CRISES COMMERCIALES

Maintenant que nous avons étudié en général et abstraitement en quelque sorte les variations de la valeur relative des intérêts et les salaires, examinons les phénomènes commerciaux par lesquels se manifestent les variations du taux de l'intérêt.

§ 1. — Capitaux fixes, capitaux circulants.

Tous les capitaux, on le sait, sont destinés à être transformés en travail par la consommation. A quelque moment que l'on examine le mouvement industriel dans une société dont la production se continue sans accroissement ni diminution, on voit les capitaux consommés chaque jour se reproduire tantôt sous la même forme, tantôt sous une forme différente, par le travail de chaque jour. Ces capitaux consommés sont les frais de production du travail qui les reproduit : ils sont son équi~ valent dans l'échange qui se fait sans cesse et à chaque instant

â24 TRAITÉ D*ÉCONOMiE POLITIQUE

«ntre les produits consommés ou aliénés et les produits créés ou acquis : c'est cet échange, en définitive, qui règle les conditions de tous les autres.

Lorsque l'on considère les divers capitaux au point de vue de leur durée propre et de leur destination, on remarque tout d'abord que les uns sont destinés à satisfaire directement et sans délai les besoins des consommateurs, tandis que les autres ne sont destinés qu'à produire. Les premiers, qui sont consommés et reproduits sans cesse, comme les aliments et les vêtements, se nomment capitaux circulants ou de commerce: les seconds, dont la consommation est plus lente ou quelquefois presque imperceptible, comme les bâtiments, les chemins de fer, les machines, les fonds de terre, s'appellent capitaux fixes ou de fabrication. Il y a des capitaux intermédiaires, comme les matières premières, qui, destinées aux consommations personnelles, n'y sont pas encore propres : plus durables que la plupart des capitaux circulants et moins durables que la plupart des capitaux fixes, elles participent dans les échanges de la nature des uns et des autres.

En définitive, les capitaux circulants et les capitaux fixes se distinguent les uns des autres par leur durée plus ou moins longue entre la production et la consommation. Les premiers, transformés rapidement en travail, peuvent être reproduits sous telle forme que l'on veut, tandis que les seconds, objet d'une consommation lente ou imperceptible, ne peuvent être reproduits sous une autre forme qu'au bout d'un temps plus long. C'est pourquoi un outil de courte durée, l'aiguille du tailleur, par exemple, fait partie, quoique outil, des capitaux circulants, tandis qu'un tableau, une statue, un livre, bien que destinés à l'usage personnel, doivent être classés comme capitaux fixes.

Les capitaux circulants nécessaires à la satisfaction des besoins de tous les consommateurs sont ceux qui, par la nature des choses, entrent le plus souvent sur le marché et en sortent le plus souvent: demandés sans cesse et échangés au jour le jour contre le travail sous toutes les formes, ils prennent très fréquemment la forme de monnaie, de manière à pouvoir être transformés sans peine en telle sorte de pro-

duits dont on a besoin. Les capitaux fixes dont la consommation est nécessairement lente ne peuvent être ainsi transformés: un individu peut bien vendre un fonds de terre pour satisfaire ses besoins personnels ; mais la société considérée dans son ensemble ne peut en faire autant, parce qu'elle ne peut pas échanger. Le fonds de terre ne peut servir qu'à produire et, sous l'empire de la propriété, il ne peut satisfaire qu'un seul besoin, le besoin de percevoir des intérêts.

Les capitaux-monnaie sont de même fixes par leur destination, puisqu'ils ne servent qu'à faciliter les échanges et à conserver les capitaux dont le propriétaire n'a point trouvé l'emploi : la société, que nous supposons isolée, ne peut pas plus les aliéner par l'échange qu'un fonds de terre et elle ne les emploie à des usages industriels que pour satisfaire des besoins peu pressants. Mais il en est autrement des individus pour lesquels la monnaie, forme des capitaux sans emploi actuel et disponibles, est le type des capitaux circulants, parce qu'elle peut à tout instant être échangée, sans peine et sans changement de valeur notable, contre toute sorte de produits. Cette différente manière de considérer les capitaux-monnaie tient à ce que les individus produisent et consommentp ar l'échange, tandis que l'échange n'entre pour rien dans la production et dans la consommation de la société.

On comprend que, selon le résultat du mouvement industriel, il peut arriver et il arrive souvent que la proportion dans laquelle existent les capitaux circulants, d'une part, et les capitaux fixes, de l'autre, cesse d'être conforme aux besoins. En effet, les besoins ne sont pas constants et la production n'est pas régulière : d'ailleurs, soit que la somme des richesses augmente, soit qu'elle diminue, il faut que les habitudes changent. Toute augmentation, toute diminution soudaine de la somme des richssses a lieu par les capitaux circulants, car ce sont ceux dont la consommation est la plus active et dont la production est la plus sujette aux accidents, tels que l'inégalité des saisons. Il en résulte que, lorsque la somme des richesses augmente, les capitaux circulants, plus abondants, baissent de valeur, relativement aux capitaux fixes, et le contraire a lieu lorsque la somme des richesses diminue,

§ 2. — Du taux de l'intérêt et de ses variations.

