LOI DES DÉBOUCHÉS

Si l'étude des conditions dans lesquelles s'exerce l'industrie d'une société croissante révèle l'existence d'une loi restrictive de la population , cette étude révèle en même temps

1 Depuis que ces lignes ont été écrites, ces rapports ont changé ; notre proposition reste vraie.

2 Les progrès récents de la République argentine montrent l'exactitude de ces prévisions.

170 TRAITÉ d'ÉCOINOMIE POUîlQt'E

Faction d'une loi très différente, qu i tend à faciliter le travail à mesure que la première le rend plus difficile. Nous désignerons cette loi expansive, si Ton peut ainsi dire," sous le nom de loi des débouchés.

Le besoin qui appelle un produit constitue le débouché primitif et absolu de ce produit : séparé du besoin, le produit n'a point d'utilité. Les besoins, nous le savons, sont suceptibles d'acroissement sans limite assignable ; mais dans tout état industriel donné, leur satisfaction est limitée par la puissance du travail des individus qui composent la société. Ce travail, ne pouvant rendre qu'une certaine somme de produits, est appliqué à la satisfaction des besoins les plus urgents, de telle sorte que le besoin effectif des objets de seconde nécessité est limité : on ne demande la production de ces objets qu'à un certain nombre d'exemplaires. Or, quel que soit le système de coopération et d'appropriation en vigueur, il est généralement plus facile de multiplier les exemplaires d'un produit donné que de multiplier les types de produits divers. Donc, plus le nombre des exemplaires demandés pour chaque produit est élevé, moins la fabrication de chaque exemplaire coûte de travail : plus il est facile par conséquent de satisfaire les besoins pour lesquels agissent les industries manufacturière, voiturière et commerciale, lorsque la population devient plus nombreuse.

Nous avons eu déjà occasion de toucher à cette loi en parlant de la coopération. Le travail humain est d'autant plus fécond que l'on combine pour la fabrication de chaque produit les efforts d'un plus grand nombre d'hommes ; mais ces efforts ne peuvent être combinés, le plus souvent, qu'à la condition de produire de grandes quantités, lesquelles ne sont utiles qu'autant qu'elles ont un débouché par l'existence de besoins correspondants. Ainsi, dans l'exemple classique de la fabrique d'épingles décrite par Adam Smith, une certaine combinaison du travail de dix hommes donne facilement 48,000 épingles par jour ; mais cette combinaison serait inutile, s'il n'existait des besoins que pour une somme d'épingles trois ou quatre fois moindre, de 16,000 ou de 20,000 par jour, par exemple. En ce cas, pour proportionner les produits aux

besoins, il faudrait ou réduire le nombre des ouvriers et en même temps la division des occupations, ce qui rendrait le travail de chacun moins fécond ; ou, conservant la division des occupations existantes, laisser les dix ouvriers inoccupés pendant les deux tiers ou les trois quarts du temps. Dans l'un et dans l'autre cas, la réduction des besoins aurait rendu le travail moins fécond, c'est-à-dire élevé les frais de production de chaque épingle ou douzaine d'épingles considérée séparément. De même il est probable que si la société pour laquelle travaille la fabrique avait besoin de 100,000 épingles par jour, on pourrait, par une meilleure division des occupations, établir un système de confection plus puissant, dans lequel la part faite par chaque ouvrier serait de plus de 4,800 épingles. Ainsi, il est certain que, si le nombre des ventes restait le même, il ne coûterait pas plus de travail d'expédition et de comptabilité au fabricant pour 100,000 épingles par jour que pour 48,000 : donc ce travail coûterait moins par chaque épingle ou douzaine d'épingles que lorsqu'on en fabriquait un nombre moindre. En supposant toutes les autres conditions égales, une population plus nombreuse demandera plus d'épingles et pourra se les procurer avec plus de facilité qu'une population moins nombreuse.

