EXTENSION DONNEE A L'ECHANGE. — INDUSTRIE COMMERCIALE

§ 1. — De l'échange des services futurs et des services non incorporés.

Dans l'analyse à laquelle nous venons de nous livrer, nous n'avons considéré l'échange que sous sa forme primitive et élémentaire, appliqué aux produits seulement, c'est-à-dire aux services industriels accomplis. Sous cette forme l'échange s'effectue aussitôt qu'il est conclu, à l'instant même, de telle sorte qu'entre le contrat et son exécution il n'y a place pour aucune éventualité. Mais l'usage, sanctionné dans tous ou presque tous les pays par des actes de l'autorité, a étendu l'emploi de ce contrat à une multitude d'autres cas.

Ainsi, deux individus conviennent fréquemment, l'un de livrer actuellement une marchandise et l'autre d'en payer le prix plus tard, à une époque déterminée; ou l'acheteur avance le prix de la marchandise qui ne doit lui être livrée que plus tard; ou l'acheteur et le vendeur conviennent de faire, à des conditions fixées actuellement, un marché réalisable pour Fun et l'autre à une époque déterminée et à venir.

Du moment où l'échange était appliqué à des services industriels à venir réalisables sous forme de produits, il pouvait être appliqué aux services de toute sorte, qu'un homme peut recevoir de son semblable. On a pu convenir qu'un individu travaillerait pendant un certain temps et d'une certaine manière à la confection d'un produit déterminé, sous la condition de recevoir en échange de son travail telle quantité de tels ou tels objets échangeables, c'est-à-dire de services anté-

rieurs incorporés à des choses. C'est ainsi que Ton convient de donner à un terrassier une certaine somme d'argent à condition qu'il travaillera un jour aux déblais ou remblais d'un chemin : on échange en ce cas le service industriel incorporé à l'argent que reçoit le terrassier contre le service industriel qu'il rend en travaillant au chemin. De même on peut convenir avec un homme qu'il ira porter un message à un point et à une personne déterminée, moyennant une somme d'argent. Le service du porteur de message n'est pas industriel, à parler proprement; il ne s'incorpore pas à un objet matériel; mais profite à une personne déterminée qui se l'approprie à l'exclusion de toute autre, et cela suffit pour qu'il puisse devenir l'objet d'un échange. Il en est de même du service du coiffeur, du domestique et d'une infinité d'autres.

L'échange intervient par cette voie dans toutes les rémunérations, même dans celles des fonctionnaires publics dont les services sont sociaux et collectifs. La société leur assure une certaine rémunération au prix d'un travail convenu d'avance et déterminé qu'ils s'engagent à faire. Le contrat par lequel ils se lient, bien qu'un peu différent, quant à la forme, des contrats particuliers, est exactement de la même nature.

L'échange étant un procédé et constituant un simple rapport de puissance n'est nécessairement et par nature, ni conforme, ni contraire à la loi morale et aux lois positives. Appliqué au commerce de produits industriels existants, il est toujours bon et utile ; mais lorsqu'il s'étend aux services futurs et aux services non industriels, il peut être employé en violation de toutes les lois. On peut, par exemple, acheter et vendre le poignard d'un assassin, la pudeur d'une femme, l'intégrité d'un magistrat, la loyauté d'un commandant militaire. L'échange, dans ce cas, est justement flétri et prohibé par le sens moral, mais il est possible, parce qu'il est fondé sur un rapport de puissance existant entre deux ou plusieurs personnes qui cherchent à satisfaire leurs désirs individuels.

Au contraire l'échange n'assurerait pas, sans une intervention de l'autorité, la rémunération des services rendus à la société en général, parce que ces services ne sont ni incorporés, ni appropriableset ne correspondent pas exclusivement

à un intérêt individuel. C'est le motif pour lequel, tandis que les services industriels et les services appropriés sont abandonnés en général au jeu libre des échanges, les services sociaux restent sous l'empire d'une forme de rémunération spéciale et beaucoup plus soumise au système d'autorité.

