DES VARIATIONS SUBJECTIVES D UTILITE

Dans les diverses analyses qui précèdent, nous avons considéré l'utilité comme une qualité tout objective, inhérente aux choses, de la même manière que le poids, la densité ou l'étendue. Ce point de vue nous a permis d'appliquer à l'utilité quelques-unes des lois auxquelles la matière est soumise, de manière à rendre nos démonstrations aussi claires que celles qu'emploient les sciences physiques. Mais il y a, dans toutes ces démonstrations, un principe d'erreur résultant de ce que nous avons négligé un élément qui échappe à la loi des nombres, une variable indépendante, comme disent les mathématiciens. Et comme la connaissance des limites et imperfections de la science fait partie de la science, nous devons signaler et étudier séparément cette cause de perturbation et d'erreur.

L'utilité, nous l'avons déjà remarqué, est un rapport entre la chose douée de cette propriété et l'homme : ce rapport peut donc être modifié, non seulement par les changements qui se

manifestent dans la chose ou Yobjet, mais par ceux qui surviennent dans rhomme lui-même ou le sujet, et ceux-ci, quelque importants qu'ils puissent être, échappent à tout calcul.

On peut remarquer en premier lieu que l'accroissement d'utilité d'un territoire par l'accroissement de l'industrie et du nombre de ses habitants peut être, à la rigueur, considéré comme subjectif; la même observation s'applique naturellement à la diminution d'utilité qui suit la diminution du nombre ou de l'industrie des habitants de ce territoire. Toutefois, en ce cas, on peut supposer les besoins égaux à eux-mêmes dans chaque individu et appliquer la loi des nombres, parce que le chiffre de la population, la superficie du territoire et la puissance du travail, mesurée par des résultats, sont des quantités.

Mais il n'est pas vrai à la rigueur, comme le suppose l'argumentation que nous avons employée jusqu'à présent, que les désirs ou besoins que nous éprouvons durent autant que l'objet destiné aies satisfaire, de telle sorte qu'un changement de besoin ait pour conséquence immédiate un changement de travail ; souvent le besoin diminue ou disparaît et l'objet lui survit, ou le besoin survient tout à coup avant que l'industrie ait reçu son impulsion et donne de l'utilité à certains objets ou augmente celle qu'ils avaient déjà. Alors l'utilité des objets est modifiée subjectivement, sans aucune relation avec les lois que nous avons exposées ou avec aucune loi connue.

Ainsi l'avènement du christianisme fit disparaître l'utilité des objets qui servaient au culte païen, sans que ces objets eux-mêmes eussent éprouvé aucune modification : l'introduction du protestantisme opéra une révolution du même genre. Une mode nouvelle détruit de même Futilité des habits coupés selon la mode ancienne : telle statue, tel tableau, très estimés aujourd'hui, le seront peu demain, ou peut-être au contraire, la postérité recherchera ce que nos contemporains dédaignent. Et si nous entrons dans l'examen des désirs ou besoins de chaque particulier et des efforts plus ou moins grands qu'il est disposé à faire, selon les circonstances, pour obtenir tel ou tel objet, nous voyons des changements continus, de chaque

heure et de chaque minute, indépendants de toute loi connue,'qui attribuent aux choses une utilité qu'elles n'avaient pas un instant auparavant et qu'elles n'ont plus, bien souvent, un instant après.

Il y a des changements d'utilité moins fugitifs et moins capricieux qui n'échappent pas moins à toute loi : ce sont ceux qui résultent des inventions. L'invention de l'artillerie, par exemple, a fait disparaître l'utilité des lourdes armes défensives du quatorzième siècle, en même temps qu'elle donnait une utilité nouvelle au soufre et au salpêtre. L'invention d'une machine plus parfaite que celle dont on se sert diminue l'utilité de celle-ci, comme l'introduction d'un nouveau produit diminue l'utilité des produits similaires : l'invention du papier a donné de l'utilité aux chiffons et ôté de l'utilité au parchemin.