La même loi se fait sentir dans toutes les branches de l'industrie manufacturière et devient plus sensible par l'emploi des machines. Pour produire à la main la copie d'un volume de la dimension de celui qui est entre les mains du lecteur, il faudrait dépenser une somme de travail que nous exprimerons, si l'on veut et pour abréger, par 300 francs. Supposons que, l'imprimerie étant inventée, la fabrication du volume coûte 1,000 francs: nous avons des frais de production de deux sortes : les uns généraux, n'augmentent ni ne diminuent, quel que soit le nombre d'exemplaires demandé, dans certaines limites ; ce sont les frais de composition, ceux d'adminis^ tration de l'imprimerie, ceux du travail de conservation du capital employé, etc. : les autres, spéciaux, comme le papier et les frais de tirage, sont proportionnels au nombre d'exemplaires. Écarlons ceux-ci et ne considérons que les premiers, les généraux. Un seul exemplaire coûtait, manuscrit,

300 fr. ; imprimé, il coûterait 1,000 fr. ; mais deux exemplaires imprimés coûteraient chacun moitié moins que le premier ; cent exemplaires ne coûteraient que 10 fr. chacun ; à mille, les frais généraux ne s'élèveraient qu'à 1 fr. par exemplaire ; à dix mille, qu'à 10 centimes et à cent mille, qu'à 1 centime; en un mot, ces frais seraient d'autant moindres que le nombre des exemplaires serait plus grand. Chaque exemplaire, par conséquent, serait produit avec beaucoup plus de facilité, si l'on en demandait un grand nombre que si l'on en demandait un petit.

Dans cet exemple, nous avons considéré le papier comme un élément invariable des frais de production ; mais sa fabrication nous présente les mêmes particularités que celle du volume. S'il ne fallait fabriquer qu'une centaine de feuilles de papier, elles coûteraient un travail énorme et on aurait avantage à revenir aux parchemins et aux papyrus; mais, grâce au broyage mécanique et au cylindrage, il est facile d'obtenir à bon marché chacune des feuilles nombreuses que Ton découpe dans ces feuilles sans fin qui sortent d'une fabrique bien dirigée avec une incroyable rapidité. Et le commerce des chiffons ne pourrait faire l'objet d'une spécialité; il serait plus difficile, si les fabriques de papier ne lui assuraient un grand débouché. On peut dire la même chose des fondeurs, tourneurs, mécaniciens qui établissent la machine, de ceux qui préparent les métaux, etc. ; tous rattachés d'une manière intime, quoique à peine visible, à la fabrication des livres.

Il serait facile de multiplier les exemples presque à l'infini : impression d'étoffes et de papiers peints, lithographie, gravure de médailles et de caractères, estampage, moulage, laminage dans ses applications si nombreuses, cardage, filature, tissage, toute l'industrie manufacturière en quelque sorte, nous présentent, sous mille formes diverses, la manifestation du même phénomène, que nous retrouvons partout et sans cesse. Une hache, une scie, un couteau, peuvent servir d'exemple aussi bien qu'un navire ou une grande usine. Une hache étant faite, chacun des produits qu'elle donne est obtenu d'autant plus facilement, dans une certaine mesure, qu'ils

sont plus nombreux. Imaginez ce que coûterait la façon donnée à un produit par la hache, soit la coupe d'un arbre, si cet outil ne devait plus être employé, s'il n'y avait plus de débouché pour ses services, et recherchez ce que coûte chaque service de la hache, lorsqu'elle est constamment employée jusqu'à sa fin : vous trouverez que chaque service coûte d'autant moins que le nombre des services rendus est plus grand. En effet, si la hache ne servait qu'une fois, il faudrait ajouter tout le travail qu'elle coûte à celui que coûte son unique service pour se rendre compte des frais de production de celui-ci : si, au contraire, la hache rend mille fois le même service avant d'être usée, il suffira, pour savoir à combien revient chaque service, d'ajouter à son coût spécial le millième de ce que coûte la hache.

Il n'est aucun outil auquel on ne pût appliquer la même observation et l'homme lui-même n'y échappe pas. Qu'est-ce en effet que cet accroissement de pouvoir productif qui résulte du partage des occupations? C'est l'application de l'homme à un seul genre de services qui lui. coûtent d'autant moins qu'ils sont plus multipliés. Dans la division hiérarchique des attributions qui met l'activité du manœuvre sous la direction d'une activité plus intelligente, ce travail de direction coûte d'autant moins, eu égard à chaque service qu'il rend, qu'il est plus pleinement employé, qu'il s'applique à un nombre plus grand de manœuvres.