L'application de l'échange aux services industriels futurs et aux services non industriels a été l'origine de cette puissance que la possession des richesses assure à celui qui en jouit, non seulement sur la nature et sur ses propres besoins, mais encore sur les pensées, sur la volonté et les actes des hommes. Ce principe de puissance individuelle et sociale, employé tantôt pour le bien, tantôt pour le mal, est intervenu, souvent en première ligne, dans toutes les révolutions qui ont agité les sociétés humaines : il est devenu l'objet des chants des poètes1, des méditations des philosophes et des législateurs, des études de la politique. Ici nous ne pouvons que constater son origine et étudier le jeu des échanges dans leur développement légitime et surtout dans leur application aux produits de l'industrie.

§ 2. — Du Crédit.

Nous avons vu que tout acte de coopération était fondé sur la confiance de chacun des coopérateurs en ceux qui travaillent avec lui. Cette confiance, sur laquelle repose toute l'association industrielle, est visiblement plus étendue lorsque Ton traite de l'échange des services futurs que lorsqu'on se borne à des échanges au comptant; elle est d'autant plus grande que les hommes prennent plus volontiers des engagements les uns envers les autres et qu'ils les contractent plus longs; elle se développe concurremment dans les engagements de travail et dans les engagements de crédit. Nous aurons occasion de parler ailleurs des contrats de travail : examinons ici en quoi consiste celui de crédit, dans lequel cette

1 Aurum per medios ire satellites Et perrumpere amat saxa potentiùs Ictu fulmineo.

Horace, Od. III, xvi.

confiance, plus matérielle en quelque sorte, est plus apparente.

Le contrat de crédit est celui par lequel le propriétaire d'un capital en remet la possession à un autre, qui s'engage à restituer ce capital au bout d'un temps déterminé ou indéterminé. Ce contrat a deux formes principales, savoir : le loyer ou prêt et le mandat. Dans le premier cas, celui qui reçoit le capital en use comme propriétaire, en jouit sous certaines conditions ; dans le second cas, il est tenu de rendre compte au propriétaire de son administration, il agit comme serviteur ou agent, avec ou sans salaire.

Ces deux grandes divisions du contrat de crédit donnent lieu à une multitude de subdivisions dont il suffit de citer ici les principales. Entre les prêts, on distingue : 1° ceux dans lesquels l'objet prêté, n'étant destiné à aucune consommation ou transformation, doit être restitué en nature à l'expiration du contrat, les chances de plus-value ou de moins-value restant au compte du propriétaire ; 2° ceux dans lesquels l'objet prêté, étant destiné à être consommé ou transformé, ne doit pas être restitué en nature : l'emprunteur s'oblige, en ce cas, à rendre à l'expiration du contrat une somme d'objets échangeables déterminée, et le plus habituellement une somme de monnaie. Alors le contrat fait courir en sens contraire au prêteur et à l'emprunteur les chances de plus ou de moinsvalue de la somme qui doit être remboursée et dont on considère dans la pratique la valeur comme invariable.

Du reste, quelle que soit la combinaison que l'on adopte, la valeur de toute marchandise étant variable dans le temps, tout contrat à terme renferme des chances de plus ou de moinsvalue qui sont nécessairement au compte de l'un ou de l'autre des contractants, ou de tous les deux à la fois.

Entre les diverses formes du mandat, il convient de distinguer de même : 1° le mandat conférant pouvoir d'administrer un capital déterminé restituable en nature; 2° le mandat conférant pouvoir d'administrer un capital remis et évalué en monnaie et destiné à changer de forme.

Les prêts et mandats de la seconde classe donnent lieu à la création de titres écrits constatant que le propriétaire du capital est autre que le détenteur, et ces titres fournissent la

matière d'une multitude d'échanges ou négociations. Ces contrats, inspirés par l'intérêt mutuel des contractants, sont évidemment avantageux à la société. En effet, soit par le prêt, soit par le mandat, celui qui ne peut ou ne veut administrer un capital, le faire valoir, en confie l'administration à un autre qui, à la faveur de ce capital, peut employer son travail plus productivement. Le contrat de crédit permet, dans ces deux cas, le déploiement de forces productives qui, sans lui, seraient demeurées à l'état latent, dans le néant en quelque sorte. Sous ce rapport et dans cette mesure, le contrat de crédit favorise la production : il augmente les forces productives.