Les capitaux circulants et les capitaux fixes portent les uns et les autres un intérêt. Mais la valeur des objets qui constituent les capitaux circulants est déterminée par les besoins de jouissance qu'ils sont appelés à satisfaire, tandis que celle des capitaux fixes est déterminée par l'intérêt qu'ils rapportent, parce que leur destination, quant aux propriétaires, est Uniquement de produire un intérêt. La valeur de l'hectolitre de blé se règle sur le besoin qu'on en a pour manger, puisque par lui-même il n'est propre à donner aucun intérêt, tandis que la valeur d'un fonds de terre est fondée sur le revenu qu'il procure à son propriétaire. La possession des capitaux circulants ne peut produire un intérêt à leur détenteur que par la vente et par un accroissement de valeur proportionné au temps pendant lequel ils ont été conservés, tandis que les capitaux fixes produisent intérêt directement et sans échange. On peut donc dire que les « variations de valeur des capitaux circulants font varier le taux de l'intérêt et que les variations du taux de l'intérêt font varier la valeur des capitaux fixes ». C'est une conséquence de la manière dont se manifeste et se transmet le mouvement économique.

Il importe, pour bien comprendre cette proposition et les phénomènes sur l'observation desquelles elle est fondée, d'avoir une idée nette de ce qu'on appelle le taux de l'intérêt. — Partout où il y a des capitaux employés et sous quelque forme qu'ils soient employés, il existe un rapport arithmétique quelconque entre le nombre qui exprime leur valeur courante et celui qui exprime leur intérêt. Ce rapport, que l'on calcule habituellement par an, durée ordinaire des opérations de l'agriculture, porte le nom de taux de l'intérêt. Autrefois on l'exprimait par une fraction ordinaire, et si le produit ou intérêt était le vingtième du capital, on disait que ce capital était placé au denier vingt, et lorsque l'intérêt n'était que le quarantième du capital, on disait que le placement était au denier quarante. Aujourd'hui, pour comparer plus faci-

lement le taux des divers placements, on exprime ce rapport uniformément en centièmes du capital et on dit, dans le premier cas, que l'intérêt est de 5 pour 100 et, dans le second, de 2 1/2 pour cent.

Le taux de l'intérêt que produisent les capitaux peut n'être ni calculé, ni connu, maïs il existe nécessairement, dans tout état social, indépendamment de tout état de crédit. On dit que le taux de l'intérêt s'élève lorsque son expression présente une valeur numérique plus considérable et qu'il s'abaisse, dans le cas contraire. Et comme cette valeur numérique est exprimée par une fraction, elle augmente indifféremment par une addition au numérateur ou par une soustraction au dénominateur : elle diminue de même par une soustraction au numérateur ou par une addition au dénominateur. Ainsi, dans le cas où un capital, un fonds de terre, par exemple, évalué à 100, produit un intérêt de 5, on peut exprimer le taux de cet intérêt par 5/100 ou 1/20. Ce taux peut donc s'élever de deux manières : 1° par l'augmentation, soit de moitié, de l'intérêt attribué au capital, et alors on exprimera numériquement son taux par 10/100 ou 2/20 ; 2° par une diminution de la valeur de la terre, soit de moitié, et alors on pourra exprimer le taux de l'intérêt par 5 p. 50 ou pour 1/10. On dit de même que le taux de l'intérêt s'abaisse, soit que la valeur du produit annuel diminue, soit que celle du capital augmente. Ainsi, dans l'exemple précédent, soit que l'intérêt annuel ait été réduit à 1/2 vingtième, soit que la valeur du capital se soit élevée à 200, on dira également que le placement est fait à 2 1/2 p. 0/0.

Toute société, dans un état industriel donné, demande une certaine somme de capitaux fixes et une certaine somme de capitaux circulants. Supposons que, les capitaux fixes étant entretenus égaux à eux-mêmes, la somme des capitaux circulants augmente, comme, par exemple, par une bonne récolte: la valeur du blé en particulier, et celle des capitaux circulants en général tend à baisser et l'intérêt qu'ils produisent, lié à leur valeur, baisse également. Ou la consommation détruit les richesses obtenues en sus du revenu ordinaire, et les choses reviennent à l'ancien état de leur valeur, ou on les conserve

par un emploi reproductif. En ce dernier cas, la somme et partant l'offre des capitaux circulants ayant augmenté, tandis que, par hypothèse, la demande est restée stationnaire, leur valeur baisse. A quoi sert, en effet, d'augmenter les approvisionnements de capitaux circulants si les besoins sont restés les mêmes ? On compare donc l'intérêt que rapportent les capitaux circulants à celui des capitaux fixes et on trouve celui-ci plus élevé : on essaye alors de transformer le capital circulant en capital fixe, ce qui se peut de deux façons: 1° en achetant, au prix du capital circulant, le travail nécessaire pour produire un capital fixe, une machine, par exemple ; 2° ou en achetant une des machines existantes. Dans le premier cas, la nouvelle machine venant augmenter l'offre des produits à la fabrication desquels elle est destinée, et la demande, par hypothèse, restant invariable, la valeur de ces produits baisse : par suite, toutes les machines employées à leur fabrication rapportent un intérêt moindre : le taux de l'intérêt a baissé dans cette branche d'industrie et la baisse tend à se communiquer, par l'échange, dans les autres branches. Dans le second cas, la demande des machines de ce genre ayant augmenté, tandis que, par hypothèse, l'offre est restée la même, la valeur de ces machines s'élève et, leur produit n'ayant pas varié, il est clair que le rapport de la valeur de ce produit avec celle des machines a diminué: l'intérêt des capitaux fixes a baissé exactement comme dans le premier cas.

