CHAPITRE XXXIY

Z)e V exportation des machines .

437. Depuis quelques années il n’existe plus d’acte du Parlement qui interdise rigoureusement aux ouvriers la faculté de se transporter dans des pays où ils seraient mieux payés de leur industrie ; mais la loi défend l’exportation à l’étranger de la plus grande partie des machines qui se trouvent employées dans nos fabriques intérieures. Pour justifier cette prohibition, on allègue la crainte que les étrangers ne s’emparent de nos perfectionnemens mécaniques les plus avantageux, et n’élèvent une concurrence redoutable à nos manufactures. Au fond, l’effet de cette prohibition revient à sacrifier les intérêts d’une classe d’individus, les constructeurs de machines, à ceux d’une autre classe qui ' emploie ces memes machines. Outre qu’il est toutà-fait impolitique au Gouvernement d’intervenir • sans nécessité entre ces deux partis d’intérêts opposés, on doit observer que la première classe, celle des constructeurs de machine? , est bien plus intelligente que la seconde ; et, bien qu’aujourd’hui cette première classe ne soit pas la plus nombreuse, cependant, si le Gouvernement supprimait cette

prohibition qui retient son développement, on peut penser avec raison qu’après quelques années, et • lorsque l’effet de cette suppression aurait pu se faire • sentir, cette première classe deviendrait assez considérable pour surpasser en quantité numérique celle qui emploie aujourd’hui les machines.

438. Les défenseurs de ces prohibitions prétendent qu’il est possible et utile d’empècher la trans- • mission des inventions nouvelles d’un pays ù l’autre, et en cela ils me semblent considérer sous un point de vue beaucoup trop resserré la possibilité ou meme la probabilité des nouveaux perfectionnemens qui peuvent s'introduire dans la mécanique pratique.

43g. Pour examiner cette question , supposons deux fabricans d’un meme objet de commerce, l’un placé dans un pays ou la main-d’œuvre est à bas prix, mais où les machines sont mauvaises et les moyens de transport lents et dispendieux; l’autre établi dans un pays manufacturier où la main-d’œuvre est

chère, mais où les machines sont excellentes et les

moyens de transport rapides et économiques. Supposons que ces deux fabricans envoient leurs produits au meme lieu de vente, et que chacun d'eux, par la vente d^sa marchandise, retire de son capital l’intérêt ordinaire que doit rapporter l’argent dans son pays. Les premiers perfectionnemens dans les machines se feront certainement dans celui des deux pays qui se trouve le plus avancé en civilisa-

tion, parce quen admettant meme qu’il y ait autant d’esprit d’invention des de*ix côtés , les moyens d’exécution seront totalement différens pour l’un et pour l’autre. Tout perfectionnement nouveau exécuté dans le pays riche fera immédiatement baisser le cours de l’objet, sur la place où se présenteront les deux concurrens. Cette baisse sera un premier avertissement au fabricant du pays pauvre, et il s’efforcera de compenser la diminution de son bénéfice par un nouvel accroissement d’industrie et d’économie dans son travail. Mais bientôt il s’apercevra que ce n’est là qu’un moyen précaire de remédier au mal, et que le prix du marché commun continue à baisser. Alors il en viendra à examiner les produits de ses concurrens, espérant découvrir dans ces pro* duits memes le secret qui permet de les fabriquera plus bas prix. Si ses essais sont infructueux, etil en arrive ordinairement ainsi, il faudra qu’il cherche à perfectionner ses propres machines ou à obtenir des renseignemens exacts sur les nouveaux perfectionnemens introduits dans les fabriques du pays riche. Après avoir peut-être tenté en vain d’obtenir ces renseignemens par correspondance, il partira pour visiter les fabriques de ses rivaux ; mais de semblables établissemens ne sont pas aisément accessibles à un fabricant étranger et à un concurrent, et plus l’invention qu’il veut voir sera nouvelle, moins il pourra en approcher. Ainsi, ce qu’il aura de mieux àfaireserade s’adresser aux ouvriers qui travaillent