Mais il n'augmente nullement les richesses existantes, comme on l'a quelquefois écrit. En effet, si l'on imagine un inventaire général des richesses de la société, les titres fiduciaires, qui en indiquent l'appropriation, n'ajoutent rien à la somme qui figure à l'inventaire : les créances des possesseurs de ces titres ont nécessairement un équivalent dans les dettes des détenteurs des capitaux prêtés, de telle façon qu'en annulant les unes et les autres, on affecterait l'appropriation, mais non la somme des richesses existantes. De même les actions des sociétés et autres titres de ce genre indiquent à qui appartient, et dans quelle proportion pour chaque propriétaire, le capital d'une mine, d'un canal, d'un chemin de fer; mais c'est le canal, la mine ou le chemin de fer qui constituent les richesses et non le titre de propriété. Lorsque ces titres font l'objet d'échanges, un propriétaire se substitue à un autre et voilà tout : il y a un changement dans l'appropriation de la somme des richesses; il n'y en a aucun dans sa composition.

Les billets de banque ne font point exception à cette proposition : ce sont des promesses de payer à vue et au porteur une somme déterminée. Celui qui prend un de ces billets en échange d'une somme de marchandises prête évidemment à la Banque le capital représenté par cette somme, qui est perdue en tout ou en partie par le porteur du billet si la Banque fait faillite. Ce capital prêté à la banque peut être confié par celle-ci à un commerçant qui en fait venir l'équivalent du dehors sous la forme de marchandises et le fait valoir, tandis que le billet circule : il y a dans les services une faci-

lité plus grande, un accroissement de puissance productive par un travail conduit à moins de frais, mais il n*y a pas accroissement de la somme des richesses existantes.

Si la multiplication des titres de crédit ajoutait à la richesse d'un pays, elle pourrait être augmentée indéfiniment par la simple multiplication de ces titres, ce qui est absurde : elle serait diminuée chaque fois qu'un payement étant effectué, un titre de crédit serait anéanti, ce qui n'est pas moins absurde.

En résumé, l'usage du contrat de crédit n'est, par lui-même et nécessairement, ni utile, ni nuisible au développement de la richesse. Il est utile,, lorsqu'il met les capitaux aux mains d'hommes qui leur font produire plus qu'ils n'auraient produit aux mains des propriétaires ; il est nuisible dans le cas contraire. Mais il ne peut avoir de mauvais résultats sans que celui qui accorde sa confiance en souffre presque aussitôt, de telle sorte que l'usage du crédit, sous l'empire de la liberté, se trouve contenu et surveillé par des gardiens vigilants et très intéressés au bon emploi des capitaux prêtés.

De même que l'emploi du contrat de crédit n'augmente ni ne diminue immédiatement la somme des richesses existantes, l'inexécution de ce contrat n'augmente ni n'amoindrit immédiatement cette somme : les faillites troublent et altèrent seulement l'état d'appropriation des richesses, sans en créer ni en détruire ; car si elles annulent une somme de créances, elles annullent une somme de dettes exactement équivalente. Et comme l'emploi du contrat de crédit, sans ajouter aux richesses existantes, augmente généralement la puissance productive, l'inexécution des contrats de crédit, tout en laissant intacte la somme des richesses existantes, diminue la puissance productive.

L'existence du crédit n'est nullement chose indifférente : son usage est considéré généralement et avec raison comme un symptôme favorable, parce qu'il atteste la confiance de l'homme en son semblable, sans laquelle il est impossible à la coopération de porter tous ses fruits. D'ailleurs le crédit ne peut se maintenir qu'autant que les capitaux qui en font l'objet sont conservés, et ils ne peuvent guère être conservés qu'autant qu'ils, sont bien employés. Mais par lui-même,

encore une fois, le crédit est indifférent : il n'exerce aucune influence nécessaire sur la puissance productive : accordé à un incapable, il diminue cette puissance, qui augmente si on le retire à cet incapable. 11 est donc certain que, dans une société où les capitaux appartiendraient à ceux qui les feraient valoir, l'absence de crédit n'indiquerait pas nécessairement une infériorité de puissance productive : bien au contraire, si toutes les choses étaient d'ailleurs égales, les transactions, moins nombreuses et plus promptes, tendraient d'une manière plus directe à la satisfaction des besoins réels. Mais comment imaginer une société où les capitaux, même en les supposant acquis par un travail antérieur, soient tous aux mains des hommes les plus capables de les faire valoir ?

