IV. lu

d'un demi ou de trois quarts p. 100 des espèces métalliques a expédier d'un pays dans un autre. Aux États-Unis où ces frais^ sont plus élevés, parce qu'il faut embarquer les espèces et les soumettre à une taxe d'assurance plus lourde, on les estime à 3 1/4 cents (le cent ou centième de dollar vaut un peu plus de 5 centimes) pour 4 dollars 8666, équivalent d'une livre sterling *, ce qui veut dire qu'ils reviennent à 1/160" de la somme à envoyer, soit 0.65 p. 0/0. Le goldpoint (point d'or) ou, comme disent les Américains, le point d'embarquement (shipping-point), se réalise donc quand la livre sterling en traites sur l'Angleterre atteint le prix de 4 dollars 8666, qui est le pair, plus 3/4 cents (frais d'expédition), c'est-à-dire quand elle vaut 4 dollars 8991, ou en chiffres ronds quand la livre sterling en traites sur l'Angleterre vaut 4 dollars 9000, au lieu de 4.8666 qui est le pair. Ainsi l'agio du papier anglais à New- York ne peut pas porter la livre sterling au-dessus d'une valeur de 4 dollars 90, puisqu' alors il y aurait avantage à envoyer de l'or, dans le cas, du moins, où la monnaie américaine aurait absolument le poids qu'elle doit avoir.

Il y a donc des circonstances où la compensation des engagements entre deux pays ne peut s'effectuer toute seule, où un pays étant plus débiteur du dehors que créancier du dehors il y a lieu, soit h un transfert d'espèces, soit à d'autres expédients, dont Tun est un recours au crédit, une prolongation d'échéances de la part du pays créancier. Les moyens, d'ailleurs, de régler ces comptes entre les pays, sont aujourd'hui,^ dans la complexité des relations économiques entre nations^ beaucoup plus nombreux et divers qu'autrefois.

Toutes les fois que la compensation ne peut s'opérer direcment et immédiatement, le cours du change joue un grand rôle. On entend par cours du r.hanqe h cours auquel on peut négocier, à un moment déterminé, une somme fixée en papier de commerce qui se trouve payable dans un autre pays ou sur une ^utre place.

< Voir Laughlia sur Stuart Mill, page 414,

î>E CHANGE 147

Le papier de commerce de bon aloi, c'est-à-dire celui sur le paiement duquel il n'y a aucun doute, vaut théoriquement, quand il arrive à échéance, exactement la somme pour laquelle il a été créé : ainsi un bon effet de Commerce de 1 livre sterling vaut exactement autant qu'une pièce de monnaie de 1 livre sterling, soit 25 fr. 21 en France, et comme on l'a vu, 4 dollars 8666 aux États-Unis. Les circonstances étant idéalement normales, un effet de commerce de 1 livre sterling sur l'Angleterre se paiera strictement à ce prix en France et aux États-Unis, et l'on dira alors que le change est au pair.

Mais les mêmes faits que l'on a vu pouvoir se produire aux États-Unis pour le règlement de leurs engagements avec l'Angleterre peuvent aussi se produire en France ou en tout autre pays pour le règlement des engagements de la France ou de tout autre pays avec cette même Angleterre. La France peut être, pour les engagements courants et exigibles, plus débitrice de l'Angleterre que créancière d'elle ; alors tous les débiteurs français ne pourront pas s'acquitter vis-à-vis de leurs créanciers anglais simplement en achetant des traites sur l'Angleterre ou du papier anglais, puisque celui-ci par hypothèse ne sera pas suffisant, l'équilibre entre les effets tirés de France sur l'Angleterre et ceux tirés d'Angleterre sur France n'existant pas ; ces derniers en effet l'emportent, dans l'hypothèse présente, sur les premiers.

Il faudra, de toute façon, que la nation qui est plus débitrice que créancière paie autrement que par compensation, et l'un des moyens habituels qu'elle aura de payer, en dehors d'autres que nous étudierons plus tard, c'est le transport d'espèces.

