LES OPÉRATIONS A DÉCOUVERT. LA SPÉCULATION

qu'elles favoriseraiont des hausses factices, la formation et le développement de ce qu'on appelle des corners.

Les corners sont des coalitions à évolution rapide. Ils ont pour objet d'accaparer momentanément et simultanément une grande partie de la production d'un article, de provoquer par des rumeurs fausses un grand nombre de ventes à découvert et d' « exploiter ensuite ce découvert ou de le faire courir •», comme on dit en langage de bourse, en le forçant à se racheter à des prix très élevés. Quelquefois, ces sortes de campagnes réussissent, souvent elles échouent; parfois, elles sont matériellement profitables à ceux qui ont provoqué le mouvement, mais elles ruinent ceux qui se sont joints à eux tardivement.

Ces combinaisons diffèrent des trusts ou des pools, en ce qu'elles ne sont pas destinées à durer; suivant une expression assez heureuse, « elles sont entreprises par des hommes d'un instant, minute men ».

Ces sortes de manipulations artificielles du marché sont peu recommandables et peuvent être préjudiciables dans une certaine mesure. Dans le commerce des blés, de 1881 à 1887, on cite neuf corners k Chicago, de même plusieurs à New-York. Celui de 1887 sur cette dernière place a été particulièrement célèbre. On calcule que les ventes à découvert représentèrent trente-cinq fois la récolte des États-Unis^ qui était très abondante. Le corner réussit, en profitant de ces ventes, à affoler les vendeurs dépourvus de marchandises, à pousser les cours très haut, d'où ils retombèrent plus bas qu'au début. Un autre, en 1888, à Chicago, eut un résultat à peu près analogue.

On cité des corners sur le café, tant en Amérique et en Angleterre qu'au Havre, de 1886 à 1890; un sur le thé à Londres, de fréquents sur les fontes à Cleveland, certain sur le caoutchouc en 1891. On peut dire que presque tous ces corners se terminent par une débâcle^; ce qui est arrivé aux auteurs

' On va jusqu'à prétendre (Babled) que la maison Baring aurait perda S millions de L. dans le corner sur le caoutchouc. Ce sont là des conjectures, et si cet L veut dire des livres sterling, on se trouve en présence tl'unc exagération colossale.

G2 TIIAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

insensés de la coalition sur le cuivre en 1887-89^; parfois, le» auteurs de ces manœuvres sont parvenus à se retirer, soit indemnes, soit même avec profit avant la catastrophe.

Nous n'avons aucune tendresse ni aucune pitié pour le& agioteurs qui trouvent la ruine dans de semblables combinaisons. Leur désastre, bien loin de susciter des regrets, doit être accueilli comme un châtiment mérité.

On conçoit, cependant, difficilement que « les agrariens » allemands aient considéré les opérations à terme sur les denrées comme poussant, en général, à la baisse des produits, alors que les corners sont organisés en vue de la hausse. La raison, sans doute, de cette méprise, c'est que les circonstances économiques générales, depuis dix ans, tendant à !a baisse des produits agricoles, la spéculation, ce qui est sa fonction, a pressenti et anticipé cette conséquence des circonstances naturelles; voyant de loin, ce qui est sa mission, en conformité avec Tétymologie et avec son essence même, elle n'a pas permis aux hausses des cours de s'aventurer et de durer, parce qu'elle se rendait compte qu'elles étaient injustifiées et fragiles. Mais, en elles-mêmes, les opérations à terme ne s'effectuent pas plus dans le sens de la baisse que dans le sens de la hausse. Si les circonstances devenaient telles qu'une reprise durable de la valeur des produits agricoles devint probable, on verrait bientôt les opérations à terme pousser à la hausse.

Faut-il interdire ces opérations? En stricte équité, on ne voit pas sur quel fondement on s'appuierait pour le faire. Les opérations à terme n*ont rien de délictueux ni d'immoral, ert elles-mêmes ; elles sont l'instrument essentiel de la spéculation. Celle-ci ne peut s'exercer sans elles ; elle cesserait alors d'être la spéculation, c'est-à-dire un ensemble de vues et de projets sur l'avenir.

La question se ramène donc à celle-ci : la spéculation, cq tenant compte de la totalité de son action et de ses effets, est-

*■ Cette coalition, toutefois, n*était pas un simple corner^ mais nne organisatioD permanente, un syndicat on triLst.