à la fabrication des machines ou qui en font usage, pour en tirer les renseignemens qu’il désire. Privé de dessins, et ne pouvant examiner par lui-même les nouvelles machines, il aura beaucoup de peine à obtenir quelque résultat précis : il risquera d’être trompé par certains ouvriers rusés qui s’en font un jeu , et sera exposé à mille chances d’erreur. Mais supposons qu’il revienne chez lui avec des dessins etdes renseignemens parfaitement exacts; alors il faudra qu’il commence à construire ces machines nouvelles, ce qu’il ne fera jamais avec autant de perfection ou d’économie que ses concurrens de l’autre pays. Supposons cependant qu’après un certain temps ses machines soient achevées et mises en travail, et cherchons dans quelle situation se trouvera à cette époque le fabricant du pays riche.

44o. Ce fabricant, au début de sa nouvelle machine, aura réalisé un bénéfice sensible en vendant à l’intérieur, au prix ordinaire, une marchandise qui lui coûte moins à produire; ensuite il en aura réduit le prix dans son paysetsur les marchés étrangers, afin de donner plus d’extension à sa vente: et c’est alors que le fabricant du pays pauvre a ressenti les premiers effets de la concurrence. Maintenant, si nous supposons que depuis la première application du nouveau perfectionnement dans le pays riche , jusqu’au commencement de son introduction dans le pays pauvre, il s’écoule deux ou trois ans seulement; si nous admettons meme

que le fabricant inventeur soit resté stationnaire durant cet intervalle, il n’en est pas moins vrai qu’à cette époque où les procédés de la fabrication seront semblables de part et d’autre , le fabricant inventeur aura recouvré une portion si considérable du déboursé nécessité par son invention, qu’il pourra faire une plus grande réduction sur le prix de sa marchandise, et qu’il rendra ainsi le profit de son rival bien inférieur à celui qu’il s’est acquis par sa propre industrie.

44 1. Mais on prétend qu’en permettant l’exportation des machines * les fabricans étrangers pourraient se procurer des machines aussi parfaites que les nôtres. La première réponse qui se présente à cet argument, c’est la citation de ce principe général dont ce livre n’est que le développement : Pour réussir dans toute entreprise manufacturière , il faut non-seulement avoir de bonnes machines , mais il faut aussi que V économie intérieure de la manufacture soit organisée avec la plus scrupuleuse attention dans tous ses détails,

La vérité et l’importance de ce principe sont parfaitement démontrées dans le rapport de la commission de la chambre des communes* sur l’exportation des outils et des machines ; aussi ce n’est qu’après m’ètre pénétré entièrement des opinions et des détails de l’enquête présentée dans ce rapport, que j’ai cru pouvoir offrir à mes lecteurs mes propres observations sur une matière

déjà étudiée par nos hommes d’État les plus distingués.

. « En supposant même, est-il dit dans ce rapport, qu’on puisse se procurer sur le Continent les memes machines que nous employons en Angleterre, plusieurs personnel très capables dé juger cette question, parmi les ingénieurs ou fabricans interrogés, pensent que les fabriques du Continent auront toujours à lutter contre un grand nombre de difficultés, telles que le défaut de dipositions convenables dans leur intérieur, l’imperfection de la division du travail dans la fabrication, le manque d’adresse etde persévérance dans les ouvriers, debardiesse dans les maîtres; et que ces difficultés jointes à l’infériorité de la position sociale des industriels sur le Continent, et à l’absence de masses de capitaux comparables aux masses versées dans l’industrie anglaise, empêcheront toujours les étrangers de prétendre à la moindre concurrence avec l’Angleterre dans les principales branches de son industrie. A ce sujet la commission soumet à la chambre l'interrogatoire suivant, qui lui semble digne de son attention»

Question. « Je vous demanderai en général si » vous pensez que nos manufacturiers puissent » avoir quelque danger à redouter, comme con- » currence, dans le cas où la France serait pour- » vue de machines aussi parfaites que les nôtres ?