Quiconque est un peu familiarisé avec l'industrie sait combien, dans le calcul des frais de production, la part des frais généraux décroît lorsque la somme des produits demandés augmente. Ce phénomène se manifeste, non seulement dans chaque industrie en particulier, mais dans chaque branche de chaque industrie. Un groupe d'industries suppose l'existence de groupes accessoires qui jouent, relativement aux premières, le même rôle que les frais généraux dans chacune de celles-ci. Là où plusieurs industries emploient des machines, les ateliers de construction et de réparation fournissent leurs services avec d'autant plus de facilité qu'on réclame d'eux des services plus continus et plus abondants et les usines métallurgiques sont dans les mêmes relations avec l'industrie des

constructions mécaniques. Plus on examine les conditions dans lesquelles s'exerce le travail humain, plus on admire la multiplicité des formes sous lesquelles se reproduit l'application de la loi des débouchés.

Or, s'il est vrai que chaque exemplaire d'un produit coûte moins de travail, lorsqu'il y a des débouchés pour un grand nombre d'exemplaires que lorsqu'il n'y a des débouchés que pour un petit nombre, il est évident que chaque exemplaire coûte moins de travail, lorsqu'il s'agit de fournir une population nombreuse que lorsqu'il s'agit de fournir une population plus rare. Donc, si l'on fait abstraction des effets de la loi de la rente, une population plus nombreuse, toutes choses d'ailleurs égales, peut satisfaire les besoins auxquels correspondent les industries manufacturière et commerciale au prix d'un travail moindre qu'une population moins nombreuse.

Nulle part ce phénomène n'est plus frappant et plus matériel en quelque sorte que dans l'industrie voiturière : il s'y manifeste en premier lieu comme dans les manufactures. Supposez l'existence d'une voie de communication, route, canal ou chemin de fer, dont les frais quotidiens d'entretien soient exprimés par 1,000. Si 100 hommes seulement s'en servent par jour, chacun devra contribuer, afin de jouir de ce service, pour une somme de travail que Ton peut exprimer par 10 : si 1,000 hommes s'en servent, l'entretien de la voie de communication ne coûtera que 1 à chacun : s'ils sont au nombre de 10,000, ce service ne coûtera plus à chacun qu'un dixième ou à peu près, parce que s'il est vrai que les frais d'entretien d'une voie de communication augmentent par l'usage qu'on, en fait, ils n'augmentent nullement en proportion de cet usage. Le plus grand consommateur de ces voies, ainsi que des outils et des machines, est le temps ; plus on les consomme rapidement et complètement par l'usage, plus on les soustrait à la consommation très improductive du temps. — Que l'on considère un convoi de wagons ou de bateaux, ou même simplement la voiture du cultivateur ou du petit marchand, on trouve de même que les frais de transport diminuent par le seul fait d'une augmentation du nombre des produits transportés dans un temps déterminé.

L'industrie voiturière tire en outre des avantages spéciaux de l'accroissement de la population sur un territoire donné. Cet accroissement, en effet, par lui seul et sans l'intervention d'aucun travail, diminue l'obstacle contre lequel est dirigée l'industrie voiturière, la distance qui sépare les hommes les uns des autres. C'est là une vérité matérielle et presque palpable. Ainsi, à la suite du dernier recensement de la population fait en Angleterre, on a observé que, dans les cinquante ans écoulés de 1801 à 1851, la population avait augmenté à ce point qu'en àivisant la superficie du sol par le nombre des habitants, la part de superficie affectée à chacun avait décru dans la proportion de 2 à 1, de moitié; mais par l'effet du même accroissement de la population, la distance moyenne qui, au commencement du siècle, séparait chaque Anglais de son voisin le plus proche avait décru dans la proportion de 3 à 2, d'un tiers. Les difficultés et frais de l'industrie voiturière avaient donc diminué d'un tiers, par ce seul* fait, pour chaque individu : les hommes, se trouvant plus rapprochés, pouvaient combiner leur travail d'une manière plus féconde et mouvoir leurs produits en moins de temps et avec une plus grande facilité : et ces produits ne passant plus autant de jours et d'heures en route, on pouvait satisfaire les mêmes besoins avec une quantité moindre d'approvisionnements, eu égard au chiffre total de la population.

11 ne faut pas perdre de vue que l'industrie voiturière intervient à chaque instant dans toutes les autres pour le transport des hommes, des matières premières et des produits, de telle sorte que toute amélioration dont elle est l'objet se fait sentir dans toute la production. De même, toute industrie emploie du temps dans ses opérations et tout ce qui augmente la rapidité avec laquelle les opérations se succèdent ajoute à la puissance productive dans toutes les branches de l'industrie.