LES OPÉRATIONS A DÉCOUVERT. LA SPÉCULATIO.N f)'S

elle utile ou est-elle nuisible à la société ? La réponse est certaine : la spéculation, toute compensation faite de ses torts et de ses bienfaits, de ses avantages et de ses inconvénients, est une des forces indispensables au progrès humain; elle est^ à la fois, impulsive vers le mieux et régulatrice. C'est elle qui pressent les besoins et les ressources de l'avenir, qui les calcule, qui proportionne <îelles-ci à ceux-là, qui rend l'inappréciable service de rationner les ressources quand elles sont insuffisantes. C'est elle aussi qui suscite les recherches, les approvisionnements, qui fouille le monde, pour arriver à satisfaire les besoins de l'homme. Elle est l'ouvrière la plus active, la plus sagace, la plus subtile qui soit. Sans elle, le monde serait morne; vivant en quelque sorte au jour le jour, il se laisserait constamment surprendre par des déficits de récoltes ou gaspillerait une abondance momentanée*.

La spéculation a ses erreurs, ses exagérations, ses entraînements, ses vices aussi; mais si, sous ce prétexte, on la voulait mutiler ou priver de ses indispensables moyens d'action, on la mettrait hors d'état de remplir sa mission. Les opérations à terme sur marchandises ou sur valeurs sont ses instruments naturels. Avec eux, un homme bien doué, inspirant confiance, mais ayant des moyens pécuniaires limités, peut prendre aux transactions une part notable; ses ventes à découvert avertissent le public et les consommateurs que la denrée parait abondante, qu'il n'est donc pas nécessaire de la payer un haut prix, qu'on peut en accroître la consommation ; ses achats h découvert indiquent que la récolte pourrait être moins bellequ'on ne le croit, qu'il est prudent de se rationner ou de chercher un supplément de marchandises au dehors ou de recourir à des succédanés.

Dans l'un et l'autre sens, ces opérations sont légitimes ; si elles sont faites par un homme réfléchi, expérimenté et sagace,.

' Sur le rôle de la spéculation, se reporter au toma 1°' de cet ouvrage^ pages 636 à 675. Voir aussi dans le présent tome, page 59, celle gi-e^ u'apres Aristote, le philosophe Thaïes, de Milet, ût sur les olives , ev d'autres spéculations el accaparements dans ranliquité.

elles sont utiles. Si les famines ont disparu et que les disettes sont devenues si rares, à la spéculation en revient une grande partie du mérite. Il faut donc la laisser en paix, ainsi que ses instruments, les opérations à terme Celles-ci, d'ailleurs, peuvent très bien n'être pas que des opérations nominales, portant sur des différences à payer ; fréquemment, ce sont des opérations sérieuses., réelles, mais différées*.

Tout au plus, pourrait-on priver de tout caractère légal, c'est-à-dire rendre insusceptibles d'action en justice, celles des opérations à terme qui manifestement ne constitueraient qu'un jeu et, vu la profession de ceux qui s'y livrent, ne devraient jamais se traduire par des livraisons de marchandises ; ce serait une question d'espèces Mais on ne peut supprimer les opérations à terme sur marchandises au moment où en France on vient de leur donner un caractère légal sur les valeurs mobilières.

On peut dire que l'agiotage est le parasite de la spéculation, mais à force de vouloir arracher le parasite, on pourrait tuer aussi celle que l'on prétend soulager.

Sans nier aucunement les excès auxquels donnent lieu parfois les coalitions et les spéculations, ils nous paraissent beaucoup moins dangereux que la réglementation destinée à les prévenir.

Avec la liberté commerciale, d'une part, dans une très large mesure, et^ de l'autre part, la loi naturelle de substitution, toutes les combinaisons artificielles entre producteurs ou spéculateurs ne peuvent avoir des effets bien pernicieux.

Prétention que les ententes entre producteurs doivent ABOUTIR A DES MONOPOLES d'État. — Quelqucs écrivains, les uns violemment hostiles à toutes les combinaisons entre producteurs, les autres qui ont pour elles moins d'animadversion,

1 M. Claudio Janet, dans son ouvrage, Le Capital, la Spéculation et la Finance au xix« siècle, a consacré des développemeuts étendus à cette question des march('îs à terme et à divers perfectionnements très utiles qai en sont résultés dans l'appareil commercial. Voir le chapitre VU <iodit ouvrage, paaes 231 à 284.

