LA HAUSSE DE L ESCOMPTE. SES EFFETS DIRECTS ET INDIRECTS

talistes des pays qui ont d'énormes paiements à effectuer h l'étranger et où le taux d'escompte a haussé vendent à l'extérieur, quand elles y ont une clientèle. Ainsi, dans la crise de 1893-1895 aux États-Unis, les Américains passent pour avoir vendu à l'Angleterre et au continent européen de fortes quantités d'obligations de chemins de fer des États-Unis.

Un autre effet, et l'un des principaux, qui se produit à la suite de la hausse, surtout d'une hausse sensible et répétée du taux de l'escompte , c'est l'apport direct de capitaux du dehors. Les capitaux disponibles sont aujourd'hui tellement nombreux, tellement agiles et ont une disposition si cosmopolite, qu'une différence de 1, 1 1/2, à plus forte raison 2 à 3 p. 100, dans le taux de l'escompte des différentes places, cette différence fût-elle considérée comme ne devant durer que quelques semaines ou quelques mois, et il est rare qu'elle se prolonge davantage, suffit pour amener un grand nombre de ces capitaux dans le pays où, par suite d'une circonstance passagère, le taux de l'escompte est beaucoup plus élevé que dans les autres. Ces capitaux n'ont pas besoin de se porter effectivement, sous la forme monnayée d'un pays dans l'autre ; il suffit qu'ils se mettent à la disposition des banquiers du pays, qui ont des dettes à payer au dehors, et qu'ils acquittent provisoirement ces dettes, en fournissant aux banquiers du pays embarrassé les compensations actuelles nécessaires. Évidemment, il n'y a là, en ce cas, qu'un crédit provisoire, qui plus tard, doit être retiré ; mais il permet toujours de rétablir actuellement Téquilibre des relations internationales, avec peu ou pas de transports d'espèces ; ultérieurement , l'ensemble des mesures indiquées plus haut tendant à modifier les relations de créancier et de débiteur du pays^ avec le dehors, on pourra se passer de cette aide.

D'un autre côté, il est possible qu'effectivement, à la suite d'une hausse du taux de l'escompte qui apparaît comme durable, certains capitaux soient importés du dehors pour profiter de la différence d'intérêt entre deux pays de même ou d'approximativement le même développement économique.

lo6 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

Ainsi, la hausse du taux de Tescorapte est le mécanisme, en quelque sorte sûr et infaillible, dans un pays ayant une circulation métallique et n'étant pas irrémédiablement compromis par des fautes gouvernementales, pour rétablir l'équilibre des dettes commerciales exigibles entre ce pays et l'ensemble des autres pays et pour y réduire à des proportions modestes la diminution du stock métallique,

La puissance de réajustement que possède la hausse du taux de l'escompte est incomparable, mais il faut quelquefois que cette hausse, pour amener assez rapidement tout V enchaînement de phénomènes qui vient d'èlre décrit, soit considérable.

En 1847, en 1866, l'escompte a été élevé par la Banque d'Angleterre jusqu'à 10 p. 100.

Les variations du taux de l'escompte a la banque d'angleterre DEPUIS 1880- — Facilités croissantes des règlements lnternationaux. — Depuis une trentaine d^ années^ les capitaux disponibles étant devenus beaucoup plus importants, plus mobiles aussi, grâce aux télégraphes, câbles sous-marins , téléphones, etc, *, les moyens de compensation grâce aux valeurs mobilières internationales s*étant aussi dévelopjoés^ il n^ a jamais été nécessaire déporter le taux de V escompte aux sommets atteint s en i 847 et en 1866.

