DISTRIBUTION DES MÉTAUX PRÉCIEUX ENTRE LES NATIONS

c'est ce qu'ils font. Aussi les métaux précieux figurent-ils pour une large part dans l'exportation de ces pays, quelquefois pour un tiers ou la moitié, comme pour la Bolivie et le Mexique, quelquefois pour les trois quarts ou la presque totalité de leur exportation, comme pour le Transvaal.

Il arrive parfois que, pour faciliter l'écoulement de leurs métaux précieux dans certains pays, les contrées productrices en convertissent directement en monnaie une partie; ainsi faisait le Mexique, en frappant la célèbre piastre mexicaine, connue et recherchée dans tous les États du Pacifique, et de même, dans une beaucoup moindre mesure, les États-Unis en frappant des trade dollars, dollars du commerce *. Mais ce n'est là qu'un expédient et qui n'empêchait pas que ces pièces ne s'écoulassent, de ces pays producteurs, en réalité comme marchandises, et non comme paiement de dettes que ceux-ci auraient eues envers d'autres contrées.

Les pays grands producteurs de métaux précieux sont en général des pays primitifs, soit des contrées neuves, soit de vieilles contrées engourdies et soudain réveillées par la civilisation. Dans les pays de vieille et constante civilisation, les mines d'or ou d'argent qui ont existé sont, en général, depuis longtemps épuisées. Aussi les grands pays producteurs de ces articles ont-ils besoin d'importer beaucoup de marchandises qu'ils ne produisent pas : objets manufacturés, objets de luxe ou de confortable ; pour le faire, ils sont obligés d'exporter le seul ou l'un des seuls produits d'un placement facile qu'ils possèdent, à savoir les métaux précieux.

Une autre circonstance fait que les pays producteurs de métaux précieux sont obligés, dans leur intérêt même, de les exporter et de les échanger contre d'autres marchandises. Plusieurs de ces pays produisent ces métaux précieux avec les capitaux appartenant à des capitalistes des vieilles contrées ; en outre, ils tirent de ces mêmes vieilles contrées le matériel très perfectionné et très compliqué qui est nécessaire

» Voir tome III, page 254, note.

à une extraction économique. Considérons le Transvaal, par exemple, qui est devenu, en 1898, le premier producteur d'or au monde. Nous avons dit* que les gisements du fameux district le Wittwatersrand ne contiennent qu'une proportion modique d'or par tonne, et que ce n'est que grâce à une production organisée avec un outillage de premier ordre que la plupart des mines de ce célèbre district sont rémunératrices. Toutes ces mines, en outre, appartiennent, pour la plus grande part de leur capital, à des capitalistes d'Angleterre ou du continent européen. Il n'y aurait pas eu assez de richesse acquise soit au Transvaal, pays de pasteurs et d'éleveurs de bétail, soit même dans la colonie du Cap, pour pourvoir à toutes les installations coûteuses de mines d'or autres qeu des placers. Il en résulte que les trois quarts environ de l'or produit par le Transvaal sont destinés, d'une part, à payer le matériel que l'on a fait venir d'Europe, d'autre part, à régler les dividendes des capitalistes anglais ou européens. Une partie, en outre, du dernier quart, doit procurer aux 80,000 ou 100,000 sujets britanniques ou étrangers résidant au Transvaal les objets de confortable habituel que le pays ne produit pas. Aussi, presque tout l'or produit par le Transvaal est-il immédiatement embarqué pour Londres ; il va solder les acbats d'outillage, payer les dividendes des actionnaires et aussi les articles de consommation, vêtements, meubles, ustensiles divers, que la population du Transvaal fait venir d'Europe. On comprend, par cet exemple vivant, que les métaux précieux se déversent ainsi des pays producteurs dans les autres pays. Quant à cet or qui lui arrive, l'Angleterre n'est pas obligée de le retenir, et par le fait elle est loin de le retenir en entier, elle le distribue à son tour entre les différentes nations qui en ont besoin et qui peuvent le payer.

Sous un régime normal, au point de vue commercial et financier^ les contrées^ quelles soient ou non productrices de métaux précieux, ont toujours la quantité de ces métaux ou de monnaie

i Voir tomo HT, pages 337 à 310.

LE CHANiJE 141

métallique dont elles ont besoin^ sans recourir à aucune mesure gouvernementale.

Si ces métaux n'y arrivent pas spontanément comme marchandises, et c'est le courant le plus général qui les apporte sous cette forme^ ils s'y rendent pour payer des dettes, ainsi qu'on le verra plus loin. ^

Pour que les métaux 'précieux soient importés comme marchandises et soient retenus dans les pays qui nen produisent pas, le mécanisme nécessaire est que les métaux précieux soient assurés de pouvoir se transformer en monnaie par la frappe libre, qu'on puisse les retirer à son gré des hôtels de monnaie et des banques de dépôts, qu'ils circulent librement et qu'ils ne rencontrent dans la circulation aucune monnaie inférieure à laquelle on aurait légalement attribué une valeur fictive ^ excédant sa valeur réelle dans les échanges.