Des faits analogues se manifestent dans un ordre inverse lorsque la somme des capitaux circulants diminue. Alors, en effet, la valeur de ces capitaux augmente et avec elle l'intérêt qu'ils rapportent, de telle sorte que cet intérêt se trouve supérieur à celui des capitaux fixes. Les propriétaires de ces derniers cherchent à les transformer en capitaux circulants, ce qui peut avoir lieu de deux manières : 1° ou parce qu'on cesse de remplacer les machines qui s'usent; 2# ou parce qu'on cherche à vendre des machines existantes. Dans le premier cas, le nombre des machines diminuant et le produit de chacune d'elles n'ayant point varié non plus que la demande, la somme des produits diminue et leur valeur augmente. Dès

lors les machines qui restent rapportent un intérêt plus élevé. Si Ton cherche à vendre, l'offre augmente et, les machines perdant de leur valeur relativement aux capitaux circulants, le produit, qui est resté le même, donne un intérêt plus élevé de cette valeur réduite.

Certes il n'est pas indifférent, particulièrement pour les détenteurs de capitaux fixes, que la hausse de l'intérêt, dans le premier cas, et sa baisse, dans le second, aient lieu de Tune ou de l'autre manière. Dans le cas d'accroissement des capitaux circulants, en effet, l'introduction d'une nouvelle machine abaisse la valeur de leurs produits, tandis qu'une nouvelle demande de machines ne diminue pas cette valeur et augmente celle de leurs capitaux. Dans le cas de diminution des capitaux circulants, la disparition d'une machine tend à augmenter la valeur du produit des autres, tandis que sa vente, laissant le produit total tel qu'il était, tend à abaisser la valeur des machines. Mais dans l'un comme dans l'autre de ces cas, si, différents quant aux particuliers, l'effet sur le taux de l'intérêt est exactement le même.

Il est bon d'observer que ce que nous disons des machines est vrai du fonds de terre dont la valeur s'élève lorsque le taux de l'intérêt s'abaisse et s'abaisse lorsque le taux de l'intérêt s'élève. Seulement, l'alternative que nous avons signalée est moins apparente que lorsqu'il s'agit des machines, parce qu'il semble paradoxal de dire que l'on crée un nouveau fonds de terre ou que l'on consomme l'un de ceux qui existaient. Mais chaque jour on emploie des capitaux en améliorations foncières, ou on réduit les dépenses d'entretien des' terres existantes : le premier cas est analogue à la construction d'une nouvelle machine et le second à sa consommation par défaut de remplacement.

Faut-il conclure des faits que nous venons d'exposer qu'une augmentation des capitaux circulants ait pour conséquence nécessaire une baisse du taux de l'intérêt et qu'une diminution de la somme de ces capitaux ait pour effet nécessaire une hausse du taux de l'intérêt? Nullement. En effet, dans les hypothèses précédentes, nous avons supposé Fart industriel stationnais et il ne l'est jamais. Dans le premier cas, il peut

demander de nouveaux capitaux fixes et alors, selon l'importance de la nouvelle demande par rapport à l'augmentation de richesses qui a eu lieu, le taux de l'intérêt hausse ou baisse. De même si, au moment où la somme des capitaux circulants diminue, l'art industriel demandait moins de capitaux fixes, le taux de l'intérêt se modifierait sur la différence de demande, d'une part, et sur la diminution d'offre, de l'autre.

En effet, la quantité de capitaux circulants qui est sur le marché ne donne qu'un des termes dont le rapport constitue leur valeur, l'offre : la demande, qui résulte de l'art d'entreprise, peut varier aussi et faire varier avec elle le taux de l'intérêt. Supposons un moment que l'offre reste égale à ellemême pendant un certain espace de temps. L'art industriel, ajoutant aux inventions qu'il possède ou aux applications de celles-ci, demande plus de capitaux : ce sont des capitaux fixes affectés à tel ou tel emploi, selon la nature des produits désirés. Le taux de l'intérêt hausse dans cet emploi, par une hausse de la valeur du produit dont la fabrication ne peut s'étendre que par la transformation de capitaux circulants en capitaux fixes : la hausse de l'intérêt dans cet emploi va doue se communiquer au marché des capitaux circulants. Ainsi nous avons vu, lorsqu'on a tout à coup redoublé l'activité des travaux de construction des chemins de fer, le prix des fers s'élever et, à sa suite, celui des hauts fourneaux et des bois ou houilles : des capitaux circulants ont été appelés dans l'industrie des fers, de manière à provoquer une hausse de l'intérêt qui s'est traduite pour les autres industries en une baisse de capitaux fixes, malgré l'accroissement de capitaux circulants qui avait eu lieu. On avait vu un mouvement contraire s'opérer à la suite d'une stagnation soudaine dans les travaux des chemins de fer.

On peut observer que, lorsque le mouvement de hausse ou de baisse du taux de l'intérêt a lieu par l'offre, il se propage des capitaux circulants aux capitaux fixes : lorsqu'il a lieu par la demande, il se propage d'un marché déterminé de capitaux fixes au marché des capitaux circulants et, de là, au marché de cette partie des capitaux fixes dont la demande n'a point varié.

L'observation des phénomènes qui résultent des lois que nous venons- d'indiquer exige beaucoup de soin et d'attention, parce qu'elle ne peut être correcte qu'autant qu'elle embrasse à la fois l'offre et la demande, c'est-à-dire deux séries de faits nombreux et très complexes. Mais lorsque cette observation est faite avec attention, elle peut donner des conseils pratiques d'une très grande utilité.