De 1880 à fin décembre 4893, période où l'on a traversé plusieurs années de disette, de grandes catastrophes financières (chute de la maison Baring et effondrement du crédit des États do l'Amérique du Sud), il s'est produit 97 variations du taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre , soit en moyenne, pour ces quatorze années, presque exactement sept variations par an environ ; mais, il s'en faut que ces variations aient été uniformément répandues sur toute la période. L'année 1880, par exemple, n'a vu que trois de ces variations, Vannée 1894 que quatre; par contre, il n'y en a pas eu moins

* Comme nous l'avons dit pins hant, il n'est pas toujours nécessaire qu'il s'effectue un transport matériel de capitaux d'un pays dans un Autre, il surfît parfois, du moins momentanément, que cet capitaux soient tenus à la disposition du pays embarrassé.

VARIATIONS DU TAUX DE l'eSCOMPTE DEPUIS 1880 157

de onze dans l'année 1890 et douze dans l'année 1891. On voit combien le taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre est fréquemment en mouvement, précisément parce que c'est cet établissement qui a la charge de pourvoir en définitive aux compensations entre tous les pays du monde^ du moins entre tous ceux qui ont un régime monétaire normal, et de fournir de l'or à tous ceux qui en ont besoin pour le commerce, les finances, etc., et qui, bien entendu, peuvent le payer.

Si changeant, toutefois, qu'ait été le taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre dans cette période si agitée, il n'a plus atteint des sommets excessifs. Le taux le plus élevé, en ces quatorze années, est celui de 6 p. 100. Trois fois seulement, alors, il a atteint 6 p. 100, la première fois pendant vingt-cinq jours, du 30 janvier au 23 février 1882, la seconde fois pendant cinquante-deux jours, du 30 décembre 1889 au 20 février 1890; la troisième fois pendant vingt-huit jours, du 7 novembre au 4 décembre 1890. Le taux de 5 p. 100 a été atteint douze fois dans la [même période : du 6 octobre 1881 au 30 janvier 1882, soit cent dix-sept jours; du 23 février au 9 mars 1882, soit pendant quinze jours ; puis du 14 septembre 1882 au 25 janvier 1883, soit pendant cent vingt-sept jours, la période la plus étendue d'un taux d 'escompte élevé; cette période correspond aux grands embarras qui suivirent le krack de la Bourse de Paris. On revit le taux de 5 p. 100 du 6 novembre 1884 au 29 janvier 1885, pendant cinquante-quatre jours; puis, du 16 décerùbre 1886 au 3 février 1887, pendant cinquante et un jours; du 4 'octobre 1888 au 10 janvier 1889, soit quatre-vingt-dixneuf jours; de nouveau, du 26 septembre 1889 au 30 décembre, quatre-vingt-seize jours; puis du 20 février 1890 au 6 mars, quinze jours, du 31 juillet au 21 août, vingt jours, du 25 septembre de la même année au 16 novembre, quarantequatre jours, et du 4 décembre 1890 au 8 janvier 1891, soit trente-six jours; du 14 mai 1891 au 4 juin, vingt-deux jours; depuis lors, on a revu le taux de 5 p. 100 pendant quelques jours, dans les mois d'août et de septembre 1893.

Si l'on fait le calcul de ces taux très élevés de l'escompte,

6 et 5 p. 100, du l^' janvier 1880 au 31 décembre 1892, so't pendant treize ans, on a une durée de huit cent onze jours» c'est-à-dire d'un peu plus du sixième de la période entière.

Quant au taux de l'escompte à 4 1/2 p. 100, qui est considérable encore, et celui à 4 p. 100, on rencontre le premier, de 1880 à la fin de 1892, une fois seulement pendant huit jours, et le second vingt et une fois pendant neuf cent onze jours. En réunissant les taux d'escompte à 6 p. 100, à 5, à 4 1/2 et à 4, on a ainsi une durée de 1,730 jours sur treize années, soit sur 4,748 jours, ou environ 37 p. 100 de la période; c'est ainsi pendant un peu plus du tiers de cette période que le taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre a été assez élevé ; mais il s'agit d'une suite d'années qui a été particulièrement agitée par des incidents économiques et financiers.