Dans ce cas les personnes qui détiennent des lettres de change sur l'Angleterre peuvent se les faire payer un peu plus que le pair, mais en ne dépassant pas, comme prime, le montant des frais de toutes sortes relatifs au transport des espèces. On calcule que ceux-ci sont de 18 à 19 centimes par livre sterling, de sorte que le gold points comme disent les

Anglais, est en France, pour la livre sterling, 25 fr. 40 environ, au lieu du pair qui est 25 fr. 21.

Quand le papier anglais se vend à Paris plus que le pair, on dit que le change est favorable à l'Angleterre et défavorable à la France ; par voie de conséquence, du moment où la livre sterling fait prime, c'est-à-dire dépasse le pair en France, le franc doit fléchir au-dessous du pair et subir un escompte à Londres, c'est-à-dire que le papier français qui excède en Angleterre la quantité nécessaire pour compenser les dettes de l'Angleterre avec la France y vaut un peu moins que sa valeur métallique ; cette perte aussi ne peut représenter plus que l'ensemble des frais nécessaires pour faire venir de Franco les espèces auxquelles cette traite donne droit.

Dans les exemples ci-dessus nous avons dû examiner, pour plus de clarté, une situation simple, celle des échanges entre deux pays ; mais c'est là une abstraction qui ne correspond pas à l'immense complexité et à l'enchevêtrement de la vie des nations modernes. Le cours des changes ne déjoend pas (Tune balance des dettes exigibles d'une contrée avec une seule autre, mais de la balance des dettes exigibles d'une contrée avec toutes les autres contrées solvables.

Tandis que le papier anglais ou les traites en livres sterling tirées sur l'Angleterre sont rares et, par conséquent, tendent à la cherté sur le marché français, ce même papier peut être abondant et à bon marché à Madrid ou à Amsterdam, parce que l'Angleterre serait plus débitrice de l'Espagne ou des Hollandais que les Hollandais ou l'Espagne ne seraient débiteurs lie l'Angleterre ; notez qu'il s'agit toujours de dettes exigibles rt non de dettes consolidées, distinction que n'ont j^as faite certains auteurs. Au môme moment, les lettres de change sur la Franco peuvent faire prime en Espagne ou en Hollande parce que la j France serait, au contraire, par hypothèse, plus créancière de l'Espagne ou des Hollandais que ceux-ci et celle-lànele seraient 1 de la France. Une catégorie de banquiers spéciaux, particulièrement informés, agiles et minutieux, que l'on appelle les arbitragistes, cambistes, etc., achètent alors à Madrid ou à

Amsterdam les lettres de change sur l'Angleterre qui y sont dépréciées, pour les revendre à Paris où elles font prime. On diminue ainsi et parfois l'on supprime la nécessité des transports d'espèces de France en Angleterre. C'est alors un règlement par voie de circuit qui comporte naturellement un peu plus de frais de commission et divers ; mais l'ensemble de ces frais doit toujours se tenir en deçà du gold point, de France dans la Grande-Bretagne, sans quoi cette opération n'aurait plus de raison d'être.

Ces arbitragistes remplissent la fonction de comptables internationaux très experts et très diligents, occupés à compenser au prix le moins coûteux et, autant que possible, sans transports d'espèces ou avec le minimum de transports nécessaires, les comptes que les diverses nations de Funivers ont entre elles. Ils constituent la plus haute et la plus subtile expression des opérations de banque.

Quand le chaçige d'un pays est défavorable il en résulte une difficulté dans les achats à l'étranger, c'est-à-dire pour les importations, lesquelles sont ainsi un peu plus coûteuses, et, d'autre part, un avantage pour les exportations qui deviennent un peu plus rémunératrices, toute créance exigible ou à prochaine échéance sur l'étranger valant alors un peu plus que la quantité de monnaie qui y est spécifiée. Le change a ainsi une puissance de réajustement ; il tend au rétablissement de V équilibre troublé entre les dettes exigibles réciproques des différents pays les uns par rapport aux autres.