Réponse . » Dans cette supposition même, la

» France restera en arrière de l'Angleterre tant » que les habitudes de son peuple ne se rapproche- » ront pas des nôtres; et même on peut dire généra- » lement qu’elle doit rester toujours en arrière, par 9 plusieurs raisons que j’ai déjà développées.

Question .» Expliquez-vous sur ce dernier point.

Réponse. » Il me suffira de dire qu’un fabricant « de coton de Manchester qui aurait quitté cette » ville il y a sept ans, et qui, ne connaissant que » les procédés de cette époque , reviendrait s’y éta- » blir aujourd’hui, ne pourrait soutenir la con- » currence avec ses confrères : car ceux-ci, toujours » fixés à Manchester, ont profité pendant cette du- » rée de sept ans de tous les perfection nemens intro- » duitsdans la fabrication , et ces perfectionnemens » sont immenses. Cette progression continuelle de » savoir et d’expérience est notre grande force, p notre grand avantage sur toutes les nations qui » voudraient tenter de rivaliser en industrie avec » l’Angleterre. »

» Nous aussi nous ferons remarquer que ces perfectionnemens continuels et presque journaliers dans la construction ou l’application de nos machines, tiennent dans un exercice continuel ce savoir

et cette expérience, nos plus grands moyens de prospérité; et, dans l’opinion de plusieurs personnes interrogées, quand l’Europe posséderait toutes les machines qui se trouvent en activité dans les trois royaumes , quand elle serait aidée d’autant

d’ouvriers anglais qu’elle voudrait, alors même le« avantages naturels ou acquis par le travail à notre Angleterre conserveraient pendant des siècles à ses fabriques leur supériorité actuelle. Plusieurs même pensent que, si l’on permettait complètement l’exportation des machines , cette exportation ne comprendrait presque que des instrumens ou des machines déjà dépassés par de nouvelles inventions, et qui s’emploient encore, par l’impossibilité où l’on est de s’en débarrasser, et souvent au grand désavantage de notre commerce et de notre fabrication. L’enquête fait naître même une idée qui mérite quelque examen; c’est que, dans la supposition où l’exportation serait parfaitement libre, l’augmentation des demandes étrangères pour les machines ouvrirait un nouveau champ à l’invention et à l’habileté de notre classe ouvrière; et bien que leur construction ait subi dails ces derniers temps des perfectionnemens de la plus haute importance, on pourrait prédire hardiment que ce vaste système de perfectionnemens s’étendrait bien au-delà des limites actuelles.

» Aucun autre pays ne présente cet ensemble admirable de facilités de détail pour la construction des machines et la fabrication des objets d’utilité générale que possède l’Angleterre, et qui sera presqu’à jamais son apanage exclusif. C’est un faitavoué que le peuple anglais ne connaît point de rival en habileté et en industrie; que sa force productive

est immense ; qu’il est doué d’un génie supérieur et presque illimité pour inventer des perfectionnemens continuels dans les machines, et faciliter la confection des objets d’un usage général. C’est lin* avantage inestimable que cette liberté laissée à chacun par notre gouvernement d’employer son capital, son travailles taiens, de la manière la plus productive pour ses intérêts : des canaux se ’ creusent, des chemins de fer se construisent par des associations volontaires de personnes qui , par leur connaissance des localités, peuvent établir ces grandes communications dans les positions les plus convenables. De semblables avantages ne peuvent exister chez des peuples moins libres que le peuple anglais. Cette réunion de circonstances diverses lui donne une telle supériorité, qu’il ne peut craindre raisonnablement à l’aveniraucune sorte de rivalité, soit dans la construction des machines, soit dans la fabrication de toute espèce d’objets d’utilité générale. »

44 2* Admettons même qu’il soit désirable d’empècher l’exportation de certaines sortes de machines; il sera toujours de la plus complète évidence que, dans un pays où l’on permet l’exportation libre de différentes sortes d’objets, il est impossible d’empêcher l’exportation par contrebande de l’objet prohibé : cette exportation se trouvera seulement grevée d’un risque plus ou moins grand, que le contrebandier sait estimer à sa juste valeur.