Quant aux plus longues durées consécutives d'un taux d'escompte élevé, c'est-à-dire de 4 à 6 p. 100, on les trouve, pendant cette période de 1880 à 1893 , d'abord , à la fin de 1881 et au commencement de 1882, époque correspondant à la très grande spéculation et au krack de la Bourse en France; le taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre fut, en effet, porté à 4 p. 100 le 25 août 1881, puis à 5 p. 100 le 6 octobre 1881, à 6 p. 100 le 30 janvier 1882, et revint à 5 p. 100 le 23 février jusqu'au 9 mars, et à 4 p. 100 jusqu'au 23 mars, jour où il s'établit à 3 p. 100; pendant cet intervalle de près de huit mois consécutifs, il fut ainsi d'au moins 4 p. 100 et pendant cent cinquante-quatre jours l'escompte fut de 5 à 6 p. 100, dont vingt-quatre jours à 6 p. 100.

Pendant une période assez longue, à la fin de 1889 et au commencement de 1890, correspondant à la débâcle de l'Amérique du Sud et à la chute de la maison Baring, le taux do l'escompte fut aussi , à la Banque d'Angleterre , maintenu fort élevé : à partir du 29 août 1889, il fut porté à 4 p. 100» puis, le 26 septembre, à 5 p. 100, et le 30 décembre à 6 p. 100; il redescendit à 5 p. 100 le 20 février 1890, puis à 4 1/2 le G mars et à 4 le 13 mars, pour ne revenir à 31/2 p. 100 que le 10 avril. Ainsi, pendant 224 jours consécutifs, environ sept

FACILITÉS CROISSANTES DES RÈGLEMEiNTS INTERNATIONAUX 159

mois et demi, le taux de l'escompte fut à un minimum de 4 p. 100; pendant 178jours sur ces 224 jours, il se tint à 4 1/2 au minimum; durantl71 jours de cette mêmepériode, il fut au moinsà op. 100; enfin, pendant 52 jours, il fut de 6 p. 100. Dans cette seconde période, correspondant à la chute de la maison Baring, le taux de l'escompte fut encore plus tendu que pendant celle de 1881- 1882 qui correspondait au krach de la Bourse de Paris.

Depuis 1890, divers événements, la baisse considérable du métal d'argent, le trouble des changes, de mauvaises récoltes, les crises australiennes et américaines, la guerre du Transvaal (1899-1900), agitèrent le taux de l'escompte. Ainsi en 1891, le 1 mai, la Banque d'Angleterre l'éleva à 4 p. 100, puis le 14 mai à 5 p. 100; mais le 4 juin elle l'abaissa à 4 et le 18 à 3 p. 100. La période de hausse de l'escompte, c'est-à-dire d'un taux d'au moins

4 p. 100, ne dura ainsi que 41 jours, pendant lesquels le taux de

5 p. 100 ne futmaintenu que 21 jours. On a vu plus haut(tome III, page 630) que, dans cette période, la Banque de France avança pour quelques mois 75 millions en or à la Banque d'Angleterre.

Lors de la très grande activité des affaires en 1899-1900 et de la guerre du Transvaal, la Banque d'Angleterre élève le taux de l'escompte à 5 p. 100 le 28 octobre 1899, puis à 6 le l»"" décembre ; la Banque de France le porta à 4 1/2 le 31 décembre; mais dès janvier 1900 on était revenu à 5 p. 100^ puis à 4 1/2 a Londres, à 3 1/2 à Paris et, en février, à 4 et à 3 respectivement sur ces deux places, quoique les 40millions par mois d'or du Transvaal fissent défaut depuis octobre 1899. En 1907, à la suite de la crise américaine, le taux de l'escompte fut porté par la Banque d'Angleterre à 6 et à 7 p. 100, pour très peu de temps. La Banque de France vint au secours de la Banque d'Angleterre en lui escomptant pour 80 millions de papier anglais (voir tome III, page 656) et, en moins d'un mois, la Banque d'Angleterre abaissa son taux d'escompte de 7 à 4 p. 100. Les règlements de comptes entre des pays ayant un système monétaire et financier normal se résolvent aujourd'hui avec moins de tension de V escompte et moins de prolongation de la période de hausse que vers le mi' ieu du XIX* siècle. L'abondance et l'agilité des capitaux disponi-