Les avantages que les hommes trouvent à se rapprocher les uns des autres sont attestés par la fondation des villes, qui naissent en général aussitôt que les progrès de l'art agricole fournissent un produit qui dépasse les premiers besoins des cultivateurs. En aucun pays, l'industrie manufacturière et Fin-

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dustrie commerciale ne tendent à" l'isolement, et lors même que la cherté qui règne habituellement dans les villes oblige quelques entreprises à en sortir, elles ne s'en e'loignent jamais, parce que les villes leur offrent à la fois un débouché commode et vaste et de grandes ressources. Que d'avantages d'ailleurs l'homme ne trouve-t-il pas à se rapprocher de ses semblables! Autrefois, il cherchait dans ce rapprochement des moyens de défense contre les ennemis du dehors ou les brigands; aujourd'hui il y cherche des conditions de coopération plus commodes, des consommations et jouissances communes à peu de frais.

Il est plus facile à une population dense qu'à une population clairsemée d'avoir de bons chemins, de bonnes rues, de belles promenades, de grands théâtres et de bons acteurs, des eaux à domicile, un éclairage à bon marché et aussi des collections littéraires et scientifiques, une instruction forte et répandue, un esprit public qui contienne, par le sentiment général de l'intérêt collectif, les emportements de l'intérêt individuel. Une population dense peut employer des formes d'association politique plus parfaites et moins chères, étendre les services des mêmes magistrats à un plus grand nombre d'hommes, avoir un gouvernement meilleur et moins coûteux, une meilleure police, de meilleurs tribunaux, etc. C'est pour cela que les villes ont été partout le foyer le plus ardent de la civilisation et le séjour de prédilection de la plupart des hommes qui sont libres de demeurer où il leur plaît.

Cependant une opinion ancienne, constante et générale, considère les villes comme un foyer de corruption, comme des gouffres où viennent incessamment s'étioler et périr les populations robustes des campagnes. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner cette opinion sous toutes ses faces : il faudrait pour cela sortir des considérations économiques. Toutefois nous pouvons observer que la corruption et les abus dont on se plaint ne tiennent pas spécialement à l'état d'agglomération des hommes, mais à ce que les services du vice, comme ceux du travail, ont des débouchés plus étendus là où il y a plus d'hommes ; que l'état d'agglomération augmentant la puissance de l'individu pour le mal et pour le bien, est fatal aux

organisations morales sans énergie qui ne sont pas bonnes par vertu, mais par faute d'occasion; de telle sorte que le séjour des villes est une épreuve fatale pour un grand nombre d'individus a. Il faut, pour être juste, observer en même temps que les vertus les plus fortes, les plus conscientes d'elles-mêmes se rencontrent dans les villes. En tout cas, on doit admettre que l'homme est libre de choisir le bien comme le mal, dans les villes aussi bien que dans les campagnes, tandis qu'il n'est pas libre de se procurer à peu de frais, dans l'isolement, une multitude de produits et de services dont il jouit presque gratuitement dans Y-état d'agglomération. >*ous n'insisterons pas sur l'analyse détaillée des avantages que présentent les consommations en commun : ils ont été souvent indiqués et même exagérés : on peut donc les considérer comme généralement connus. Chacun sait à combien peu de frais est entretenu en France le soldat d'infanterie et ce que coûte la soupe des Invalides. Ces phénomènes si intéressants, si dignes d'attention, sont autant de témoignages de l'existence de la loi des débouchés. Qui ne voit, du reste, ' qu'une malle-poste, une diligence, un omnibus, un chemin de' fer, un restaurant, ne sont possibles qu'à condition qu'on leur demande un certain nombre de services et que cette même condition se retrouve dans toutes les branches et à tous les degrés de notre organisation industrielle ? Réduisez les débouchés d'une entreprise quelconque, elle languit: réduisez-les davantage, elle périt: augmentez-les, elle prospère. Avec les débouchés limités des populations antiques, chez lesquelles les classes inférieures n'avaient presque aucune part dans l'appropriation des richesses, la plupart de nos machines modernes eussent été inutiles, parce qu'elles ne peuvent offrir des produits peu coûteux qu'autant qu on leur en demande en grand nombre. Ainsi que nous l'avons déjà observé, dans une société qui écrirait et lirait peu, le

1 On accuse surtout les villes de favoriser les rapprochements irréguliers des deux sexes. Un travail très sérieux de M. Lumley, inséré dans le numéro de juin 186*2 du Statistical journal de Londres, établit que le nombre des naissances illégitimes est d'autant plus grand que la population est plus rare et diminue là où elle devient plus dense.

parchemin et le papyrus coûteraient moins que nos papiers à la mécanique.