§ 3. — Rôle des capitaux circulants dans le -mouvement de l'industrie.

Les capitaux circulants sont un approvisionnement préparé et conservé pour la consommation la plus prochaine : leur somme peut augmenter ou diminuer dans certaines limites, même avec un art industriel stationnaire, sans qu'il en résulte aucune perturbation considérable des habitudes. La quantité des existences en aliments, matières premières ou produits fabriqués que possède une société civilisée peut diminuer temporairement sans que la consommation soit nécessairement affectée : elle peut augmenter temporairement sans que la production soit arrêtée ; mais, dans l'un comme dans l'autre cas, la valeur courante des produits est aussitôt affectée en hausse ou en baisse, de manière à avertir et à limiter la consommation dans le premier et la production dans le seoond, à amortir en tous cas les secousses qui résultent d'un brusque changement dans les prix.

C'est sous la forme de capitaux circulants que paraissent ordinairement sur le marché ceux que l'épargne réserve annuellement sur l'ensemble des revenus; car, que cette épargne ait pour cause première une augmentation du produit annuel ou une réduction des consommations personnelles, il n'y en a qu'une faible partie qui naisse directement sous la forme de capitaux fixes. De môme, c'est dans ces réserves d'approvisionnements qu'il faut prendre de quoi suppléer au déficit que laissent, soit une production moindre, soit nne consommation plus active, personnelle ou résultant de mauvaises opérations.

Ce sont les capitaux circulants qui forment la matière de la plupart des contrats de crédit et notamment de tous ceux qui se résolvent en une obligation de payer le capital prêté par la livraison d'une somme déterminée de monnaie. Le prêteur remet une somme de capitaux susceptibles de prendre par rechange telle forme que Ton veut, c'est-à-dire éminemment circulants, et si on remonte à l'origine on trouve nécessairement quelques objets de consommation personnelle au moyen desquels a été acheté le travail que représente la somme de monnaie. S'agit-il d'une vente de marchandises à terme? C'est un capital circulant qui a été l'objet direct du prêt. S'agit-il de la vente à terme d'un capital fixe, d'un fonds de terre? Le vendeur attend la formation du capital circulant qui doit le payer; mais il ne peut être payé, du moins lorsque l'on considère la masse des vendeurs de terre, que par un capital circulant.

Il y a des capitaux circulants dans toutes les branches de l'industrie et partout un art de les employer. L'agriculture a son bétail et ses récoltes, les manufactures leurs matières premières, leurs fonds de salaires et leurs produits fabriqués. Quant au commerce, il ne possède en quelque sorte que des capitaux de cette espèce, puisque les amas de marchandises qu'il accumule sont destinés à une consommation prochaine, . de telle sorte qu'il peut à volonté augmenter ou réduire ces approvisionnements en achetant et vendant plus cher dans le premier cas, en achetant et vendant moins cher dans le second. En effet, en achetant plus cher, il encourage la production ; en vendant cher, il ralentit la consommation et, en achetant et vendant à bon marché, il obtient des résultats opposés. C'est entre les mains du commerçant, placé comme intermédiaire entre le producteur et le consommateur, que les variations des prix courants viennent affecter la valeur relative ou collective des capitaux circulants.

Ces variations, on le sait, portent la valeur des produits tantôt fort au-dessus, tantôt au-dessous de leur coût de production. Lorsqu'elle s'élève au-dessus, elle invite le producteur à redoubler d'efforts et le consommateur à épargner un produit qui devient plus difficile à acquérir. Lorsque cette

valeur tombe au-dessous du co^t de production, le producteur est mis en demeure de ralentir ou de suspendre ses travaux et le consommateur est invité à moins épargner. C'est par ces mouvements de hausse et de baisse que se règle celui de la production et de la consommation.

On déplore souvent ces alternatives de hausse et de baisse ; mais il est facile de comprendre combien elles sont inévitables, lorsqu'on voit chaque producteur travailler isolément, en quelque sorte, dans une complète indépendance, pour des consommateurs dont il ne peut connaître positivement les besoins, et chaque consommateur agir sans connaître les moyens que la production possède pour remplacer les objets qu'il consomme et sans même s'en occuper. Il doit arriver et il arrive, en effet, que dans toutes les branches de l'industrie, tantôt la production, tantôt la consommation est excessive, de telle sorte que le prix des produits tantôt tombe au-dessous du coût de production et tantôt s'élève au-dessus. Pour que les choses se passassent autrement, il faudrait que les besoins fussent connus et fixes et la production toujours égale, deux conditions qui ne peuvent absolument se réaliser.

La hausse et la baisse de la valeur des produits ont leur point de départ dans un changement de l'ancien rapport entre l'offre et la demande, ou, ce qui revient au même, entre la production et la consommation, et elles portent sur la masse entière des existences du produit affecté, lesquelles ne sont autre chose que le capital même du commerçant. Celui-ci est donc intéressé, de la manière la plus directe et la plus pressante, à prévoir les variations de valeur et à les étudier, afin d'avoir entre ses mains le plus de mrchandises possible au moment de la hausse, et le moins possible au moment de la baisse. Ainsi le marchand qui prévoit une hausse prochaine des blés en achète le plus qu'il peut et, s'il prévoit une baisse, il en vend le plus qu'il peut. Ces opérations, faites en vue d'un changement prochain dans la valeur de la marchandise sur laquelle elles portent, sont des opérations de spéculation : lorsqu'elles sont bien dirigées, elles ont pour effet d'étendre sur un plus long espace de temps les variations en hausse ou en baisse qui ont lieu sur le produit, de les rendre moins soudaines. Celui qui,