160 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'éCONOMIE POLITJOCR

bles dans le monde, prêts à se déplacer pour le moindre écart favorable de rémunération, et la diversité des moyens de compensation entre les nations tendent à aplanir les embarras* monétaires internationaux.

Deux remarques doivent compléter ces observations. Quand la Banque d'Angleterre élève le taux de l'escompte à 4, 5, 6 ou 7 p. 100, il ne s'ensuit pas que tous les banquiers du pays portent l'escompte au même taux. Certains pour leurs très bons clients, tout en suivant de loin la Banque d'Angleterre dans le mouvement ascensionnel, appliquent un taux d'escompte plus bas, souverxt de 1 point à un point 1/2 plus bas. On a vu plus haut (tome III, pages 629 à 638 et 649 à 647) que les banques privilégiées, comme la Banque d'Angleterre et la Banque de France, sont loin d'effectuer tout le bloc de l'escompte du pays. Aussi, la hausse de l'escompte, appliquée par les grandes banques pour défendre leur encaisse, n'est souvent reproduite que partiellement parles autres banquiers *.

11 faut remarquer, en outre, qu'un taux d'escompte fût-il de 6 à 7 p. 100, et jamais il n'a été plus élevé depuis 25 ans, renchérit dans une mesure beaucoup moindre en réalité qu'en apparence le crédit dans l'ensemble du pays. On a vu que jamais, de 1880 à 1906, le taux de l'escompte n'avait été de 6 p. 100 à la Banque d'Angleterre pendant une période de plus de 52 jours consécutifs. Durant ces 52 jours les effets qui se présentaient à la Banque d'Angleterre devaient payer sur le pied de 6 p. 100 annuellement pendant la durée restant à courir; celleci était, au maximum, de 3 mois, et très généralement de beau-

1 En 1912, année de grande tension, le taux d'escompte fut, à la Banque d'Angleterre, de 4 p. 100 en janvier et début de février; de 3 1/2 pour partie de février jusqu'à partie de mai, de 3 p. 100 depuis lors jusqu'à partie d'août, de 4 p. 100 pour partie d'août jusqu'à partie d'octobre, de 5 p. 100 pour le reste de l'année. Dans cette même année 1912, l'escompte à U l'.anque de France fut de 3 1/2 p. 100 du !•'' janvier au 17 mai, de 3 p. 100 du 17 mai au 17 octobre, de 3 1/2 du 17 au 31 octobre, puis de 4 p. 100 pour le reste de l'année ; à la Banque d'Allemagne il varia de 5 p. 100 pendant les cinq premiers mois à 4 1/2 pendant les quatre suivants, pui» 4 p. 100 pendant quelques semaines et enfin 5 p. 100.