L'imagination est effrayée au premier abord du nombre et de l'importance des changements de ce genre, qui semblent délier en quelque sorte toute méthode scientifique. Cependant la réflexion montre bientôt que cette cause de perturbation des lois générales est moins grave qu'elle paraît. En effet, ces changements, ne sont sensibles que sur les objets durables et en raison de leur durée : or, la plupart de nos richesses durent peu, de telle sorte qu'elles perdent généralement leur utilité par la consommation objective et périssent presque en même temps que les désirs qui les ont fait naître : les inventions, les changements sociaux ne s'introduisent que lentement et laissent à la consommation objective le temps d'accomplir son œuvre. Les anciens eouvenls, les anciens châteaux féodaux, les anciennes fortifications sont de véritables exceptions. Du reste, les oscillations incessantes de nos caprices, dominées, d'une part, par des besoins physiques constants et de l'autre par la raison, ont une fixité assez grande pour que toute l'organisation du travail industriel ait. été conçue et soit établie en vue de la permanence de ces besoins. La pratique ne tient à peu près nul compte dans ses arrangements de ces changements d'utilité, ni des changements correspondants qui surviennent dans la répartition des forces productives, lorqu'une invention diminue la puissance du travail de

tous les hommes habitués aux anciens procédés, à l'ancien mode de fabrication, comme les copistes lorsque l'imprimerie fut introduite, les fileuses au rouet, lorsque la filature à la mécanique vint les remplacer.

Plus on apporte d'attention dans l'étude du mouvement économique, moins on est disposé à tenir compte des changements subjectifs qui surviennent, soit dans l'utilité des choses, soit dans la puissance du travail des personnes. L'appréciation que nous faisons des objets destinés à satisfaire nos besoins fondamentaux et quotidiens ne peut changer ni beaucoup, ni en quelques instants; quelque débile que soit notre raison, elle nous guide sûrement dans cette appréciation et la majorté des hommes se conforme généralement à ses préceptes. De là les habitudes de production et de consommation prévues et presque uniformes que l'on observe dans chaque société. Quant aux changements qui surviennent à la suite des inventions, ils altèrent beaucoup moins la richesse qu'on ne serait disposé à le croire au premier abord : en premier lieu, ils ne sont apparents que sur les objets durables, tels que machines, outils, etc., qui, n'étant point destinés aux consommations rémunératives, font plutôt partie de la puissance productive que des richesses proprement dites; en second lieu, ils sont toujours accompagnés d'un accroissement de puissance productive, qui compense les pertes et bien au delà. Si, au moment môme où survient l'invention qui détruit ou diminue Futilité de certaines machines, l'on faisait un inventaire, on trouverait sans doute une somme d'utilités moindre qu'auparavant. Néanmoins, la société aurait les mêmes ressources qu'auparavant pour suffire à ses consommations rémunératives actuelles et quant à l'avenir, ses ressources seraient plus grandes, puisque sa puissance productive aurait augmenté. Imaginez, par exemple, une invention qui remplace par un procédé moitié moins coûteux toutes les machines à vapeur : l'utilité de ces machines est réduite de moitié à l'inventaire et le capital de la société se trouve diminué; mais la société, considérée en masse, n'est point appauvrie, puisqu'elle a les mêmes moyens de subvenir aux consommations personnelles qu'auparavant et

que, pour l'avenir, une puissance productive plus grande* lui est assurée. De même la puissance productive perdue subjectivement par les mécaniciens, chauffeurs, constructeurs, etc., serait remplacée en somme et au delà par celle qu'auraient acquise les agents du nouveau procédé.

Il reste toujours vrai, en définitive, qu'un peuple en particulier, comme l'humanité en général, ne peut satisfaire la totalité de ses besoins économiques que par remploi du pouvoir productif de sa terre et de son travail. Aussi lorsque nous signalons ici les changements subjectifs d'utilité qui peuvent survenir et les changements correspondants des forces productives, ce n'est que pour mémoire en quelque sorte et pour indiquer la cause de quelques écarts momentanés qui n'altèrent pas sensiblement les lois générales exposées ci-dessus. Il suffit de montrer l'origine et la nature de ces changements : on peut d'ailleurs, si Ton y tient, les faire rentrer facilement dans les formules que nous avons adoptées en considérant les augmentations subjectives d'utilité comme l'effet d'une puissance productive plus grande et les diminutions subjectives d'utilité comme des consommations involontaires. C'est ce qu'on fait dans la pratique.