prévoyant une hausse des blés, en achète, augmente la demande et provoque la hausse avant qu'elle soit causée par la demande du consommateur : de même celui qui, prévoyant une baisse des blés vend ceux qu'ils possède, provoque la baisse avant que le marché soit encombré par l'offre des producteurs. Quelque soin et quelque secret qu'il apporte dans ses affaires, il ne peut éviter ce résultat, de telle sorte que toute opération de spéculation bien conçue tend à maintenir ou à rétablir l'équilibre de la production et de la consommation et est utile au public, comme toute opération mal conçue, c'est-à-dire fondée sur de fausses prévisions, tend à troubler le marché et à ruiner son auteur.

Mais toute opération de spéculation suppose et exige l'existence d'un capital qui y soit spécialement affecté. Pour acheter du blé, il faut posséder un capital équivalent à ce blé et libre : pour vendre le blé, il faut le posséder. Il arrive fréquemment, il est vrai, grâce à l'usage du crédit, que l'on vend la marchandise sans la posséder et qu'on l'achète sans avoir de quoi la payer ; mais ces opérations n'ont évidemment de l'achat et de la vente que le nom et la forme : elles constituent un véritable pari, un jeu qui peut avoir de déplorables effets; car celui qui spécule à crédit gagne, si la spéculation est bonne, et rejette la perte, s'il y en a, sur celui qui lui a fait crédit. Toutefois, et quelles que soient les exagérations commises dans les opérations de ce genre, les prix courants sont toujours réglés en définitive par le mouvement de la «production et de la consommation et par les capitaux engagés réellement, parce que toutes les opérations fictives doivent être nécessairement soldées les unes par les autres dans un délai assez court.

Les baisses temporaires occasionnées par un encombrement des produits sur le marché ne peuvent être arrêtées ou ralenties que par l'introduction de nouveaux capitaux de commerce ou de spéculation. Le produit en baisse se trouvant en quantité excessive eu égard aux besoins actuels, ne peut servir qu'à la condition d'être conservé, et pour cela il faut qu'un capital libre vienne s'échanger contre lui. Ce capital libre va satisfaire les besoins présents des producteurs qui avaient

compté sur une vente ou sur une consommation immédiate. Mais pour qu'un spéculateur fasse cette opération, il faut qu'il espère une hausse prochaine telle qu'à la revente de la marchandise achetée il retire l'intérêt du capital «ngagé au taux courant, plus une prime d'assurance pour le risque de perte auquel il s'expose. S'il n'espère pas obtenir cet intérêt et cette prime, la spéculation cesse d'être possible, de telle sorte que le taux de l'intérêt limite en réalité les spéculations et les approvisionnements de marchandises : ceux-ci peuvent être d'autant plus considérables sur un marché donné que, toutes choses étant égales d'ailleurs, le taux courant de l'intérêt y est plus bas.

Les incertitudes attestées par les variations incessantes des prix courants ont motivé de nombreuses déclamations sur ce que l'on a nommé « l'anarchie industrielle ». Gomme on voyait chaque individu marcher à tâtons, sans avoir devant les yeux une règle fixe de conduite, on a cru que cette règle n'existait pas et que l'équilibre de la production et de la consommation était maintenu par un effet du hasard ; mais l'analyse attentive des phénomènes industriels révèle et rend palpables en quelque sorte les lois de cet équilibre. Chacun marche à tâtons, il est vrai, mais il suit les habitudes, l'expérience de la veille, de Tannée précédente : il croit que les conditions de la production et celles de la consommation resteront à peu près les mêmes et il se guide, pour rectifier sa ligne de marche, sur les oscillations des prix courants qui ramènent sans cesse les rémunérations affectées aux divers services vers le niveau de la proportionnalité.

§ 4. — Des crises commerciales.

Les variations quotidiennes des prix courants de chaque marchandise n'excitent qu'une médiocre attention en dehors* du marché spécial auquel elles se rapportent ; mais il arrive parfois des variations soudaines qui portent sur un grand nombre ou même sur le plus grand nombre des marchandises et qui bouleversent toutes les conditions ordinaires du marché. On dit alors qu'il y a crise commerciale.

La crise commerciale se manifeste par une baisse de la valeur d'un grand nombre de marchandises et surtout des capitaux fixes, par une hausse de la valeur des capitaux-monnaie et par l'inexécution sur une large échelle des engagements de crédit : l'étude de ses causes explique facilement ces divers phénomènes.

La crise commerciale n'est autre chose que la perturbation introduite dans les échanges par un appauvrissement soudain et imprévu, par une réduction considérable et inattendue du capital circulant : elle naît ordinairement d'une ou de plusieurs des trois causes suivantes :

1° Une disette, qui diminue à l'improviste la somme des produits de la principale industrie et partant le capital de commerce ou d'approvisionnement. Il faut prendre sur la partie restante de ce capital de quoi remplacer les blés qui manquent et qu'exige la consommation. La valeur de chacun des objets d'approvisionnement baisse relativement aux grains, parce que le consommateur ne peut augmenter la somme qu'il consacre à l'acquisition du blé qu'en réduisant celle qu'il emploie à la satisfaction de ses autres besoins. Les marchandises destinées par le producteur à satisfaire les besoins sacrifiés ne trouvent point d'acheteurs aux prix ordinaires. En effet, elles ne sont pas demandées par la consommation et ne le sont par la spéculation qu'autant que celle-ci possède un capital disponible et peut acheter à un prix assez bas pour espérer un bénéfice d'une vente tardive. Ainsi, le capital de commerce se trouve moins offert, parce que la disette l'a diminué, et plus demandé parce qu'il peut être lucratif d'acheter et de conserver les marchandises qui n'ont point de consommateurs actuels : sa valeur hausse donc et avec elle le taux de l'intérêt.

