DE LA FORCE PRODUCTIVE DE LA TERRE

Lorsque l'on compare entre elles les conditions économiques au milieu desquelles vit l'homme dans les diverses contrées de la terre, on est tout d'abord frappé des différences qui résultent de la seule influence du sol et du climat, tant sur les besoins que sur les moyens de les satisfaire.

Les besoins d'alimentation, d'abri, de vêtement, ne sont pas aussi grands dans la zone torride et dans le voisinage des tropiques que sous les climats plus froids et de température plus variable des terres qui se rapprochent des pôles. L'habitant des Antilles, celui de la Nouvelle-Grenade ou de l'Equateur, l'Hindou, l'Australien du Nord et la plupart des

Africains, n'ont, pour ainsi dire, pas besoin de vêtement et il leur suffit, pour se loger, d'un abri qui les mette à couvert des pluies ; tandis que le Cianadien et l'Esquimau, le Russe, le Lapon, le Sibérien, ont besoin, pour vivre et croître dans des conditions analogues, de vêtements et de logements qui les protègent contre le froid. De même, quelques aliments légers suffisent aux habitants des terres tropicales, tandis que ceux des régions plus froides ne peuvent se passer d'une alimentation qui les réchauffe en même temps qu'elle les nourrit : les premiers vivent avec un peu de riz, quelques dattes, quelques bananes ; les autres consomment une quantité considérable de viande, de graisse, d'huile ou de spiritueux; ceux-ci ont besoin de combustible et de feu, de logements qui les préservent du vent et de la neige ; ceux-là d'un peu d'ombre et d'un toit tel quel.

Ces différences de condition, très sensibles, lorsque l'on compare les pays situés dans les zones torride et glaciale, se retrouvent, moins apparentes, mais très réelles, lorsque l'on compare des localités situées sous les mêmes latitudes. Différences d'exposition, d'altitude, vents continentaux ou maritimes, air pur ou infecté par les marécages, insectes vénéneux, animaux nuisibles, toutes ces causes, qui semblent peu importantes à première vue, constituent des conditions d'existence plus ou moins favorables, des besoins plus ou moins grands.

Lorsque l'on examine les diverses parties de la terre au point de vue des conditions industrielles qu'elles présentent, on trouve des différences plus nombreuses, soit quant à la formation, soit quant à la conservation des richesses. Chaque région a des minéraux, des plantes, des animaux qui lui sont particuliers, et dans chaque localité, l'homme s'approprie avec une facilité plus ou moins grande ces minéraux, ces animaux et ces plantes. L'habitant des terres voisines du pôle nord connaît la pêche et la chasse ; il domestique le renne et cultive un peu d'orge ; mais les cultures des climats plus favorisés du ciel lui sont interdites. En se rapprochant de l'Equateur, on voit successivement apparaître les lins, les céréales, la vigne, le mûrier, l'olivier, l'oranger, le cotonnier, la canne à sucre, le dattier, l'ananas, etc., chacun ayant sa région

déterminée et en quelque sorte son domicile assigné par la nature. Il en est de môme des animaux, domestiques et autres: après le renne, viennent le cheval, le bœuf, la brebis, puis le chameau, l'éléphant, le lama, parqués, si Ton peut ainsi dire, en certaines latitudes que la nature leur interdit de franchir.

Les différences de territoire et de climat n'exercent pas une influence moindre sur la durée des richesses. La conservation des aliments et des vêtements est facile auprès des pôles où le froid garantit de la putréfaction les matières animales et végétales, en même temps que l'intermittence des saisons et la lenteur de la vie végétative exhortent l'homme à prévoir et à conserver. Entre les tropiques, au contraire, les aliments, les matières textiles durent peu: la fermentation, les pluies, les insectes, les détruisent rapidement, tandis que la terre les produit sans intermittence avec une inépuisable fécondité. Les métaux mêmes subissent l'action destructive du climat et s'altèrent vite par l'oxydation, tandis que les pluies et les plantes font disparaître en peu de temps les monuments élevés par la main de l'homme. Ces monuments si merveilleusement conservés par le climat en Grèce, en Egypte, en Syrie, en. Assyrie même, malgré la fragilité des matériaux employés à leur construction, s'usent rapidement à Saint-Pétersbourg où le granit ne peut résister aux alternatives de froid extrême et d'extrême chaleur.

De là des conditions d'existence, des systèmes de culture, des arts divers, souvent même im état social différent, des habitudes hygiéniques opposées. Ici des terres fertiles, des moissons abondantes qui attirent l'ennemi et provoquent d'interminables invasions : là, ce territoire presque stérile de l'Attique sur lequel les réfugiés trouvent la sécurité du pauvre et peuvent, par l'industrie et la mer, acquérir richesse et puissance, comme avant eux les Tyriens, comme après eux les Vénitiens, les Génois et les Hollandais.