443. D’autres considérations semblent encore indiquer que, dans le cas de l’exportation libre, les nouveaux perfection nernens ne seraient pas . exportés à l’étranger aussi immédiatement qu’on l’a supposé , et que le principe puissant de l’intérêt personnel tournerait les idées des fabricans de machines vers une direction totalement différente. Lorsqu’un grand constructeur aura inventé quelque nouvelle machine propre à effectuer une certaine opération, ou quand il aura fait quelque . perfectionnement remarquable sur les machines actuellement en usage, à qui s’adresse ra-t-il de suite pour vendre ses nouvelles machines? Sans aucun doute, dans la majeure partie des cas imaginables, il fera part de sa découverte à ses cliens les plus voisins et les meilleurs, aux personnes qu’il peut voir immédiatement et par lui- même, et dont il connaît le mieux la solvabilité. Il entrera en relation • avec eux , leur offrira de recevoir leurs commandes ' pour la nouvelle machine, et ne pensera pas à informer de sa découverte aucun de ses correspondans étrangers, tant qu’il trouvera à l’intérieur assez de commandes pour utiliser toute la force productive de ses ateliers. Ainsi le constructeur de machines est lui-même intéressé à réserver toujoursà ses compatriotes les premiers avantages des perfectionnemens qu’il peut inventer.

444* Il est reconnu que les constructeurs de Londres préfèrent les commandes à l’intérieur, et

qu’ils ont l’habitude de faire supporter aux étrangers une augmentation sur le prix, L’enquête faite ^ * devant le comité de l’exportation des machines donne même la quotité de cette augmentation : elle est différente d’un constructeur à un autre , èt varie de 5 à a 5 pour 100 sur le montant de la commande. Cette augmentation de prix a deux causes : si la machine est assez compliquée , le fabricant doit envoyer pour la monter un de ses meilleurs ouvriers, bien accoutumé au travail de la fabrique; et il est très vraisemblable que cet ouvrier recevra des offres avantageuses qui le détermine - , ront à rester à l’étranger ; secondement, si la machine est simple et peut être montée sans l’aide d’un ouvrier anglais; cependant, pour conserver la réputation du constructeur, pour prévenir les accidens que pourrait entraîner le défaut d’habitude = suffisante dans ceux qui doivent s’en servir, on renforce quelquefois certaines parties de la machine, et on en soigne plus attentivement la confection que si elle était destinée à un Anglais; car toute espèce de défaut ou d’accident qui pourrait se manifester dans leservice ordinaire, coûterait bien plus à réparer en pays étranger qu’en Angleterre.

445. La classe qui fabrique les machines est plus habile, et gagne plus que la classe qui ne fait que s’en servir. Si l’exportation des machines était libre, la première et la plus importante’de ces deu* classes prendrait, sans aucun doute, un grand açi

croissement; car, malgré le haut prix de la main-» d’œuvre, il n’existe pas de pays où l’on puisse actuellement fabriquer des machines avec autant de perfection et d’économie qu’en Angleterre. Ainsi nous pourrions fournir des machines au monde entier, avec un avantage évident et pour nous et pour les acheteurs. A Manchester et dans ses environs , plusieurs milliers d’hommes travaillent uniquement à faire des machines, qui donnent elles-mêmes du travail à plusieurs cent milliers d’hommes uniquement occupés à s’en servir. Mais l’époque n’est pas encore bien éloignée où le nombre entier de ceux qui se servaient de machines à Manchester ne surpassait pas le nombre de ceux qui les fabriquent aujourd'hui. Conséquemment, si l’Angleterre devenait un centre d’exportation de machines, elle devrait nécessairement avoir une classe nombreuse d’ouvriers très habiles et très bien payés; et quoiqu’elle eût probablement un moins grand nombre de fabriques dans les autres genres • d’industrie, ces fabriques auraient encore un avantage inappréciable, celui de profiter les premières de tous les perfection nemens nouveaux introduits dans le mécanisme de la fabrication. Dans notre pays ainsi converti en un vaste atelier de construction , toute diminution essentielle des commandes extérieures porterait sur une classe plus capable de , • résiste^ qu5 cette classe malheureuse qui vit au jour le jour, et qui souffre aujourd’hui à chaque

refroidissement subit qu’éprouve la consommation des produits industriels: car celte dernière travaillerait en général pour la consommation intérieure, et ne sentirait plus que Feffet de crises beaucoup adoucies.