Si nous essayons de résumer en peu de mots les observations qui précèdent, nous pouvons dire : « A mesure que la population augmente sur un territoire donné, les travaux du commerce et des manufactures y deviennent plus faciles^ parce que la plupart des produits coûtent d'autant moins qu'ils sont fabriqués en plus grand nombre et parce que les services en général coûtent d'autant moins qu'ils sont plus souvent répétés : en même temps, les distances qui séparent les hommes les uns des autres diminuent ; ce qui rend plus facile l'industrie voiturière et plus rapide la succession des opérations industrielles ».

La loi des débouchés, que nous avons appelée expansive et qui garde en effet ce caractère dans les pays anciennement civilisés, prend un caractère restrictif dans les colonies et empêche ou tend à empêcher que la population s'y éparpille. A mesure que le colon échappe à la loi de la rente par la faculté qu'il a d'étendre ses cultures sur de grandes superficies, il se trouve contenu dans le développement de sa richesse par la difficulté des transports et par l'absence des débouchés qui affecte l'industrie agricole comme toutes les autres. Dans les pays anciennement civilisés, la même loi se fait sentir avec des effets restrictifs lorsque la population diminue : alors, en effet, les services commerciaux et manufacturiers, ceux surtout de l'industrie voiturière, deviennent plus difficiles, de manière à compenser et au delà les avantages qui résultent de l'abandon des cultures les moins productives.

Ainsi, les deux lois de la rente et des débouchés agissent en sens contraire, soit dans les mouvements progressifs, soit dans les mouvements rétrogrades de la population. Cependant il semble qu'elles tendent au même but : car si la loi de la rente force les sociétés qui veulent croître à augmenter leur puissance de travail, celle des débouchés présente à tout mouvement rétrograde une résistance très effective. En même temps que l'instinct de reproduction pousse les sociétés à grandir, la loi de la rente les dirige dans leur marche économique et les oblige à se perfectionner, tandis que celle des

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débouchés facilite la satisfaction des besoins de seconde nécessité et s'oppose à toute marche en arrière.

On remarquera sans doute que la loi des débouchés se fait sentir avec une grande puissance dans l'industrie agricole, à cause du secours que celle-ci tire des autres industries et parce que plusieurs de ses arrangements d'atelier les plus féconds ne sont possibles qu'à la condition d'avoir des débouchés étendus. Cette loi est donc tout aussi générale que celle de la rente.

Et si celle de la rente, pesant sur la production des aliments, tend à réduire au minimum les consommations de chacun, celle des débouchés tend à élever incessamment ce minimum, à multiplier et à diversifier des besoins que Ton peut, à mesure que la population augmente, satisfaire avec plus de facilité.

L'action combinée de ces deux lois tend à multiplier les voies de communication, à mettre en rapport tous les peuples et à répandre l'espèce humaine sur toute la terre. Par les voies de communication, les produits des contrées ou pays où l'action de la loi de la rente est peu sensible peuvent arriver jusqu'aux habitants des contrées ou pays qui sentent fortement l'action de cette loi, en même temps que les produits des manufactures pénètrent avec facilité jusques dans les pays où une population disséminée sur de vastes espaces de territoire ne pourrait directement les obtenir.

Lorsqu'on réfléchit à l'immense accroissement dont la puissance productive est susceptible, aux accroissements qu'elle a reçus effectivement et aux conséquences nécessaires de l'emploi de tout supplément de richesse obtenu, on comprend comment les hommes ont conquis sur la nature la faculté de se reposer ou d'appliquer leurs facultés aux sciences, aux arts, aux lettres, aux spéculations de toute sorte, non seulement sans que la population fût réduite, mais en devenant chaque jour plus nombreux, non seulement sans être plus pauvres, mais en acquérant chaque jour plus de sécurité pour la satisfaction de leurs besoins et en satisfaisant chaque jour des besoins nouveaux et plus grands. Il faut bien remarquer^ en effet, que tous les progrès de la civilisation sont sortis de

l'accroissement de la puissance industrielle et n'ont pu être réalisés qu'au moyen de cet accroissement. Quels moyens a le sauvage, occupé toute la journée du soin de chercher ses aliments et toujours incertain du lendemain, de s'occuper des sciences, des arts, du perfectionnement de la morale et des arrangements sociaux? Comment songerait-il à satisfaire et même à concevoir les besoins si nombreux et si étendus de la civilisation, lorsqu'il ignore s'il pourra se défendre de mourir de faim?