Cette influence du climat et du sol a été, on le sait, constatée et même exagérée par Montesquieu, Cabanis, Charles Comte: elle a été exposée avec une grande énergie par Cuvier. « La Lombardie, at-il dit, n'élève que des maisons de briques

à côté de la Ligurie qui se couvre de palais de marbre. Les carrières du Travertin ont fait de Rome la plus belle ville du monde ancien; celles de calcaire grossier et de gypse font de Paris Tune des plus agréables du monde moderne. Mais Michel- Ange et le Bramante n'auraient pu bâtir à Paris dans le même style qu'à Rome, parce qu'ils n'y auraient pas trouvé la même pierre ; et cette influence du sol local s'étend à des choses bien autrement élevées. A l'abri des petites chaînes calcaires inégales, ramifiées, abondantes en sources, qui coupent l'Italie et la Grèce, dans ces charmants vallons, riches de tous les produits de la nature vivante, germent la philosophie et les arts: c'est là que l'espèce humaine a vu naître les génies dont elle s'honore le plus ; tandis que les vastes plaines sablonneuses de la Tartarie et de l'Afrique retinrent toujours leurs habitants à l'état de pasteuxs. errants et farouches. Et même dans les pays où les lois, le langage, sont les mêmes, un voyageur exercé devine, par les habitudes du peuple, par les apparences de ses demeures, de ses vêtements, la constitution du sol de chaque canton, comme, d'après cette constitution, le minéralogiste philosophe devine les mœurs et le degré d'aisance et d'instruction. Nos départements granitiques produisent sur tous les usages de la vie humaine d'autres effets que les calcaires: on ne se logera, on ne se nourrira, le peuple, on peut le dire, ne pensera jamais en Limousin ou en Basse- Bretagne comme en Champagne et en Normandie. »

L'illustre naturaliste a certainement exagéré dans ce passage l'influence du sol : l'homme n'est pas à ce point asservi à la matière. Que les conditions physiques du territoire sur lequel il est placé imposent à son industrie des nécessités inévitables, cela ne se peut nier : la proximité des matériaux de construction, la facilité plus ou moins grande de leur extraction et de leur transport favorisera ou contrariera les développements d'une grande ville et imposera un style à ses architectes ; les animaux domestiques, les cultures subiront les lois de la latitude ; mais que la pensée elle-même soit atteinte jusques dans les spéculations philosophiques et scientifiques, voilà ce qu'il nous semble impossible d'admettre, aujourd'hui surtout que l'homme doué de quelque instruction peut faci-

68 traité d'économie politique

lement embrasser la terre entière dans sa pensée. Comment expliquer d'ailleurs, si Ton accordait aux propriétés du sol une telle influence, l'existence de civilisations très différentes dans le même pays? Où trouver, dans la Grèce actuelle, la philosophie et les arts de la Grèce ancienne? Où trouver, dans l'Italie moderne, la sauvagerie brutale et l'àpreté militaire de l'ancienne Italie ? Qu'est devenue l'industrie des Lydiens, des anciens Perses, des Assyriens, des anciens Juifs, des anciens Égyptiens dans les pays que ces peuples ont habités?

Au contraire, nous voyons les influences naturelles les plus puissantes céder à l'industrie de l'homme et plier sous l'effort de sa volonté. Quels climats insalubres n'a-t-il pas assainis ? Quelles plaines brûlées n'a-t-il pas rendues fécondes par des irrigations? Quels marécages n'a-t-il pas desséchés? Quels sous-sols arides n'a-t-il pas défoncés et fécondés ? Quelles montagnes n'a-t-il pas aplanies ou percées ? Quelles vallées n'a-t-il pas couvertes par ses aqueducs et par ses viaducs, lorqu'il a voulu les faire franchir par ses bateaux ou par ses locomotives ?

Non seulement l'homme a pu vaincre les obstacles que lui opposait à l'origine la qualité du sol et approprier à son usage, sous toutes les latitudes, les propriétés et les forces que la nature mettait à sa disposition, mais le sol et le climat ont semblé changer avec les connaissances de l'homme. Telle substance méprisée, telle propriété inconnue de la matière, inutiles à une certaine époque, ont été plus tard utilisées, appropriées à la satisfaction des besoins humains. Que de difficultés ont disparu devant l'industrie par l'invention du feu, par celle du fer et des outils sans nombre que l'on a appris à fabriquer avec ce métal ! Les obstacles eux-mêmes sont devenus des moyens, des facilités: quel n'était pas celui qu'opposaient les fleuves et les mers aux communications et au commerce entre les hommes ? Aujourd'hui, grâce à la découverte et aux progrès de la navigation, ces fleuves, ces mers, d'autant plus redoutés autrefois qu'ils avaient plus de profondeur et d'étendue, présentent d'autant plus d'avantages qu'ils sont plus étendus et plus profonds. De même, par les progrès de l'agriculture, les terres argileuses, frappées pen-

dant des siècles d'une incurable stérilité, sont devenues, non seulement cultivables, mais fertiles: les terres d'alluvion, insalubres et inaccessibles aux anciens agriculteurs, sont devenues les plus fécondes, et les terres légères, d'abord recherchées, puis abandonnées pour celles d'alluvion, ont presque repris leur ancien rang dans les pays qui demandent la culture des plantes sarclées.