446. Mais on a craint que les étrangers, après avoir acheté une fois nos machines , cessent d’en

demander de nouvelles. Pour détruire entièrement

cette objection, rappelons- nous les détails que j’ai donnés plus haut sur le progrès rapide des perfectionnemens mécaniques dans toute espèce de fabrication, rappelons-nous le temps qui s’écoule moyennement d’un perfectionnement à celui qui le remplace. Si l’étranger ne s’empressait pas de se procurer chaque nouvelle machine inventée en Angleterre, et d’en adopter l’usage, nos fabricans ordinaires étendraient de suite leurs conquêtes commerciales , et viendraient faire la guerre à leurs rivaux dans leurs propres foyers.

447* On pourrait dire aussi que,.dans chaque espèce de machine, il existe un maximum de perfection impossible à dépasser. En effet, les pas qui se font aujourd’hui dans la carrière des perfection nemens sont bien petits en comparaison des pas de géant qui les ont précédés. Mais je ferai remarquer que ces petits perfectionnemens de détail ne peuvent naître que dans les pays qui possèdent un grand nombre de machines déjà en activité, et alors ils peuvent exercer un effet im-

mense sur le pouvoir total de production. D’ailleurs, en admettant que certaines espèces particulières de machines puissent arriver, après une longue période de temps, à un degré de perfection désespérant pour les futurs inventeurs, il serait absurde d’étendre cette supposition à toute espèce de machines. En réalité, la mécanique pratique est loin de la limite de la perfection , excepté dans quelques branches de nos fabriques extrêmement étendues , et ces branches sont jusqu’ici très peu nombreuses.

• 448. En argument assez fort en faveur de Importation libre des machines, c’est qu’elle présenterait des facilités particulières aux capitalistes pour employer leurs fonds de la manière la plus avantageuse dans l’industrie. Si l’exportation des machines était déclarée libre, une semblable mesure amènerait sans aucun doute un nombre considérable de demandes; et alors si quelque branche particulière de nos manufactures cessait de donner le bénéfice ordinaire du capital , la perte du capitaliste commanditaire se trouverait réduite par l’ouverture de cet immense marché où il pourrait vendre ses machines à des acheteurs mieux placés pour s’en servir. D’un autre côté , le fabricant qui imaginerait quelque nouveau perfectionnement mécanique pourrait plus . promptement le mettre à exécution , parce qu’il aurait toute facilité de vendre ses anciennes ma-

chines à l’étranger. C’est un fait qui semble bien constaté, que l’Angleterre, malgré les droits et le haut prix de la main-d’œuvre qui pèsent sur ses produits industriels, peut vendre à plus bas prix • que toute autre nation manufacturière; et ce fait semble n’être qu’une conséquence de trois causes principales : l’excellente qualité et le bas prix de ses métaux, qui sont les matières premières des machines; la supériorité de ses outils ; enfin l’ar- * ,

rangement admirable qui règne dans l’économie

intérieure de toutes ses manufactures.

449* Le plus ou moins de facilité qui s’offre pour le déplacement des capitaux influe singulièrement sur le bénéfice réel que rapportent les différentes branches de l’industrie manufacturière. En effet , en supposant même que toutes les causes ordinaires de perte ou de gain dans le commerce influent également et successivement sur tous les * genres d’industrie, cependant le bénéfice absolu du capitaliste peut être étrangement modifié par le • plus ou moins de perte qu’il éprouvera en déplaçant ses capitaux pour profiter d’une variation dans le prix de tel ou tel objet de fabrication.

45o. Ceci paraîtra plus clair au moyen d’un exemple. Supposons que deux capitalistes aient placé a 5o ooo fr. dans deux entreprises différentes.