Une guerre produit les mêmes effets qu'une disette ; elle détourne des capitaux considérables de leurs emplois ordinaires pour les consommer en matériel, solde, etc., sans parler des hommes les plus valides qu'elle enlève à la production.

2° Un grand nombre d'opérations mal conçues qui donnent pour résultat une* consommation involontaire, mais consi-

dérable, une perte de capitaux circulants. On a vu un exemple classique d'une crise de ce genre lors des premières exportations de l'Angleterre dans l'Amérique du Sud en 1810. Par suite de ces exportations, une somme importante de capitaux dont on espérait le retour avec bénéfice se trouva perdue et il fut nécessaire de la remplacer.

On a vu également entreprendre des travaux qui exigeaient la fixation de capitaux considérables, comme les constructions de palais, ou même de chemins de fer, avec une somme insuffisante de capitaux circulants. Une fois ces travaux entrepris, il fallait les continuer, ce qui ne se pouvait qu'en élevant le prix des capitaux circulants, en leur offrant un intérêt plus élevé. Alors, la somme des capitaux circulants nécessaire aux opérations ordinaires de l'industrie se trouvait réduite et elle devenait insuffisante à maintenir les approvisionnements accoutumés. De là la baisse des marchandises qui avaient été produites pour ces approvisionnements.

3° Une panique politique. S'il se manifeste dans l'état social un changement qui ait pour effet d'altérer (peuimporte que ce soit à tort ou à raison) la sécurité publique, la confiance que les hommes ont dans la durée de leurs relations, notamment quant à la propriété et à l'exécution des contrats, le besoin des capitaux circulants augmente ; chacun veut avoir par devers soi une réserve dont il puisse disposer à l'occasion, c'est-à-dire un capital dont il n'éprouvait nul besoin la veille et justement un capital-monnaie. Dès lors on demande beaucoup plus de capitaux-monnaie qu'avant la panique et naturellement leur valeur s'élève.

La disette, la guerre, les opérations mal conçues agissent sur l'offre en ce sens qu'elles diminuent effectivement la somme des capitaux circulants qui existent: les immobilisations exagérées ^et les paniques politiques agissent sur la demande seulement : toutes les causes tendent également à une élévation plus ou moins rapide de la valeur de ces capitaux et du taux de l'intérêt. Chacune d'elles suffit à introduire sur le marché la gêne et un dérangement notable des prix courants, mais il est rare qu'une seule produise une crise proprement dite, un de ces bouleversements qui frappent les ima-

ginations. Ce phénomène est ordinairement le résultat de Faction simultanée de deux de ces causes ou de toutes trois et il serait bien moins sensible sans l'existence des contrats de crédit dont l'inexécution constitue proprement, aux yeux du vulgaire, la crise commerciale.

Cependant, cette inexécution des engagements de crédit n'est qu'un effet secondaire et médiat de la crise. En effet, dès qu'il se manifeste une baisse soudaine dans la valeur courante d'un grand nombre de produits, les fabricants et détenteurs de ces produits éprouvent une perte proportionnée à l'importance des existences qu'ils possèdent. Les fabricants dont le prix de revient était le plus élevé ne peuvent plus produire qu'à perte et sont forcés de ralentir, de suspendre ou de liquider leurs opérations. Dans cette situation, ils ne peuvent remplir leurs engagements de crédit qu'autant qu'ils ont en réserve un capital propre considérable qui remplace le» capitaux perdus, ce qui n'arrive que par exception.

D'ailleurs, toute crise commerciale ayant pour cause première la rareté des capitaux circulants, a pour effet nécessaire une hausse de la valeur de ces capitaux et du taux de l'intérêt, partant une baisse des capitaux fixes. Alors, tous les créanciers dont la créance est exigible en espèces ont intérêt à ne pas renouveler le contrat de crédit ou à ne le renouveler qu'à des conditions plus 'dures : la valeur effective de leur capital se trouve plus considérable qu'à l'époque du premier prêt : ils ont été favorisés par les chances aléatoires que présente tout contrat dont l'exécution s'étend sur un certain espace de temps. Il n'est dès lors pas étonnant que le marché du crédit soit celui de tous qui est le plus profondément bouleversé par les crises et que ses perturbations se communiquent à tous les autres. Il faut vendre pour satisfaire aux engagements de crédit, et l'offre de marchandises qui en résulte est vive à ce point que leur prix baisse jusqu'à ce qu'il devienne avantageux de les acquérir, d'y engager un capital de spéculation en attendant que les prix se relèvent: elles passent ainsi aux détenteurs de capitaux libres, qui sont ceux envers lesquels les engagements de crédit ont été remplis la veille ou au moment de la crise. Ainsi, la perturbation du

marché est une occasion de pertes considérables pour les détenteurs de marchandises et de gains considérables pour les détenteurs de capitaux-monnaie.