§ 3. — De l'industrie commerciale.

L'habitude des échanges, en s'introduisant, a fait naître une branche d'industrie spéciale : c'est l'industrie commerciale que l'on a confondue quelquefois à tort avec l'industrie voiturière. Celle-ci existe en tout temps, indépendamment de l'état d'appropriation, tandis que le commerce n'existe que par l'échange. Imaginez un système de distribution par autorité : aussitôt l'industrie commerciale, telle que nous la connaissons, cesse d'être ; il ne reste que l'industrie voiturière, une agence de transport et de répartition des produits.

L'échange étant devenu pour l'individu un moyen d'acquérir, tout aussi bien que la production agricole ou manufacturière, des individus ont fait de l'acquisition par l'échange le but principal de leur travail. Ils ont observé qu'en tel temps, en tel lieu, un produit déterminé s'échangeait à des conditions plus ou moins avantageuses pour le détenteur, ou, en d'autres termes, avait plus ou moins de valeur que dans tel autre temps et dans tel autre lieu ; ils ont cherché à s'enrichir en achetant à bon marché et en vendant plus cher. Acheter à bon marché pour revendre plus cher, tel est, à proprement parler, le but individuel dans l'industrie commerciale.

Cette industrie opère dans le temps seulement, ou à la fois dans le temps et dans l'espace. Elle opère dans le temps seu-

lement lorsqu'elle achète un ou plusieurs produits à une époque pour les revendre plus tard , sans déplacement ; comme le marchand qui achète de fortes parties de marchandises dans les magasins de la douane, ou un chargement en mer, une récolte sur pied, etc., non pour sa consommation personnelle, mais pour revendre avec avantage. Le comcommerce opère à la fois dans le temps et dans l'espace, lorsqu'il achète un objet dans un lieu pour le revendre dans un autre lieu et, par exemple, des thés en Chine, des cotons et des cafés en Amérique pour les revendre au Havre et à Bordeaux, des vins ou des soieries à Bordeaux ou à Lyon, pour les revendre en Amérique. Il fait une opération du même genre lorsqu'il achète une marchandise en gros ou par fortes parties pour la revendre au détail.

Lorsque le commerce opère seulement sur le temps, on l'appelle commerce de spéculation ; lorsqu'il opère à la fois sur le temps et l'espace, on peut l'appeler commerce de distribution. Le premier se borne à conserver les marchandises sur lesquelles il opère; le second conserve et distribue celles qui sont l'objet de ses opérations. Celui-ci opère en prévision des habitudes et des valeurs, tandis que celui de spéculation opère en vue des changements de valeur qui peuvent survenir et qu'il prévoit. Ces deux genres de commerce se combinent et se mêlent fréquemment l'un avec l'autre.

Le commerce de distribution se sert incessamment de l'industrie voiturière, mais sans se confondre avec elle. Ainsi, le négociant qui achète des cafés à la Martinique pour les revendre au Havre se sert de l'armateur qui transporte la marchandise. Les deux industries peuvent être et ont été longtemps réunies dans la même main, comme le sont fréquemment l'agriculture et l'industrie manufacturière, mais elles sont très distinctes. L'armateur rend un service déterminé ; il se charge de transporter les cafés moyennant un prix convenu; le transport seul fait l'objet de son travail. Ce transport, au contraire, n'est qu'un accessoire dans l'industrie du marchand dont l'opération principale est fondée sur la différence qui existe entre le prix du café à la Martinique et le prix de la même denrée au Havre. De même, dans le commerce

de détail où les deux industries commerciale et voiturière se confondent davantage, elles restent distinctes : toutes les combinaisons du marchand sont fondées sur la différence de valeur de la marchandise au moment où il Tacheté et au moment où il la vend : il ne considère les transports et les frais qu'ils occasionnent que comme un des éléments du prix d achat.

