LES PUINCIPALES FONCTIONS DE L'ÉTAT

ils ont un rôle à jouer, sinon pour les construire, du moins pour les concéder et, dans une certaine mesure, pour en contrôler, avec bienveillance, modération et équité, l'exploitation. Ils se sont trouvés appelés à prendre la direction des postes et télégraphes, du moins terrestres.

Dans l'ordre moral et intellectuel aussi, les musées divers, les expositions, l'enseignement à ses divers degrés leur ont été, en partie, dévolus. Ils y tiennent une place qui est devenue prépondérante et qui n'est pas sans quelque péril. Plusieurs États se sont aussi arrogé la tâche, dont ils s'acquittent plus ou moins heureusement, de distribuer des encouragements ou des faveurs aux particuliers ou aux associations qui paraissent méritants, aux méthodes qui semblent ingénieuses et progressives. Il y a, dans ces subventions et subsides, beaucoup d'erreurs, d'abus, de favorilisme et de gaspillage. Les États les plus sérieux, comme l'État anglais, versent beaucoup moins dans ces encouragements divers que l'État français. Tous ces subsides et toutes ces subventions seraient supprimés que le progrès, sans doute, n'en serait pas moins rapide.

Les lois sur le travail des enfants dans les fabriques, sur les aliénés et les infirmes, la protection que l'État accorde aux êtres faibles, sans défense et dépourvus de tout soutien, rentrent aussi dans cette cinquième fonction de l'État. Il importe que celui-ci s'acquitte de ces soins sans entraînement, sans exagération, sans entraver le développement de la production et sans susciter des calculs qui accroîtraient l'imprévoyance, la misère ou l'immoralité *.

Prétendue sixième fonction de l'État. La fonction d'exemple. L'ÉTAT PATRON ET PATRON MODÈLE. — On Sait que l'État, par la force des choses, a un énorme personnel à son service: des employés de tout ordre dans ses administrations diverses; des ouvriers même en grand nombre, d'une façon permanente dans ses arsenaux, par exemple, ses ateliers militaires ou navals, dans ses régies financières, d'une façon intermittente sur les

* Se reporter en ce qui concerne V assistance, Vassurance, etc., aux chapitres spéciaux que nous avons consacrés à ces sujet», dans ce volume.

chantiers de travaux publics qu'il entreprend et exécute sous la direction de ses propres agents, etc. L'État a des devoirs, comme des droits, à l'égard de tous ces hommes qui dépendent, de lui et qui le servent. Il résulte de cette situation, aux yeux de quelques écrivains, qu'une tâche nouvelle s'ouvre, de ce chef, à l'État. Il doit donner des exemples. Pour les rapports de supérieur à inférieur ou, pour prendre les expressions démocratiques, d'employeur à employé, de patron à ouvrier, il lui incomberait de tracer les règles générales qui, sans aucune prescription impérative pour les industries libres, s'imposeront graduellement à ces dernières par la force peu à peu irrésistible d'un exemple, tombant de si haut.

Il peut y avoir quelque part de vérité dans cette théorie; mais elle est des plus dangereuses. L'État, sans doute, et d'une façon générale les pouvoirs publics,, ont des devoirs envers les 700,000 fonctionnaires, on pourrait dire même le million d'employés ou d'ouvriers qu'ils occupent dans un pays comme la France; et ces devoirs ne diffèrent pas de ceux des autres employeurs ou patrons. Sans se relâcher de l'autorité nécessaire dans toute œuvre exigeant le concours d'un grand nombre d'hommes, et sans laquelle il n'y aurait qu'anarchie et chaos, il convient de ménager la dignité, les sentiments légitimes de tous ceux qui y collaborent; certes, l'État, à peu près tous les États du moins s'acquittent très médiocrement de ce soin dans les grandes organisations permanentes, celles de l'armée, de la marine et les fonctions publiques habituelles, L'État est toujours disposé à considérer que les hommes qui le servent et dont il se sert, qu'il paie, mais qui lui fournissent leurs soins ou leur peine, lui appartiennent totalement. Il les traite souvent avec une infinie lyutalité, les révoquant arbitrairement, n'admettant aucune juridiction commune soit pour la conciliation, soit pour l'examen et l'appréciation des torls. Il a la prétention que, môme dans les services spécialisés et techniques, les opinions, les croyances du fonctionnaire doivent lui être subordonnées. Nous avons établi ailleurs un parallèle entre la liberté privée illimitée, sauf délits ou scandales, que les