On dit alors généralement que k l'argent est rare », et on croit volontiers que la crise est causée par le défaut de monnaie. En effet, tous ceux qui ont des engagements à remplir ont besoin de monnaie et n'en trouvent pas, aux mêmes conditions qu'auparavant; la valeur des produits dont ils sont détenteurs a baissé et ils ne voudraient pas vendre à perte. Mais si Ton examine avec attention les affaires de ces entrepreneurs gênés, on voit bientôt que ce qui leur manque n'est pas la monnaie, mais les capitaux qui ont disparu tout à coup entre leurs mains par la baisse de valeur de leurs marchandises. On voit bien circuler sur le marché la même quantité de monnaie qu'auparavant, mais les transactions ne se font plus dans le même ordre : d'une part, le mouvement des échanges se ralentit par la réduction soudaine de la consommation ; d'autre part, la suspension ou la réduction du crédit exigent plus de monnaie, parce que les payements successifs qui se faisaient par la transmission du papier à endossement doivent être effectués en monnaie sonnante. La monnaie est donc rare dans les crises, mais sa rareté n'est qu'un effet, et non la cause première du dérangement du marché.

La diminution des capitaux de commerce, qui est la cause de la crise, ne doit pas être confondue avec la crise elle-même et ce serait une erreur d'attribuer à l'effet les qualifications qui appartiennent à la cause. Une disette, de mauvaises opérations commerciales, une panique des capitaux, sont des maux très grands que l'instruction et la prévoyance peuvent plus ou moins atténuer, mais qui infligent nécessairement des pertes sensibles à la société : la crise n'est qu'un effet du mal et elle tend à y porter remède. Sans doute, elle déplace les fortunes et réduit violemment la production dans certaines branches pour la porter dans d'autres ; mais il ne faut pas perdre de vue que ce déplacement est inévitable : dès qu'une branche de la production est encombrée, il faut nécessairement que l'activité y soit réduite. Les lois de l'appropriation par l'échange ont décidé que telle ou telle entreprise, tel ou tel entrepre-

neur seraient sacrifiés : d'autres lois d'appropriation auraient pu faire porter le sacrifice sur d'autres personnes, mais non l'éviter ; le sacrifice doit donc être imputé, non à la crise, mais à l'événement qui en est la cause.

La crise commerciale est passagère par sa nature même : c'est un dérangement dans les habitudes. Une fois ce dérangement passé, les habitudes reprennent leur cours avec plus ou moins de modifications. Lorsque la crise provient d'une des premières causes indiquées ci-dessus, les choses reviennent promptement à leur ancien état : alors on est surpris que les affaires reprennent, que le mouvement commercial continue avec plus de vigueur et d'activité que jamais. En effet, il faut le remarquer, la société n'a point été appauvrie par la crise : le changement soudain de l'état des valeurs a détruit, il est vrai, des fortunes particulières, mais il en a élevé d'autres : ce qui a été perdu par le producteur ou détenteur des marchandises dont la valeur a baissé, a été gagné, soit par le consommateur, soit par le détenteur de capitaux circulants disponibles : la distribution des richesses a changé, mais il est très possible que le rapport de la production à la consommation soit resté le même ou qu'il ait changé de telle manière que la somme des richesses existantes ait augmenté.

Suivons les effets de la crise. Elle ralentit, il est vrai, l'activité de certaines branches d'industrie, mais dans ces branches même, ceux des fabricants qui ont des capitaux et peuvent attendre, sachant que la crise durera peu, continuent à travailler et, stimulés par le besoin, s'efforcent de réduire leurs frais de production, soit par des inventions, soit par l'épargne. Cependant la baisse de valeur des produits tend à augmenter leur consommation, à en faire pénétrer le besoin dans de nouvelles classes de consommateurs, et cette augmentation de besoins est presque toujours suivie d'un redoublement d'efforts pour acquérir, d'un accroissement de puissance productive. En même temps, la hausse de l'intérêt et la valeur extraordinaire des capitaux disponibles stimulent l'épargne, de manière à réduire les consommations personnelles de ceux qui ont les plus gros revenus. Ceux qui se ruinent sont forcés à l'épargne : ceux qui s'enrichissent sont ceux qui avaient déjà épargné, et

leur succès doit les portera épargner davantage. Les branches d'industrie, dont les produits ont souffert une dépréciation, sont débarrassées de leurs entrepreneurs les plus faibles qui se trouvent rejetés ou dans la masse des salariés ou dans la fabrication des produits plus demandés, dont la valeur s'était élevée. Aucun de ces effets ne tend à affaiblir la puissance productive et plusieurs tendent à la fortifier.

Il est vrai que la crise frappe avec dureté les simples salariés et abaisse leur condition. La hausse de l'intérêt, l'augmentation de la part du capitaliste dans un produit total donné, ne peut avoir lieu que par une réduction de la part de l'ouvrier, par une baisse des salaires, effet nécessaire d'une diminution dans la demande du travail. C'est là un trait caractéristique des grandes crises commerciales, et c'est par là surtout qu'elles peuvent attenter aux forces productives; mais comme elles durent peu, la souffrance qu'elles occasionnent éprouve les courages sans les accabler et n'a qu'une influence courte sur le taux des salaires qui se relèvent dès que les capitaux circulants se sont reconstitués.