Quand le défaut d'équilibre entre ces dettes est de peu d'importance et occasionnel, le réajustement s'opère vite, avec peu ou pas de transport d'espèces.

Quand l'équilibre est, au contraire, profondément détruit, V\\ faut alors employer des moyens plus puissants ; il faut agir plus profondément sur les prix, sur les importations et les exportations, ainsi que sur le mouvement des capitaux entre les divers pays. // faut alors soustraire une quantité importante de monnaie de la contrée débitrice, ou de créances permanentes qu'elle possède et qui équivahnt à de la monnaie, ou bien il faut

150 TRAITÉ THÉORIQUE BT PflATIQUE D'ÉCOWOWft POLITlUCE

lui apporter j par la voie du crédit, une somme plus ou moins importante de capitaux étrangers.

Quand beaucoup de métaux sont à retirer d'un pays débiteur, pour rétablir l'équilibre des engagements internationaux, on s'adresse aux seuls réservoirs existants de métaux précieux, les grandes banques, et alors se déroule toute une série intéressante de phénomènes.

La uausse du taux de l'escompte. — Ses effets directs. — On a vu que l'escompte est cette retenue que l'on fait subir pour intérêt et risques sur la valeur d'un effet de commerce présenté à une banque et à elle cédé avant l'échéance. Ainsi qu'il a été démontré plus haut, les risques sont, en général, très faibles, quasi insignifiants, pour le papier de commerce émanant de bonnes maisons et de négociants réguliers. L'achat de ce papier, c'est-à-dire l'escompte, est même arrivé à être considéré comme le placement temporaire par excellence, de beaucoup le plus sûr et le plus facilement réalisable. L'escompte ou retenue sur la valeur de l'effet de commerce qu'on veut réaliser avant l'échéance ne représente donc, en général, que l'intérêt dans les conditions les plus favorables, ainsi que] la proportion afférente à cette opération des frais généraux de l'établissement qui s'y livre.

De ces circonslances et d'autres que nous avons minutieusement décrites en traitant du taux de l'intérêt dans les divers ordres de placement, il résulte que, dans un état de choses normal, le taux de Vescompte, pour le papier de commerce de premier ordre ^est en général sensiblement au-dessous du taux moyen de l'intérêt des capitaux pour des placements de longue haleine * .

Dansladernièredécade du XIX* siècle, le taux de l'escompte a été rarement, en France et en Angleterre, au-dessus de 2 1/2 ou 3 p. 100, alors que le taux habituel des placements était de 1 ou 1 1/4 p. 100 plus élevé. Bien plus, au commencement de 1894, le taux de l'escompte pour le papier de tout à fait premier ordre, a varié entre 3/4 ou 7/8 p. 100 et 1 1/2 ou 1 3/4

*■ Se reporter aux chapitres où nous traitons de l'intérêt des capitaux, tome II de cet ouvrage, pages 143 à 188.

LA HAUSSE DE l'eSCOMPTE. SES EFFETS DIRECTS ET INDIRECTS 151

p. 100 l'an, taux plus bas de moitié que l'intérêt des placements à long terme réputés les plus solides. Depuis le début du XX® siècle létaux de l'intérêt, d'une manière générale, s'est relevé, ainsi que le taux de l'escompte ; fin avril 1913, le taux de l'escompte était de 4 p. 100 à la Banque de France, 5 p. 100 à la Banque d'Angleterre et à celle de Belgique, 6p. 100 à celles d'Allemagne, d'Autriche-Hongrie, de Russie et de la plupart des autres contrées européennes; mais ces taux étaientde 1 p. 100 pour la France et de 2 p. 100 environ pour les autres contrées au-dessus des taux habituels et moyens.

Le taux de l'escompte tend particulièrement à la hausse quand, par suite du fort excédent des engagements exigibles d'une nation vis-à-vis l'ensemble des autres sur les engagements exigibles de toutes celles-ci à son égard, on s'adresse aux grandes banques pour leur demander de Tor destiné à l'exportation.