FACILITi'S CROISSANTES DES RÈGLEMENTS INTERNATIONAUX 161

coup moins. (On a vu que, à la Banque de France, la moyenne d'échéance des billets est de 25 jours, tome III de cet ouvrage, page 652); les autres effets présentés en dehors de cette période de 52 jours, bénéficiaient d'un taux moindre, soit 5 p. 100, soit 4 1/2, soit 4, soit 3, sinon moins, de sorte que le taux moyen de l'escampte pour toute l'année ressortait à 3 1 /2, 4 p. 100, au maximum 4 1/2, même pendant les périodes les plus critiques. Ainsi, dans les deux années où létaux de l'escompte fut le plus élevé en Angleterre, de i 880à 1906, à savoir les années 1882 etl890, la première correspondant au krach de Paris, l'escompte fut de 3 p. 100 du 23 mars au 17 août, soit près de 5 mois consécutifs, en 1882;. en 1890, année de crise plus grave, il fut à 3 p. 100, mais quelques jours seulement, du 17 avril au 26, et à 3 1/2 pendant la première quinzaine d'avril, mais il fut assez longtemps à 4 p. 100 dans cette année. En 1907, les taux de 6 et de 7p. 100, quoique plus prolongés, furent aussi de courte durée. Le taux de l'escompte subi pour toute l'année par un commerçantest donc toujours fort inférieur au taux de l'escompte culminant, lequel ne dure en général que quelques semaines. Les commerçants d'une solvabilité reconnue trouvent, en outre, souvent, dansées temps de tension, à se faire escompter leurs billets par les banquiers privés à un taux moindre que le taux officiel. L'importance des facilités qu'offrent les banquiers particuliers ou les sociétés diverses pour l'escompte à des conditions meilleures que la grande banque qui sert de clef de voûte à tout le système circulatoire du pays dépend des habitudes de la population. Dans les contrées où les particuliers ne gardent pas chez eux leurs réserves courantes, mais les confient aux maisons de banque, où ils remettent aussi à ces dernières leurs revenus destinés à la consommation ^•qu'ils ne retirent que partiellement au fur et à mesure de leurs ^besoins, il est fréquent que l'escompte soit plus bas dans les banques particulières qu'à la grande banque principale de la nation, qui, n'est qu'exceptionnellement une institution de crédit et devient surtout un organe d'encaissements, de paiements «t de règlements de comptes (v. t. III, pp. 649 à 658).

Quant au taux de l'escompte, par rapport au taux de l'in- IT. ^- 11

térét des placements généraux dans le pays, on peut remarquer que en temps normal^ le taux de V escompte est plus bas que le taux général d'intérêt des placements; en temps de crise, il est, au contraire, souvent notablement plus élevé. Dans celle année 1890, où le taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre fut, pendant cinq mois et demi, de 5 à 6 p. 100 et ne tomba que durant six semaines au dessous de 4 p. 100 ; le- 2 3/4 Consolidé anglais oscillait entre 95 et 100, ne rapportant pas même 3 p. 100. Le bas taux de V escompte , comme en. Vannée i894^ n'est pas toujours un signe de prospérité, pas^ plus que le taux de V escompte, sinon élevé, du moins assez ferme, ^'est une preuve d'adversité.

Cas de changes anormaux et ou le pair nominal ne peut pas

SE RÉTABLIR. — LeS CHANGÉS ERRATIQUES : PAYS AYANT DES ÉTALONS

MONÉTAIRES DIFFÉRENTS. — Los situatious que nous avons examinées précédemment et où les variations du change ont en ellesmêmes une puissance de réajustement, où le retour à Téquilibre des changes internationaux, c'est-à-dire au pair, s'effectue de lui-même, spontanément, ou avec la seule aide de l'élévation successive du taux de l'escompte dans le pays dont le change tend à se déprécier et auquel on demande beaucoup de numéraire pour l'exportation, sont les situations que l'on constate dans les relations entre les peuples ayant le même système monétaire et une adminisiration financière correcte et normale. Chez ces peuples, les variations du change sont strictement limitées au prix du transport, tous frais accessoires d'assurance et autres compris , des métaux précieux. au dehors, et le mouvement môme de sortie des métaux précieux est enrayé, au delà d'une certaine limite, par toute la .série des phénomènes que nous avons étudiés : hausse de l'escompte^ apport de capitaux du dehors, réalisation des valeurs mobilières, soit internationales, soit nationales ayant un marché à l'extérieur, réduction des importations, développement des exportations.

Tout cet enchaînement de phénomènes s'accomplit avec une précision en quelque sorte infaillible, dans les relations entre