Les métaux précieux étant, sous la forme de monnaie, destinés à un usage permanent et continu, doivent rester toujours libres; ils n'afflueraient pas dans les pays où on les emprisonnerait dans les caisses d'une banque, non plus que dans ceux où on ne les traiterait pas à leur valeur, en attribuant une égale puissance libératoire à des objets quelconques, métaux ou papiers, ayant une valeur inférieure *.

Du MÉCANISME PAR LEQUEL LEb MÉTAUX PRÉCIEUX SE PROPOR- TIONNENT AUX BESOINS DES DIVERS PAYS *. LE GRANGE. — NoUS

avons dit que, dans les pays où les banques délivrent toujours les métaux précieux quand on leur en demande et qu'elles en possèdent, et où les gouvernements n'exercent pas d'action perturbatrice, les métaux précieux se proportionnent toujours aux besoins.

Le procédé naturel qui amène cette proportion et la rétablit quand elle est troublée consiste en ce que la valeur des métaux précieux, dans le J)<^y^> i^ftue sensiblement sur l'ensemble des exportations et des importations de marchandises, par conséquent

* Se reporter pour tous ces points aux chapitres où nous avons traité de la loi de Gresham qui a, tout aussi bien, un effet préventif qu'un iffet répressif, tome III, pages 262 à 270-

142 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLlTIQUt

sur le solde soit créancier, soit débiteur d'une nation avec l'ensemble des autres nations.

Si un pays n'a pas assez de métaux précieux, eu égard au volume des transactions à effectuer et aux habitudes et modes de paiement, il en résulte que les métaux précieux, la monnaie, haussent de valeur, c'est-à-dire que les marchandises baissent de prix dans le pays. De ce chef, les importations doivent diminuer et les exportations augmenter; toute baisse de prix dans le pays, ou toute augmentation locale de la valeur de la monnaie, les choses étant supposées sans changement dans le reste du monde, tend, en effet, à augmenter les exportations et à réduire les importations.

Les métaux précieux arrivent du dehors pour solder l'écart entre les unes et les autres, et l'équilibre se rétablit ainsi dans la valeur des métaux précieux entre les différents pays.

11 faut ici entrer dans quelques détails sur le mécanisme qui régie le commerce international. En pratique, les importations et les exportations s'échangent les unes contre les autres, quoique, en général, les opérations concernant cellesci et celles-là s'effectuent séparément, sans lien visible entre elles et par des mains différentes.

On a vu plus haut (tome III, pages 454 à 460) que le mode habituel de paiement, en matière commerciale, est la lettre de chsiUge. Le mécanisme dérèglement en matière commerciale internationale est la compensation des lettres de change.

A, un Américain, a vendu pour 100,000 francs de blé à B., qui est anglais.

C, qui est anglais, a vendu 100,000 francs de fer à D, qui est Américain.

Du chef de ces deux transactions, accomplies entre quatre personnes différentes, il est né deux dettes en sens opposé; une dette de l'Angleterre envers l'Amérique, une dette de l'Amérique envers l'Angleterre. Va-t-il falloir que B, anglais, envoie 100,000 francs à A, américain, et que D, américain» envoie 100,000 francs à l'Anglais G.? Pus le moins du monde. Le règlement s'effectue au moyen d'une délégation de créances

ot Ton évite les doubles frais de transport d'espèces. A, le premier négociant américain, tire une traite de 100,000 francs sur B, l'Anglais, son débiteur; D, le second négociant américain, achète à A sa lettre de change, c'est-à-dire qu'il lui en verse le montant, et il envoie cette lettre de change à C, le. commerçant anglais, son créancier, lequel s'en fait remettre à son tour le montant par B, le négociant anglais, acheteur de blé en Amérique. Ainsi, les deux opérations sont réglées très simplement, sans qu'une pièce de monnaie métallique ait quitté l'Amérique pour l'Angleterre ou l'Angleterre pour l'Amérique.

Si toutes les transactions commerciales entre l'Angleterre et l'Amérique se bornaient aux deux que nous venons d'indiquer ou à un multiple égal dans les deux cas, on aurait l'équation absolue du commerce anglo-américain, en ce sens que les ventes de l'Amérique à l'Angleterre seraient strictement égales à celles de l'Angleterre à l'Amérique. Si l'on suppose que les frais de transports, d'assurances, etc., des marchandises fussent égaux de part et d'autre et se distribuassent également entre les Américains et les Anglais, qu'il n'y eût, d'autre part, aucune relation d'affaires financières entre les deux pays, aucune dette ayant d'autres causes, on aboutirait à cette équation dont nous parlons ; et les paiements s'effectueraient très simplement par des compensations de traites.