Mais ce progrès n'a pas lieu, comme le croit le vulgaire, par les consommations de luxe : il a lieu par les consommations qui augmentent, soit la somme des capitaux, soit la force active que les hommes portent en eux-mêmes.

Le luxe ne fait que changer l'emploi des travailleurs en diminuant le nombre de ceux qui s'occupent à l'acquisition des objets de première nécessité. Il n'augmente en aucun cas la population : il la laisse stationnaire quand il absorbe un excédent et la diminue quand il attaque le capital.

On a dit : « La consommation des richesses cause la production : donc plus on consomme, plus on produit, plus on est riche : donc il faut encourager les dépenses de luxe ». Les écrivains qui ont soutenu cette opinion, malheureusement très répandue, ont confondu l'action de consommer avec le désir de consommer. Il est certain qu'on produit parce qu'on désire consommer et que ce désir ou besoin est, comme nous l'avons dit, le premier moteur de toute industrie. Mais désirer est une chose et consommer en est une autre : le désir produit, la satisfaction du désir détruit la richesse : le désir et la satisfaction ont des effets diamétralement opposés.

Au fond, quand on discute sur la préférence à donner aux consommations de luxe ou à celles d'entretien, il ne s'agit que de choisir entre deux directions de désirs, sans diminuer la somme de ces désirs. Le goût du luxe est évidemment plus favorable à l'augmentation de la richesse que l'apathie et l'oisiveté sordide ; mais il est moins favorable au développement de la richesse que le goût de l'épargne ou, pour employer une expression plus générale et plus exacte, que le goût des consommations reproductives.

Nous n'avons considéré les dépenses de luxe que comme inutiles à l'entretien de la puissance productive : elles ont souvent un autre caractère et diminuent cette puissance, comme celle de l'ivrogne, celle de l'homme qui par le soin excessif qu'il met à briller, excite l'envie, la haine, les mauvaises passions de toute sorte, à ce point que la diminution de puissance productive causée par ces consommations compense et au delà ce que les désirs de luxe avaient donné à cette même puissance. La plupart des habitudes de luxe, si on les observe exactement, sont des habitudes qui encouragent et propagent la paresse, la négation de toute industrie et bien souvent aussi le vol et la fraude. On peut donc distinguer deux sortes de luxe : l'un, inoffensif, n'entretient ni n'augmente la puissance productive, mais il ne la diminue pas; tandis que l'autre la diminue, soit par des dépenses qui excèdent l'accroissement de la production, soit par la mauvaise influence qu'il exerce sur la force vivante, sur l'homme.

L'habitude des consommations de luxe de la première espèce présente un avantage dont il faut tenir compte : elle permet, dans les cas où la production annuelle se trouve réduite par accident, comme par une mauvaise récolte, de réduire les consommations temporairement, sans que la force vive, la puissance productive soit atteinte, comme il arriverait s'il fallait diminuer les consommations d'entretien. La partie du produit annuel employée habituellement aux consommations de luxe inoffensif est une sorte de trésor, une réserve de richesses dans laquelle vont puiser les sociétés dans les moments difficiles qui accompagnent les disettes, les guerres, les révolutions, et chaque fois qu'il faut porter dans l'activité non industrielle une partie des forces appliquées jusque-là dans l'industrie. C'est par l'existence de ce fonds de réserve que les sociétés modernes ont acquis cette facilité qu'elles possèdent de porter à un moment donné un effort puissant, soit dans la guerre, soit dans des constructions fastueuses, ce qu'elles ne pourraient si la totalité des produits qui leur viennent en accroissement de richesse était cons* tamment employée d'une façon reproductive.

L'emploi reproductif d'une somme donnée de richesses peut

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avoir lieu, comme nous l'avons supposé dans le cours des considérations qui précèdent, soit par l'épargne qui conserve cette somme en la transformant, soit par une consommation proprement dite qui augmente la puissance productive en transformant les richesses en force. Des consommations de luxe pourraient avoir pour résultat les phénomènes inverses, c'est-à-dire soit une diminution des richesses conservées par des transformations ou capitaux, soit par une diminution de puissance productive, puisque, nous le savons, %les richesses peuvent être transformées en force et la force en richesses.

