CHAPITRE II

BANQUES DU GOMMERGE.

§ 1. — Définition et principe fondamental.

Le banquier du commerce est un intermédiaire entre les ca* pitaux qui cherchent un placement et le travail qui cherche des capitaux, ou, comme nous l'avons dit ailleurs, un marchand de crédit. On peut jusqu'à un certain point le comparer à un commissionnaire qui est toujours ducroire ou garant des opérations qu'il fait.

Le banquier n'est donc point, à proprement parler, un capitaliste; c'est un négociant dans les affaires duquel le capital propre n'est qu'une sorte de cautionnement, une garantie des engagements pris envers les tiers. Sans doute la possession d'un capital puissant assure au banquier, comm« à tout antre commerçant.

BÀNQtES t>t GOltfMEECE. l4l

des avantages considérables ; mais ce capital n'est point Tinstrument principal et nécessaire de son commerce. On comprend Tezistence d'une maison de banque avec un capital médiocre et méme^ à la rigueur, sans capital : en général, du reste, le capital propre n'est qu'un accessoire dans une maison activement conduite.

C'est pourquoi le banquier n'est pas directement intéressé^ comme on le croit vulgairement^ à ce que le loyer (hs capitaux soit élevé. Lorsque le cours de l'intérêt est bas, ses affaires sont plus courantes, les dépôts deviennent plus abondants, les placements plus faciles et plus sûrs que dans les temps où les capitaux sont rares et le taux de l'intérêt élevé ; de telle sorte que s*il existe entre les prétentions respectives du capital et du travail quelque opposition, la cause du banquier est liée à celle du travail.

Quelles que soient les opérations du banquier, et quelque forme qu'elles affectent, elles viennent toujours se résumer en définitive en emprunts et en prêts. Donnons, pour simplifier, le nom de dépôts à toutes les créances passives, quelles que soient leur forme et leur origine, et le nom de placements à toutes les créances actives, quelles que soient également leur origine et leur forme. Ainsi la remise d'une valeur en recouvrement, ou celle d'un effet remboursable en retour, est un dépôt aussi bien qu'un versement effectif d'espèces; ainsi une remise de valeurs ou d'espèces, à découvert ou par suite d'un escompte, est un placement. Nous ne parlons pas du paiement final par lequel se liquide toute opération, parce qu'il n'est qu'une dépendance nécessaire de l'opération elle-même.

Les dépôts constituent l'ensemble des engagements du banquier envers les tiers; les placements constituent l'ensemble des obligations des tiers envers lui : si l'accomplissement, de celles-ci est toujours plus ou moins incertain, il est bien certain, au contraire, qu'un jour ou l'autre l'exécution des engagements pris par le banquier sera réclamée. Dans la constitution d'une banque, la nature et la condition des dépôts est donc le premier et le plus important sujet d'étude, car les dépôts sont le point de départ et, si l'on peut s^exprimer ainsi, le pivot sur lequel repose l'ensemble des opérations : les placements ne sont qu'une conséquence, une dépendance. Le banquier doit pourvoir d'abord et avant tout à

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TexécutioD régulière de ses engagements : c'est la conditioa mèma de son existence; le soin de réaliser des bénéfices ne vient qu en

seconde ligne.

Il faut que les placements se règlent sur les dépôts^ de mêmèw à fournir en tout temps les mo:yçns de faire face auK besoins- Si donc les dépôts sont consentis pour peu de temps ou mèmç exi^ gibles sur demande, les placements doivent être faits à d^s termes très-courts; lorsque la somme des dépôts est mobile et 9\Jâ$tt% k des variations^ les placements doivent être faciles à réaliser ot à réduire, car s'ils n'avaient pas ce double caractèrei le baoqui^f serait exposé à manquer à ses engagements. Les dépôts à long terme et remboursables à une époque fixe permettent des plaoe^ ments plus longs.

En tout cas et en règle générale^ la nature et 1^ condition des' placements dépendent de la nature et des conditions auxquelles les dépôts sont faits. Ce rapport ^éceçsaire entre les deux sortes d'opérations peut, ajuste titre^ étrQ considéré comme uq principe fondamental de Tart du banquier*

Tout le commerce de la banque est fondé sur Texécution ax4Ot0 et précise des engagements pris. Il ne suffit pas que ch^qun somme empruntée ou prêtée soit payée ou reçue; il faut encore que le paiement ait lieu à jour fixe. Lorsqu'il fait un placen\eot, le banquier doit donc veiller à ce que ce placement soit sur et réalisable à une époque déterminée : il doit tenir compte des chances de remboursement exact ^vec autant de soin que de la sûreté même des fonds prêtés; car il peut être ruiné par une restitution tardive aussi bien que par le défaut de restitution. La nécessité de proportionner jour par jour les ressources aux be« soins domine tout le commerce; mais elle est plus sensible et plus impérieuse dans celui du crédit que dans tout autre.