Ces compensations, ce ne sont pas les négociants euxmêmes qui les peuvent effectuer ; le négociant américain qui a vendu du blé au négociant anglais ne connaît pas l'opération de même valeur et en sens inverse qui a été faite par un autre négociant américain avec un autre négociant anglais.

Il y a une catégorie spéciale de personnes dont la fonction est précisément d'effectuer ces compensations ; ce sont les banquiers ou plus exactement les brokers^ comme disent les Anglais, ou courtiers de change. C'est à un de ces brokers que A, le marchand de grains américain, ira porter la lettre de change qu'il a tirée sur B, son acheteur anglais, et c'est chez

ce broker que D, l'acheteur américain de fer anglais, vient chercher la lettre de change avec laquelle il paiera C, sou vendeur anglais.

Nous avons, toutefois, supposé une situation trop simple pour qu'elle puisse se rencontrer souvent. Il est rare que les ventes et les achats entre deux pays s'équilibrent complètement, ou plutôt cela n'arrive jamais. Si, dans l'exemple précité, une plus grosse somme est due par les États-Unis à l'Angleterre que par celle-ci à ceux-là, il arrive que les lettres de change des États-Unis sur l'Angleterre ne suffiront pas à toutes les demandes des négociants américains ayant des remises à faire à Londres. Les banquiers des États-Unis ou brokers^ courtiers de change, recevront beaucoup de demandes de lettres de change sur l'Angleterre ou papier anglais ; ils les rechercheront avec ardeur et les paieront à prime. Cette prime, dans un état normal, peut s'élever jusqu'au montant des frais de transport, assurances et tous autres frais accessoires compris, pour remettre une somme déterminée en espèces des États-Unis en Angleterre. La prime ne peut pas dépasser cet ensemble de frais, en l'état normal, parce qu'autrement on aurait plus d'avantage à envoyer des espèces d'un pays à l'autre. Le point où, au lieu de pousser plus loin la prime sur les lettres de change payables à l'étranger, on a avantage à expédier des espèces métalliques, s'appelle en Angleterre et aux Etats-Unis le goldpoint^ le point d'or.

Les brokers, courtiers de change, ou à leur défaut, quand la division du travail est poussée moins loin dans le pays, les banquiers prennent sur eux tout le règlement définitif de Tensemble des transactions entre des places distantes, moyennant une commission très légère, qu'ils perçoivent sur chaque traite ou bill. Quand ces courtiers américains, suivant notre supposition, voient qu'onleur demande plus de lettres de change sur l'Angleterre qu'on ne leur en offre, ils augmentent le prix de celles-ci, toujours en restant en deçà du goldpoint; c'est là la prime, l'agio. Si au contraire, les États-Unis sont plus créanciers que débiteurs de l'Angleterre, on offre plus de

traites (bills) sur ce dernier pays aux brokers^ courtiers de change américains, qu'on ne leur en demande, alors le papier sur l'Angleterre subit une légère réduction au-dessous de la somme spécifiée dans chaque traite, laquelle somme constitue le pair, c'est ce que l'on appelle l'escompte, discount ; ce mot d'escompte s'entend ici dans un sens spécial et qui diffère dei l'acception qu'il a quand il s'agit du paiement par avance d'une traite non échue.

Nous avons supposé jusqu'ici, pour procéder toujours du simple au complexe, que les deux pays qui ont à régler entre eux des différences de change ont la même monnaie ; mai* en réalité, c'est un cas exceptionnel. Les monnaies, d'ordinaire, sont différentes, mais il n'en résulte pas de changement essentiel, quoique les calculs soient alors plus compliqués. On ramène chaque monnaie au poids exact de métal fia qu'elle contient, et ce poids exact, traduit en monnaie de l'autre pays, s'appelle le pair. Ainsi, aux États-Unis, la livre sterling, comme poids de métal par comparaison au dollar, vaut 4 dollars 8666. C'est là le pair de la livre sterling en dollars ; en France, la livre sterling représente par rapport à nos francs un poids de métal fin de 25 fr. 21 en or ; c'est là le pair delà livre sterling en francs. Cela veut dire qu'il y a une équation absolue entre le poids d'or contenu dans 1 livre sterling et celui contenu dans 4 dollars 8666, ou entre le poids d'or contenu dans 1 livre sterling et celui contenu dans 25fr. 21.

D'autre part, il peut arriver et il arrive souvent, dans une légère mesure, que la monnaie est altérée, c'est-à-dire ne contient pas absolument tout l'or fin que théoriquement chaque pièce devrait renfermer. Alors, pour l'exportation de ces pièces, il faut tenir compte d'une prime sur l'or, laquelle prmie correspond à l'écart entre le poids normal et le poids ^ actuel des pièces. Cette prime de l'or s'ajoute aux frais d'assu-' Tances, etc.

En laissant de côté ce dernier élément, les frais de transport, assurances, etc., ne représentent guère plus d'un quart,