Vendre et acheter sont proprement des opérations commerciales : il y a donc du commerce, comme il y a du voiturage dans toutes les industries ; mais on ne donne le titre de commerciales qu'à celles dont acheter et vendre est la seule ou la principale occupation. Dans les autres industries, le transport ou la transformation matérielle des objets exige plus de travail et d'attention que l'échange. Cependant, comme c'est par l'échange, en définitive, que tous les services reçoivent leur rémunération, les phénomènes auxquels il donne lieu et les lois qui le régissent ont pour tous les producteurs, quel que soit leur rang, une extrême importance. Il servirait peu d'avoir fabriqué un produit, même bel et bon, si on ne l'avait obtenu dans des conditions telles qu'il put être vendu avec avantage : maints fondateurs d'industries se sont ruinés et se ruinent chaque jour pour avoir concentré toute leur attention sur la perfection du produit, pour avoir oublié les conditions et le prix de vente.

L'industrie commerciale ne s'occupe que des valeurs. Elle donne cependant aux choses de l'utilité, lorsqu'elle les transporte d'un lieu et d'un temps où elles sont l'objet de peu de besoins et de désirs dans un lieu et un temps où elles sont l'objet de besoins plus vifs. Les marchandises acquièrent, par le travail du commerce, précisément cette sorte d'utilité, toute subjective, que nous avons signalée dans l'analyse de l'échange. Le commerce est donc une industrie productive comme toutes les autres et au même titre : comme les autres, elle procure aux bommes les moyens de satisfaire des besoins qui, sans elle, auraient ditoester sans satisfaction. C'est une vérité que Destutt de Tracy a rendue saisissante dans le passage suivant :

« Supposons la nation française seule dans le monde, ou environnée de déserts impossibles à traverser. Elle a des portions de son territoire très fertiles en grains, d autres plus

humides, qui ne sont bonnes qu'aux pâturages, d'autres formées de coteaux arides, qui ne sont bonnes qu'à la culture des vignes, d'autres enfin plus montagneuses, qui ne peuvent guère produire que des bois. Si chacun de ces pays est réduit à lui-même, qu'arrive-t-il?Il est clair que dans lepaysàblé, il peut encore subsister un peuple assez nombreux, parce que du moins il a le moyen de satisfaire largement au premier de tous les besoins, la nourriture. Cependant ce besoin n'est pas le seul; il faut le vêtement, le couvert, etc. Ce peuple sera donc obligé de sacrifier en bois, en pâturages, en mauvaises vignes, beaucoup de ces bonnes terres dont une bien moindre quantité aurait suffi pour lui procurer par voie d'échange ce qui lui manque, et dont le reste aurait encore nourri beaucoup d'autres hommes. Ainsi, ce peuple ne sera déjà pas si nombreux que s'il avait eu du commerce, et cependant il manquera de bien des choses. Gela est encore bien plus vrai de celui qui habite les coteaux propres aux vignes. Celui-là, si même il en a l'industrie, ne fera du vin que pour son usage, n'ayant où le vendre. Il s'épuisera dans des travaux ingrats, pour faire produire à ses côtes arides quelques mauvais grains, ne sachant où en acheter; il manquera de tout le reste. Sa population, bien que encore agricole, sera misérable et rare. Dans le pays de marais et de prairies, trop humide pour le blé, trop froid pour le riz, ce sera bien pis. I! faudra nécessairement renoncer à cultiver, se réduire à être pasteur, et même ne nourrir d animaux qu'autant qu'on en peut manger. Pour le pays de bois, il n'y a de moyen d'y vivre que de la chasse, à mesure et autant qu'on y trouve des animaux sauvages, sans songer seulement à conserver leurs peaux. Car qu'en ferait-on? Voilà pourtant l'état de la France, si vous supprimez toute correspondance entre ses parties. Une moitié est sauvage, et l'autre mal pourvue.

« Supposez, au contraire, cette correspondance active et facile, quoique toujours sans relation extérieure. Alors, la production propre à chaque canton ne sera plus arrêtée par le défaut des débouchés et par la nécessité de se livrer, en dépit des localités, à des travaux très ingrats, mais nécessaires faute d'échanges, pour pourvoir par soi-même, tant