Le devoir de ces grandes banques esl de donner cet or, mais en même temps de prendre garde de s'en laisser complètement démunir, et de recourir à un moyen quasi certain d'agir «ur la situation commerciale et économique respective du pays et des pays étrangers, afin de rétablir promptement l'équilibre des relations actuellement troublé, en ne laissant pas prendre à l'exportation de l'or des proportions qui seraient inquiétantes et dangereuses.

Ce moyen, singulièrement puissant^, quasi infaillible en pareil cas, quand on V applique avec discernement^ résolution et espnt de suite^ c'est la hausse du taux de Vescompte. Cette hausse qui peut être portée, par dos étapes successives et, rapides, à un point très élevé, comme en témoigne l'histoire de la Banque de France et plus encore de la Banque d'Angleterre, entraîne, en effet, à sa suite, toute une série de phénomènes économiques importants.

L'effet direct, soit immédiat, soit peu différé, de la hausse de l'escompte, c'est de réduire la quantité d'effets qui sont présentés aux banques et de restreindre la spéculation. Cette

I mesure est d'abord un avertissement que les circonstances

cessent d'être tout à fait normales ; tous les esprits un peu prudents en sont frappés et impressionnés. La spéculation sent qu'elle doit par prudence se modérer ou même se liquider ; car, telle opération qui pourrait être productive avec un escompte ou un intérêt de 2 ou 2 1/2 p. 0/0 par exemple, a beaucoup moins de chance de réussir avec un intérêt de 3, 'S 1/2 ou 4 0/0, pour ne pas parler de taux d'escompte de 5, 6, 7, 8, 9, et 10 p. 0/0, comme on en a vu. Le public compétent, dès la première étape de la hausse du taux de l'escompte, «ntrevoit les étapes nouvelles et commence à se garer.

Ainsi, la hausse du taux de l'escompte restreint la quantité des effets de commerce nouveaux que l'on présente aux banques, et cette restriction, si elle n'est pas absolument immédiate, n'est jamais fort éloignée. Si, d'ailleurs, quelques commerçants ou spéculateurs imprudents voulaient profiter des premières étapes de la hausse de l'escompte, [pour apporter beaucoup d'effets de commerce aux banques, afin de devancer les élévations ultérieures du taux, les banques recourraient à un autre moyen dont elles usent souvent en pareil cas, comme mesure accessoire à l'élévation du taux de l'escompte, c'est-àdire qu'elles réduiraient les bordereaux des effets qu'on leur présente: cela signifie que, au lieu d'escompter pour 100,000 fr. de billets à tel commerçant, elles ne lui en escompteraient que pour 80,000 ou 60,000 fr. Elles ne doivent pas se montrer trop rigoureuses sur l'acceptation des effets, afin de ne pas produire une crise de crédit; cependant, comme leur devoir, en ce temps de trouble de l'équilibre des relations internationales, est d'amener le pays à adopter promptement les moyens de sortir de cette situation qui pourrait devenir dangereuse, c'est-k-dire de restreindre ses achats au dehors et d'augmenter, au contraire, ses ventes à l'extérieur, les Banques ne doivent pas toujours reculer môme devant cette réduction des bordereaux, en l'appliquant avec discernement et à propos.

Dans ces conditions, il se produit deux conséquences, l'une relative aux banques, l'autre au pays en général. La première