A devra fournir l’eau nécessaire à un quartier, au moyen d’une machine à vapeur et de tuyaux de

fonte, B aura une fabrique de tull&A aura dépensé

yÔooo fr. en constructions primitives et en établissement d’une machine à vapeur, et i^5 ooo fr. en tuyaux de fonte placés en terre pour la distribution de l’eau. La plus grande partie de cette dernière dépense consiste en paiemens d’ouvriers; et si l’on enlevait les tuyaux , leur détérioration les rendant de peu de valeur, les réduirait au prix du vieux fer, tandis qu’il en coûterait beaucoup pour les enlever. Ainsi nous supposerons que A, s’il était obligé d’abandonner son entreprise, ne pourrait réaliser que i oo ooo fr. sur la vente deson matériel; tandis que B, en vendant sa fabrique et ses métiers à tulle, pourra réaliser 200000 fr. Enfin supposons que le capital employé dans l’une et l’autre opération rapporte 20 pour 100 comme in- .

térèt ordinaire ; alors nous avons :

s) , .pjliçi

" • Capital

Produit de la vente du

Intérêt

d’éiablissem.

matériel.

annuel.

Bénéfice.

Entreprise de distribution d’eau 200,000

Fabrique de tulle. . . ?.5o,ooo

Maintenant, supposons que par l’effet de la concurrence ou de toute autre cause, le bénéfice de la fourniture d’eau diminue jusqu’à 10 pour ioo; cette baisse n’engagera pas cependant le capitaliste A à se liquider, pour porter son capital dans l’industrie des tulles; car le bénéfice réduit delà distribution d’eau montera encore à a5 ooo fr., tandis

que si A se liquidait, la vente du matériel de cette entreprise ne lui rendrait que 100 ooo fr. , comme * nous l’avons admis, et ces too ooo fr. étant placés dans l’autre industrie, ne lui rapporteraient que 20 ooo fr. En résumé, il faudrait que l’entreprise de la fourniture d’eau ne rapportât que 8 pour 100, pour que l’entrepreneur pût trouver quelque avantage à porter son capital dans l’industrie des tulles.

45 1. Quiconque veut examiner la probabilité d’une concurrence plus ou moins nuisible à nos manufactures de la part des fabriques étrangères, doit faire une attention toute spéciale à la facilité avec laquelle les transports s’effectuent en Angleterre, à cette masse de capitaux employés chez ’ nous en routes, en canaux, en machines de toute espèce, etc., et dont la plus grande partie a été remboursée intégralement par les produits de ces entreprises; enfin au bas prix auquel l’abondance de notre combustible nous permet de produire le fer, base de toutes les machines. Une observation semblable est faite par M. de Villefosse dans le Mémoire que j’ai déjà cité : « Ce qu’on nomme eii » France la question du prix des fers, dit-il, est à » proprement parler la question du prix des bois,

» et la question des moyens de communication » intérieure par les routes, fleuves, rivières et-. » canaux. ».

J’ai donné au paragraphe 2 1 5 un tableau du prix des fers dans les différens pavs de l’Europe, et l’on

a vu que l'Angleterre produit le fer au plus bas prix, et la France au plus haut prix de tous. On* évalue approximativement la longueur des routes qui couvrent l’Angleterreet le paysde Gallesà 20000 milles anglais (3^ oookilom.) de routes à péage, et 100 000 milles anglais (160 000 kilom.) d’autres routes de deuxième classe. Le développement de la navigation intérieure en France et en Angleterre est présenté dans le tableau suivant aussi exactement que me l’ont permis les renseignemens que j’ai pu recueillir.

En France (1). Kilomètres.

Rivières navigables. 7468,8

Canaux achevés .. . . . 1 464 , 8

Canaux en construction en 1824 2220,8

» îii32,4

Si nous réduisons ces nombres dans le rapport de 37 à 10, rapport de l’étendue de la France à celle de l’Angleterre et du pays de Galles réunis, npus aurons le tableau suivant.

(1) Ce tableau est tiré du Dictionnaire hydrographique de Ravinet (1824 ). (A.)