Toutefois, au milieu des changements d'utilité, tout subjectifs, que les conquêtes de l'industrie font subir à la terre, celle-ci conserve, dans chaque état industriel donné, son caractère absolu et fatal de force productive inégale. Telle terre, plus favorable qu'une autre à la production des richesses, sous l'empire d'un certain art industriel, a pu devenir moins favorable par un changement de cet art: l'inégalité se déplace incessamment, mais elle subsiste toujours. Avant la navigation, les communications étaient plus faciles dans les grandes plaines méditerranées que dans les pays coupés par les fleuves et les golfes. Une fois la navigation découverte, les contrées méditerranées, privilégiées jusque-là, ont cessé de l'être, et on a pu ajuste titre les considérer comme plus maltraitées par la nature que les pays coupés par de grands fleuves et baignés par les mers. Avant la boussole, le voisinage des mers intérieures était plus avantageux que celui des hautes mers : depuis la boussole, l'avantage a été pour les ports assis au bord de l'Océan.

Ces révolutions de l'industrie humaine, qui ont déplacé les inégalités naturelles, ont exercé sur les destinées des peuples une influence considérable et souvent méconnue. Dans l'antiquité et au moyen âge, l'Angleterre, située dans l'Océan, à l'extrémité du monde civilisé, avec son terrain plat, ses golfes et ses rivières, était un des pays les moins favorisés de la nature. La boussole, en lui ouvrant la carrière de la grande navigation, a fait ressortir les avantages de sa position insulaire dans l'Océan et la découverte de l'Amérique l'a placée au centre du commerce du monde. Plus tard, la généralisation de l'emploi des machines dont le fer est la matière première, l'invention de la vapeur et des chemins de fer qui ont transformé toute l'industrie et donné au fer, comme à la

houille, mille emplois auparavant inconnus, ont montré tout ce que la nature avait réservé d'avantages, pour cet âge du monde, aux habitant* du pays où la houille est la plus abondante, la plus riche, la plus facile à extraire; où le minerai de fer se trouve mêlé au combustible qui doit raffiner; où les voies navigables intérieures rendent les transports peu coûteux et faciles. 11 y aurait de l'injustice à n'attribuer qu'à cette cause l'élan commercial et industriel qu'a pris l'Angleterre au seizième siècle et qui a redoublé au dix-huilième et au dix-neuvième ; il y aurait de l'aveuglement à en méconnaître l'influence.

Ainsi, par l'effet seul du développement de l'industrie, les faveurs de la nature changent et se déplacent, passant d'un pays à un autre; mais elles restent toujours inégales, sans toutefois l'être jamais assez pour réduire au désespoir les peuples le moins bien partagés. Ces irrégularités, du reste, sont réparties de telle sorte que les moins favorisés sous un rapport sont plus favorisés sous un autre. Il semble que la nature elle-même invite tous les hommes à se procurer par le travail et le commerce les produits de toute la terre. Si l'Angleterre peut obtenir avec plus de facilité que les autres nations la houille et le fer, il en est auxquelles la nature dispense au prix de moins d'efforts, à l'une le coton, ou l'or, ou l'argent, à l'autre la soie ou le vin, à l'autre l'huile, à l'autre le sucre, ouïe thé, à l'autre les bois et les chanvres, etc.

Si nous embrassons dans notre pensée toute la terre, nous devons reconnaître que la force productive du sol et du climat est permanente en puissance : elle a le même caractère dans chaque pays ; mais elle n'est pas la même dans un pays que dans l'autre. Partout elle varie avec l'art industriel qui la met en œuvre et par cet art.

De là nous pouvons conclure que s'il y a, dans les éléments naturels dont se compose la puissance productive d'un peuple, quelque chose de plus ou moins durable, il n'y a rien d'immuable et de fatal. Cette puissance subit les mouvements de diminution ou d'accroissement que lui imprime l'affaiblissement ou le progrès industriel de la société; de telle sorte cjue, si la statistique 4°^ tenir compte 4^ns §e8 calculs (\es

DE LA FORMATION DES RICHESSES 7l

forces productives de la terre à un moment donné, l'économie politique ne peut pas les étudier à part et doit les considérer comme liées à cette force que l'homme porte en lui et que nous avons appelée travail Nous pouvons dire seulement en termes généraux : « Entre deux sociétés où toutes choses «seraient d'ailleurs égales, celle-ci aura plus de puissance productive qui, relativement à l'art industriel commun, aura le territoire le plus fertile et le meilleur climat. »