Si les crises traitent sévèrement les salariés, elles sont plus sévères encore pour ceux des entrepreneurs qui travaillent avec un capital circulant insuffisant ou emprunté à courte échéance. Le simple salarié est privé à la fois de son travail et de son salaire, réduit à vivre sur le peu d'économies qu'il peut avoir faites, peut-être à changer de profession et à perdre les fruits d'un apprentissage plus ou moins pénible et à descendre, en un mot, dans l'échelle sociale : l'entrepreneur, placé dans les conditions que nous venons d'indiquer, subit les mêmes nécessités et sent les mêmes souffrances : en outre, il se trouve subitement privé du capital qu'il possédait et placé quelquefois dans l'impossibilité de remplir ses engagements envers les tiers. Ce fait, connu de tous les hommes qui ont quelque expérience des affaires, prouve combien se sont trompés ceux qui ont représenté les salariés et les entrepreneurs comme deux classes d'hommes ayant des intérêts opposés, dont l'une gagne nécessairement ce que l'autre perd, parce que le taux de l'intérêt s'élève dans les crises en même temps que les salaires baissent. Les salaires, sous toutes les formes, sont

alors atteints, et ceux des entrepreneurs avant tous les autres et plus que les autres, parce qu'ils sont les premiers dont la valeur baisse : l'élévation du taux de l'intérêt ne profite en réalité qu'à certains capitalistes, à ceux qui possèdent l'espèce de capitaux circulants dont le marché a besoin.

Les crises dont l'origine est une panique politique peuvent durer plus longtemps que les autres lorsqu'elles sont accompagnées d'une altération réelle de l'état de la société. Mais si Ton y oit que cette «Itération soit durable ; si le crédit ne se rétablit pas ; si le taux de l'intérêt demeure plus élevé qu'auparavant et les capitaux-monnaie plus rares, on se trouve en présence d'un phénomène beaucoup plus grave qu'une simple crise : il y a diminution de la puissance productive, appauvrissement permanent de la société.

Ce phénomène n'est pas sans exemple; il s'est manifesté dans la décadence de l'empire romain et dans la plupart des décadences. Mais lorsque la production se trouve ainsi atteinte dans sa source, on ne peut plus dire qu'il y ait crise, c'est-àdire secousse violente et passagère. En effet, les habitudes doivent par nécessité se conformer au nouvel idéal industriel : la consommation diminue forcément et les entreprises tombent pour ne plus se relever : les salaires baissent et la misère fait ses ravages.

Un effet du même genre pourrait être produit par des combinaisons d'autorité qui provoqueraient une consommation rapide et improductive des capitaux mobiliers à mesure de leur formation, soit que l'autorité les consommât elle-même ou les fît se concentrer par l'agiotage, de manière à élever les consommations de luxe. Toutefois ces combinaisons, suffisantes pour empêcher une société en progrès d'augmenter son bien-être, tomberaient devant les souffrances que causerait un appauvrissement positif.

On -a observé que les sociétés où la production, et le commerce surtout, avaient fait peu de progrès, n'étaient guère sujettes aux secousses que nous appelons « crises commerciales ». Ces sociétés, d'une part, connnaissent peu l'usage du crédit et, le travail y étant moins divisé que dans les autres, les échanges y ont moins d'importance : d'autre part, grâce à

l'absence du crédit et des établissements qui le propagent et le régularisent, il existe en temps ordinaire, dans les pays arriérés, beaucoup plus de capitaux circulants et surtout beaucoup plus de monnaie sans emploi que dans les pays plus avancés, dans lesquels on économise par tous les moyens remploi de la monnaie et où des engagements nombreux sont appuyés les uns sur les autres. Les crises ont lieu, sans doute, sous l'empire de rechange, même dans l'état économique le moins avancé, mais elles y sont peu apparentes, parce qu'elles y altèrent bien moins l'appropriation des richesses et y ont, en un mot, moins de gravité.

Est-ce à dire, comme on l'a prétendu, que l'état arriéré soit préférable? En aucune façon. — Nous connaissons les causes et aussi les effets des crises : elles troublent les existences particulières et cela sans doute est un mal, mais le plus habituellement les forces productives n'en souffrent pas : quelquefois même, lorsque les populations victimes de la crise ont de la liberté et de l'énergie, leur puissance productive augmente et l'on voit bientôt le mouvement industriel prendre un essor nouveau et plus hardi. Tout ce qu'on peut conclure de ces observations, c'est qu'en industrie, comme en histoire naturelle, les organisations les plus élevées sont en même temps les plus sensibles, les plus susceptibles d'éprouver des dérangements temporaires.

On a remarqué aussi dans le retour des crises commerciales une certaine périodicité et on les a comparées aux accès d'une fièvre intermittente dont l'industrie serait attaquée. Il arrive souvent, en effet, dans une société en progrès, que l'industrie, enhardie par de premiers succès, devienne téméraire, soit dans la production, soit dans l'usage du crédit, et qu'elle éprouve par cette cause des crises périodiques. Quand, par l'effet du progrès, toutes les opérations s'étendent et que chaque entrepreneur opère à tâtons, il serait bien étrange que l'équilibre de la production et de la consommation ne fût pas un seul instant interrompu : il serait étrange également que le choc causé par une disette ou par une panique politique, se faisant sentir assez fréquemment dans toute la société, ne révélât pas, par l'ébranlement qu'il donne au crédit, l'exis-

tence d'opérations mal conçues faites pendant la prospérité commerciale. Mais ces crises, lorsque la disette ou la panique politique n'ont pas une gravité exceptionnelle, sont légères et ne durent pas : elles servent seulement à rectifier les opérations mal dirigées et n'appauvrissent jamais d'une façon permanente les peuples qui les subissent.