LA HAUSSE DE L'ESCOMPTE. SES EFfETS DIRECTS ET INDJRECTS 153

consiste en ce que, à la suite du taux plus élevé del'escompto, les nouveaux efiets de commerce présentés aux banques et surtout acceptés par elles devenant moins importants que d'habitude, les sorties des banques deviennent inférieures aux rentrées. Les banques ont des sorties journalières d'espèces et de billets, qui résultent de leurs opérations nouvelles parmi lesquelles l'escompte des effets de commerce et les prêts divers tiennent la première place ; elles ont, d'autre part» des rentrées journalières qui viennent de l'arrivée à échéance et par conséquent du paiement des effets de commerce antélieurement escomptés et des prêts antérieurement consentis. La hausse de l'escompte faisant que les opérations nouvelles ont moins d'importance qu'en temps ordinaire, les sorties des banques, billets et numéraire, doivent tomber au-dessous des rentrées, également en numéraire et en billets. Dans Fhypothèse que nous envisageons, il est vrai, onleur demande plus de numéraire que d'habitude, néanmoins la saignée faite à leur encaisse métallique devient moins forte à la suite de la hausse de l'escompte qui restreint les opérations de toutes sortes et qui fait, au bout de peu de temps, que les rentrées dans les banques, billets et numéraire, collectivement il est vrai, et non pas chacun isolément , sont supérieures aux sorties.

De cette situation, il résulte que l'encaisse métallique des banques ne se vide pas autant que les demandes d'or pour l'étranger ne l'eussent fait, sans la hausse du taux de l'escompte. Si les phénomènes résultant de cette dernière mesure n'avaient pas un autre développement, l'avantage, toutefois, pour le pays serait médiocre. Si l'encaisse des banques tendait en effet, à se reconstituer, malgré les sorties d'or pour l'étranger, ce serait aux dépens de la circulation monétaire intérieure, et l'approvisionnement d'or du pays pourrait toujours diminuer dans des proportions considérables.

Les EFFETS INDIRECTS DE LA HAUSSE DU TAUX DE L'ESCOMPTE.

— Cette hausse de l'escompte, quani elle devient notable, qu'elle arrive par exemple à 5 ou 6 p. iOO, pour np pas parler

454 TRAITÉ inÉOniQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

des taux de -9 à 10 qui ont, cependant, été atteints, a d'autres conséquences pour Tensemble du public. La spéculation se restreignant, on fait moins d'achats au dehors ; et d'un autre côté , l'ensemble des prix à l'intérieur tendant à fléchir, et les négociants qui voient le crédit devenir pour eux plus mesuré et plus coûteux étant plus disposés à céder leurs marchandises, les achats de l'étranger tendent à augmenter. Ainsi, la hausse du taux de l'escompte décourage les importations et encourage les exportations; par conséquent, elle tend à rétablir l'équilibre accidentellement troublé entre les créances et les dettes exigibles de la contrée avec le dehors.

Bien plus, un certain nombre des commerçants et gens d'affaires qui voient ainsi le crédit pour eux se restreindre et se renchérir, sont poussés à vendre quelques-unes de ces valeurs mobilières internationales qui foisonnent aujourd'hui, fonds égyptiens, ottomans, autrichiens, russes, américains, espagnols, italiens, etc., soit afin de se procurer des ressources pour leurs affaires, soit pour consacrer les fonds qu'ils se procurent ainsi à des opérations d'escompte ou même d'achats de marchandises à l'intérieur ou d'achats de valeurs nationales que la hausse de l'escompte, nous entendons une hausse notable, fait fléchir. L'étranger, d'autre part, est porté à acheter des valeurs internationales parce que, quoiqu'elles fléchissent moins que les valeurs du pays, elles faiblissent toujours un peu, par voie de voisinage, et que la moindre faiblesse de leur part quand rien n'a varié dans leur situation propre, constitue pour l'étranger un appât à l'achat^ Ainsi, les nationaux vendant, en ces moments de hausse accentuée du taux de l'escompte, plus de valeurs internationales qu'ils n'en achètent, ce sont autant de disponibilités ou de créances que le pays acquiert sur l'étranger et qui dispensent , dans la mesure de leur montant , d'envois d'or au dehors.

Parfois, ce ne sont pas seulement des valeurs iuternatio oales, ce sont leurs propres valeurs nationales que les capi-

* Sur ces valeura interna iionalêif voir notre Traité de la Science des Finances, tome il pages 243-255.