bien que mal, à tous ses besoins, ou du moins aux plus pressants. Le pays de bonne terre produira du blé autant que possible, et en enverra au pays de vignobles, qui produira des vins tout autant qu'il trouvera à en vendre. Tous deux approvisionneront le pays de pâturages, où les animaux se multiplieront à proportion du débit, et lès hommes en proportion des subsistances que leur procurera ce débit ; et ces trois pays réunis alimenteront, jusque dans les montagnes les plus âpres, des habitants industrieux qui leur fourniront des bois et des métaux. On multipliera les lins et les chanvres dans le Nord, pour envoyer des toiles dans le Midi, qui multipliera ses soieries et ses huiles pour les payer. Les moindres avan tages locaux seront mis à profit. Une commune toute en cailloux fournira des pierres à fusil à toutes les autres, qui n'en ont pas et qui eu ont besoin; et ses habitants vivront du produit de ces échanges. Une autre toute en rochers enverra des meules de moulin dans plusieurs provinces. Un petit pays de sable va produire de la garance pour toutes les teintures. Quelques champs d'une certaine argile donneront de la terre pour loutesles poteries. Les habitants des côtes ne mettront pas de bornes à leurs pêches, pouvant envoyer dans l'intérieur leurs * poissons salés. Il en sera de même du sel marin, des alcalis, des plantes marines, des gommes des arbres résineux. On verra naître partout de nouvelles industries, non seulement par l'échange des marchandises, mais encore par la communication des lumières ; car si nul pays ne produit tout, nul n'invente tout. Quand des communications sont établies, ce qui est connu dans un endroit l'est partout; on a bien plus tôt fait d'apprendre ou même de perfectionner que d'inventer. D'ailleurs, c'est le commerce lui-même qui inspire l'envie d'inventer; c'est même sa grande étendue qui seule rend possibles bien des industries. Cependant, ces nouveaux arts occupent une foule d'hommes qui ne vivent de leur travail que parce que celui de leurs voinin*, étant devenu plus fructueux, peut suffire à les payer. Voil/i donc cette même France, tout à l'heure si indigente, remplie d'une population nombreuse et bien approvisionnée et, par conséquent, devenue heureuse et riche, sans qu'elle ait fait le

moindre profit sur aucun étranger. Tout cela est dû au meilleur emploi des avantages de chaque localité et des facultés de chaque individu ; et remarquez que pour cela il est indifférent que ce pays soit riche ou pauvre en or et en argent. Car, si ces métaux précieux y sont rares, il en faudra une très petite quantité pour payer une grande quantité de marchandises; s'il y en a beaucoup, il en faudra davantage. Voilà toute la différence. Dans les deux cas, la circulation se fera de même. Tels sont les miracles du commerce intérieur l ».

C'est donc bien à tort que l'on méconnaît quelquefois les services de l'industrie commerciale et qu'on la qualifie de stérile. Comme toutes les autres industries, elle produit ; comme toutes les autres industries, elle est susceptible de recevoir des inventions et des perfectionnements; comme elles, elle a son art, ses systèmes de coopération. Au lieu de machines, elle emploie des procédés, tels que les monnaies, les lettres et billets de commerce, les virements, les banques, la comptabilité, etc. Mais entre les procédés du commerce et ceux des autres industries, il y a cette différence que ceux-ci intéressent seulement la branche de travail où ils sont employés, tandis que ceux-là, tendant à modifier quelque peu l'appropriation des richesses par une modification apportée à l'emploi de l'échange, intéressent directement l'industrie tout entière. C'est pour cela, qu'à la différence des moyens techniques employés dans les diverses branches d'industrie, les procédés commerciaux ont fourni de tout temps matière aux études de l'économie politique.

Il est regrettable que l'art commercial, qui exerce sur le sort de la société tout entière une grande influence, n'ait pas été plus observé et mieux décrit par les historiens ; mais le peu qu'ils nous ont appris suffit pour nous montrer dans le commerce, comme dans les autres arts, une origine, un accroissement et des progrès. Au témoignage d'Hérodote, les Lydiens sont le premier peuple connu qui ait frappé des monnaies d'or et d'argent et le premier qui, séparant l'industrie commerciale des autres dans l'intérieur de la Cité, ait

* Commentaire sur TEsprit des lois, liv. XX, XXI.