Ainsi l'inventaire, utile pour constater la somme des richesses existantes à un moment donné et pour comparer entre elles deux sommes de richesses, ne saurait suffire à la comparaison de deux états de richesse. Une société qui consacrerait une augmentation de produits à renforcer l'instruction et l'éducation, et qui aurait, par conséquent, augmenté sa puissance productive, ne paraîtrait ni plus, ni moins riche, par l'inventaire, qu'une société qui aurait consommé improductivement ou même en dépenses de luxe le même excédent de produits. Une société dont le produit total aurait diminué pourrait dissimuler durant quelque temps, à l'inventaire, cette diminution, si elle avait réduit ses consommations d'entretien, les frais d'instruction et d'éducation, par exemple, pour continuer à suffire à ses consommations ordinaires. Sous ce rapport, il est certain que l'homme ressemble réellement à un capital qui s'use et se consomme par une transformation lente ou qui est entretenu et augmenté : c'est une sorte de réservoir de puissance productive qui peut être rempli par une consommation ou épuisé par une production de richesses sans que l'inventaire proprement dit puisse le constater.

Encore si l'inventaire ne présentait pas d'autres imperfections, on pourrait négliger celle-ci en considérant un long espace de temps. Dans une longue période, en effet, la production étant proportionnée à la puissance productive, les chances d'erreurs qui résultent de ces transformations possibles de richesses en puissance et de puissance en richesses ne présenteraient pas la même gravité que dans un court

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intervalle. Si les richesses sont transformées aujourd'hui en puissance productive, la production de demain sera plus abondante et si, au contraire, on a usé la puissance productive sans entretien, la production future sera moindre. Mais les existences elles-mêmes ne sont pas nécessairement proportionnées à la puissance productive : elles peuvent diminuer lorsque celle-ci augmente ou augmenter lorsque celle-ci diminue. Chaque jour des inventions réduisent la somme des capitaux nécessaires pour obtenir une somme de produits donnée, comme quand on simplifie une machine, quand on invente des procédés commerciaux qui permettent de satisfaire plus régulièrement qu'autrefois les mêmes besoins avec une somme moindre d'existences en marchandises. Une décadence industrielle pourrait avoir des effets inverses et exiger des capitaux plus considérables que ceux qui existent aujourd'hui. L'inventaire pourrait donc constater une diminution des richesses existantes lorsque la puissance productive aurait augmenté ou une augmentation lorsque cette puissance aurait diminué. C'est un motif de plus pour diriger les études sur les forces productives plutôt que sur les richesses mêmes. Les changements que les progrès de l'industrie introduisent dans les conditions d'existence des individus ont provoqué de tristes censures et d'éloquentes protestations. On a observé sans peine qu'à mesure que l'individu vivait davantage de la vie sociale, il vivait moins de sa vie propre et perdait davantage sa primitive indépendance, que la division des occupations développait outre mesure quelques-unes de ses facultés ou quelques-uns de ses organes, tandis que ses autres facultés, ses autres organes s'atrophiaient; que depuis l'invention des machines, l'ouvrier était devenu en quelque sorte leur appendice, etc. — Toutes ces plaintes sur lesquelles nous ne pourrions insister sans sortir de notre sujet prouvent tout simplement que, dans l'état social actuel comme dans ceux qui l'ont précédé, il y a des abus, des réformes à faire ; que dans le développement empirique et spontané de la civilisation , dans ses progrès, qui ont eu lieu plus souvent malgré la volonté des princes et des peuples que par cette volonté, tout ne s'est pas arrangé de la manière la plus rationnelle et

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la plus satisfaisante. On peut remarquer en outre que ceux qui ont formulé ces plaintes et ces protestations n'ont constaté ni les améliorations survenues dans la condition matérielle de tous et particulièrement des plus pauvres, ni surtout la facilité plus grande qu'ils ont aujourd'hui pour s'élever dans Tordre intellectuel, moral et social. D'ailleurs, quelles que soient les conditions faites à l'individu par le mouvement de l'industrie, nous en savons assez désormais pour comprendre que si nous voulons les améliorer, ce n'est pas en tentant un retour impossible vers le passé que nous pourrions y parvenir ; car une société ne peut ni reculer, ni rester stationnaire sans disparaître bientôt sous les pas de celles qui marchent en avant.