mais qui redoutent Texcitation qu'elles produisent sur Tesprit public, pensent que ces trusts, syndicats, corners, kartellsy doivent ou peuvent aboutir à la transformation d'un Cf^rtain nombre d'industries en monopoles d'État, à « l'étatisation » de certaines industries importantes et déjà très concentrées, la raffinerie, par exemple. Parmi les premiers, à savoir les adversaires véhéments des trusts^ qui émettent cette idée et ce <l3sir, se trouve M. Henry Demarest Lloyd, dans son ouvrage Wealth against Commonwealth : « Nous avons à appliquer, dit-il, la méthode coopérative de l'office postal et de l'école publique à beaucoup d'autres tâches communes, à toutes les les tâches où la souveraineté privée a constitué, par le monopole, un despotisme sur le public et où l'association et l'organisation des opérations ont été si développées que le Capitaine d'industrie chercheur de profits peut être remplacé par le "Capitaine d'industrie serviteur du public, the profit hunting Captain of Indusiry may be replaced by the public serving Captain of Indusiry »*. Ainsi, nombre d'industries devraient être accaparées ou dirigées par l'État^ comme le sont aujourd'hui la poste et l'école primaire. Si Ton se rappelle que M. Lloyd, ainsi qu'on l'a vu plus haut, page 47, a énuméré, à titre d'indication seulement partie/ le, dans une période de vingt ans, 572 trusts ou syndicats de producteurs, on se rendra compte que c'est un système se rapprochant beaucoup du collectivisme qui a les faveurs de l'écrivain américain.

Parmi les auteurs qui, sans combattre absolument les ententes entre producteurs, appréhendent, sans le désirer, qu'elles conduisent à des monopoles d'État, se trouve M. Charles Brouilhet, dans un ouvrage que nous avons déjà cité. Il y examine « l'État envisagé comme succédant aux Ententes dans les fonctions industrielles ou commerciales qu'elles remplissent ». Il note le caractère peu désirable de cette substitution; mais il expose les raisons qui, selon lui, la rendent

* Lloyd, Weallh against Commonwealth, New-York, 1894, page 534. IV. îi

66 TRAllÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

probable dans bien des cas, et qui sont pour la plupart tirée» du sentiment public ^ II reconnaît, d'ailleurs, l'infériorité de TÉtat relativement aux sociétés anonymes dans la sphère industrielle et commerciale, infériorité que nous avons démontrée, aussi bien théoriquement qu'expérimentalement, dans un de nos principaux ouvrages '. M. Charles Brouilhet proclame judicieusement que « le monopole, quel que soit sa forme, manque de plus en plus, grâce à la rapidité du progrés économique, d'un des éléments essentiels, la durée ». Il ne s*est pas arrêté à la loi de substitution^ si peu étudiée en France jusqu'ici et à laquelle nous avons fait une si grande part dar.s cet ouvrage*. « L'étatisation » ou la Versiaatlichung de certaines industries importantes lui paraît pouvoir être un destermes de l'évolution des syndicats.

Nous ne disons pas que cette appréhension soit vaine,, étant donnée la légèreté de l'opinion publique et ses entraînements. Dans un temps où tant de gens, tout en se plaignant des monopoles existants, par exemple de ceux des allumettes et des téléphones, sollicitent la création de monopoles nouveaux, où Ton a vu soumettre, il y a trois ou quatre ans, au peuple suisse, qui le repoussa heureusement, un projet de monopole du commerce des grains en gros pour la fédération, et où une forte partie du Parlement allemand voudrait (1895 , par la proposition de Kanitz, conférer à l'Empire le monopole du commerce des grains avec l'étranger, on ne peut répondre qu*un jour ou l'autre, sous le prétexte de coalitions entre les. producteurs, l'État ne mettra pas les mains sur telle ou telle grande industrie*. Ce serait un grand malheur, une cause d'affaiblissement social et de difficultés financières nouvelles. Les irusts, pools, corners, kartells sont en définitive peu redou-

* Essai sur les ententes commerciales et industrielles^ ete.y par Charlc- Brouilhet (1895), pages 190 à 199.

^ Voir uolre État modeime et ses fonctions^ notamment pages 76 à 92. » Voir plus haut, tome 1", pp. 86 à 88, 112 et 662, tome II, pp. 34 à 41

* Eu France aussi cette idée séduit beaucoup d'agriculteurs, voir ui. article du vicomte de Montureux, dans Vlmparllal de l'Est du 9 décembre 1899, sui « la mise en régie du commerce des blés w.

tiibles; les troubles momentanés qu'ils peuvent susciter ont ane médiocre importance auprès des innombrables bienfaits de la liberté commerciale et industrielle. La société, sans reco urir à l'État, a mille moyens de se déft-ndre contre ces abus *.

* La question des trusts et des ententes entre producteurs a acquis un redoublement d'actualité dans les années J899 à 1900 par une hausse jçénérale des prix, sauf sur quelques produits agricoles, comme le blé, qui n'ont jamais été plus bas (18 à 20 fr. les 100 kilos dans le courant de ces deux années). Par contre, les métaux et quelques autres denrées auraient presque doublé de prix, comme en témoigne le tableau suivant :