DE L APPROPRIAT** KS RKUSSES 3S7

établi l'usage de la vente en boutique *. Le nése historien nous apprend que les Grecs avaient sor la place m marché public et que les Perses n en avaient pas % ce qui indique chez les premiers on système dmppropriation différent de celui des seconds et plus avancé dans rechange. On peut penser, d'après ces affirmations positives du père de l'histoire, que si rechange dans les relations entre étrangers est à peu près contemporain des premières sociétés humaines, le commerce intérieur a commencé à une époque relativement récente, au moins dans notre Occident *. Il serait bien intéressant de connaître l'origine certaine de la commission, des entrepôts, de la lettre de change ou plutôt du contrat que constituent les endossements des banques, etc. Mais, malgré les obscurités dont cette partie de l'histoire est couverte, nous en savons assez pour ne pas regarder rechange comme un fait primitif et nécessaire, ni les divers procédés qu'il emploie de nos jours comme les résultats d'un instinct : dans l'art d'échanger, comme dans tous les autres, l'invention et le travail ont eu une grande part.

1 IIpwToi 8à <xvOç*ortov twv tytïç iSjasv v<JjA»*ua yjsvaoî km âcyvcoa w*J«|uvoi é^pïjaavxo, ftpûtoi o*è xat xflbnjXot rrivovro. — Clio9 c 94. — On pourrait prendre le mot Tuaafioç dans son acception la pins étroite et comprendre qu'il s'agit, non de la vente en boutique, mais des cabarets seulement. Dans ce passage, toutefois, on a généralement pris ce mot dans l'acception la plus large, et je crois qu'on a eu raison.

2 « Je ne crains pas, dit Cyrus à l'envoyé des Lacédémoniens, des hommes qui ont au milieu de leur ville un lieu convenu où ils se réunissent pour se tromper mutuellement par des serments ». — « Il disait cela, observe l'historien, de tous les Grecs qui, ayant des places Publiques, s'en servent pour les ventes et les achats : car les Perses n'ont pas coutume de se servir des places publiques et ils n'en ont même point », — Clio, c. 153.

Cyrus parle en militaire et en chef d'un empire où la distribution des richesses a lieu dans un ordre réglé d'avance par les institutions, qui méprise l'échange et ceux qui s'y livrent. — Un peu plus tard, lorsque son second successeur, Darius, introduit les impôts en argent, *« sujets l'appellent, par mépris, boutiquier, x&izr{koç.

3 Le Tcheou-li, dont on fait remonter la rédaction à plusieurs siècles avant Hérodote, parle de marchés publics établis en Chine par l'autorité, réglementés par elle et surveillés par des agents spéciaux, -V. livres VII et XIV.

Si Ton considère au point de vue social les services du marchand, on le voit remplir les fonctions d'un inspecteur chargé d'avoir sans cesse l'œil ouvert sur les divers marchés et d'atténuer chaque jour les différences qui existent d'un marché à l'autre entre les valeurs d'un même produit. En effet, les achats du marchand, qui constituent une demande, tendent à élever le prix des marchandises dans le temps et le lieu où elles sont à bon marché, tandis que ses ventes, qui ajoutent à l'offre, tendent à abaisser ce prix là où il est élevé, de manière à donner incessamment à la valeur de chaque marchandise plus d'uniformité dans le temps et dans l'espace. Par le commerce, tous les marchés communiquent entre eux et n'en forment en réalité qu'un seul, qui est le monde, sur lequel agit avec toute son énergie la loi souveraine de l'échange, la loi de l'offre et de la demande.

On distingue quelquefois le commerce intérieur qui a lieu entre les habitants d'un même pays, du commerce extérieur qui a lieu entre les habitants des divers pays ; mais il n'existe entre ces deux commerces aucune différence scientifique : tout ce qui est vrai de l'un est vrai de l'autre et peut lui être appliqué. S'il y a des conditions de travail différentes pour les habitants des divers pays, des inégalités de puissance productive, il y en a également entre les habitants des diverses contrées, des diverses localités d'un même pays et entre les habitants d'une même localité : toutes les observations auxquelles peut donner lieu ce qui se passe sur le marché le plus grand peuvent être appliquées avec justice au marché le plus petit.

Conserver les produits, soit dans un même lieu, soit pendant les transports qu'ils doivent subir, est une des fonctions essentielles du commerce, qui entretient les approvisionnements des marchandises de toute sorte et les livr*e, à mesure des besoins, à la consommation. Pour cela, il emploie des capitaux qui, changeant sans cesse de forme par de continuels échanges, conservent cependant leur valeur, indépendamment des profits qui forment le revenu du commerçant. Nous aurons bientôt occasion de revenir sur le rôle que jouent dans les échanges ces approvisionnements et ces capitaux.