LES CHANGES DES PAYS A COURS FORCÉ

statistiques les plus soigneuses^ que 8 milliards environ de monnaie métallique, auxquels la circulation de billets de la Banque de France n'ajoutait que 3 ou 400 millions, puisque c'est dans ces proportions seulement qu'elle dépassait l'encaisse. On comprend que dans cette situation le papier-monnaie de la République Argentine et, par conséquent, le change, qui en est la représentation^ fussent prodigieusement dépréciés. Aussi la prime y a-t-elle atteint un moment 400 p. 100, c'est-à-dire qu'il fallait 500 piastres de monnaie nationale en billets pour équivaloir à 100 piastres en or, le billet perdant ainsi les quatre cinquièmes de sa valeur nominale. Depuis le début du xx® siècle» après quelques retraits de papier-monnaie, la prime de l'or reste habituellement, en ce pays, à 127 p. 100, ce qui veut dire qu'il faut 227 piastres en papier pour 100 piastres en or ; le billet perd donc plus de la moitié de sa valeur nominale.

L'exemple que nous venons de citer démontre un autre phénomène économique et financier très important que nous avons déjà signalé il y a dix-huit ans, dans notre Traité de la science des finances. Quand il s'agit de papier-monnaie à cours forcé, la baisse de ce papier, contrairement à ce qui se passe en général pour la monnaie proprement dite, suivant le théorème de StuartMill (voir tome III, page 147), s'accentue beaucoup plus rapidement que ne s'accroît la quantité des billets émis. Ainsi la République argentine, vers 1894, avait, par tête d'habitant, 2 fois 1/4 environ la circulation monétaire de la France (en prenant les billets pour leur valeur nominale) ; il semblerait donc que la monnaie de la République argentine eût dû valoir 2 fois 1/4 moins que celle delaFrance, ce qui eût mis le papier argentine une valeur de 44 p. 100 environ de sa valeur nominale en or. On a vu, au contraire, qu'il n'a valu un moment que t^iOp. lOOetau plus haut que 33à34p.l00àcctte époque. Laraison €n est qu'une nation atouj ours moins besoin de papier- monnaie

•qu'elle est compensée par la beaucoup plus grande dispersion de la population argentine, une population dispersée exigeant plus de monnaie, toutes autres circonstances restant égales, qu'une population concentré© «ur de moindres espaces : elle l'est, en outre, par les hauts salaires argentins.

qu'elle n'a besoin d'or, c'est-à-dire que la rapidité de circulation du papier-monnaie, surtout du papier-monnaie déprécié, est sensiblement plus grande que celle de Vor. Personne n'est tentée en effet, de faire des réserves en papier, surtout en papiermonnaie déprécié, tandis que dans nombre de pays, en France par exemple, beaucoup de particuliers ont des réserves plus ou moins importantes en or. Le papier-monnaie déprécié, au contraire, brûle les doigts; on ne le garde que quand on y est obligé; on n'en fait pas de provisions; on l'emploie aussitôt, craignant une baisse ultérieure. De là vient que le papier-monnaie d'un pays est, en général, beaucoup plus déprécié que ne semblerait le justifier l'importance de sa masse par rapport à la population.

Ici intervient un élément moral très important : la valeur du papier-monnaie, c'est-à-dire des billets non remboursables en espèces, dépend en grande partie de Vappréciation de Vopinion publique relativement aux émissions futures. L'appréhension qu'a le public que les émissions deviennent plus abondantes, ou, au contraire, l'espérance, la confiance quil a que le gouvernement retirera graduellement des billets de la circulation, sont des éléments moraux qui agissent d'une façon profonde et rapide sur La valeur du papier-monnaie, alors même que la circulation effective actuelle n'est pas modifiée.

Nous avons, dans notre Traité de la science des finances^ fourni la preuve de cet important phénomène. Les variations de k valeur du papier-monnaie dans la République argentine, qui, à peu d'années et quelquefois de mois de distance, valait soit 20 p. 100 seulement, soit 33 à 34 p. 100 de sa valeur nominale, constituent un nouvel exemple décisif à l'appui de cette vérité. La masse du papier-monnaie, en fait, avait peu changé; la différence de l'animation des affaires, quand le papier cotait 20 p. 100 et quand il cotait 33 ou 34, ne suffirait pas à expliquer cet énorme écart; il se justifiait surtout par l'état de l'opinion publique et ses conjectures relatives à l'avenir ; dans le premier cas, on appréhendait de nouvelles émissions de papier; dans le second cas, on espérait des retraits.

Nous n'entrerons pas ici dans l'examen des moyens qu'a un gouvernement de sortir du cours forcé ; nous les avons décrits dans un autre ouvrage K Le seul vraiment efficace est la restauration des finances gouvernementales qui permettrait de rembourser aux banques tous les emprunts qu'on leur a faits (à l'exception peut-être de ceux qui représentent seulement le capital et les réserves de ces banques), ou bien encore qui mettrait le gouvernement en situation de retirer tous ses billets propres, si le papier-monnaie, au lieu d'avoir été émis par Tintermédiaire des banques, l'a été par l'État.

Quand les choses sont ainsi revenues, au point de vue des rapports de l'État et des banques, ou des rapports de l'État avec le public, à une situation normale, grâce à l'équilibre du budget, il n'est même pas besoin toujours que le gouvernement se préoccupe de procurer de l'or au pays. Ce métal arrivera de lui-même, par l'enchaînement de phénomènes que nous avons décrit plus haut (voir pages 135 à 156). Il est possible parfois à l'État, quand il a reconquis du crédit au dehors, de hâter ce retour à une situation normale, en faisant un grand emprunt extérieur qui lui procure de l'or qu'il répand dans le pays par l'intermédiaire de ses caisses. Mais cela même n'est pas toujours indispensable.

En ce qui concerne certains procédés empiriques très en faveur aujourd'hui et que l'on croit pouvoir exercer une action profonde sur le cours des changes des pays à cours forcé, notamment le paiement obligatoire des droits de douane en or, nous avons souvent démontré que ce sont là des expédients trompeurs. Ce n'est pas l'exportateur étranger qui envoie de l'or avec sa marchandise, c'est l'importateur national qui recherche de l'or dans le pays pour payer les droits ; il n'en résulte ainsi aucun avantage sérieux.

Les pays qui sont dans la situation que nous venons de décrire ont un change singulièrement variable et très déprécié. Le change, pour eux, représente principalement le rapport de

* Voir notre Traité de la Science des tinances^ tome II, pages 673 à 79t "7* édition.

valeur de leur papier intérieur avec l'or ; ce change varie suivant les écarts de ce rapport ; la question des frais de transport de Tor soit de ce pays aux autres pays, soit de ceux-ci à lui, devient tout à fait accessoire.

On se trouve, dans ce cas, en présence de changes erratiques au sens le plus complet de l'expression ; ces changes sont impressionnés d'abord par la quantité de billets à cours forcé, officiels ou réels, existant dans le pays, ensuite par la situation mobile des finances gouvernementales et par toutes les nuances diverses de V opinion relativement à V avenir du papier-monnaie, enfin par le rapport des dettes exigibles et des créances exigibles entre le pays et tous les autres; mais ce dernier élément qui^ pour les pays à situation normale, détermine surtout le cours du change, devient secondaire dans le cas qui nous occupe.

Aussi n'est-il pas rare de voir, en quelques mois, les changes de ces pays à finances déréglées se modifier non seulement de 2, 3 ou 4 p. 100, mais parfois de 10, 15 et 20 p. 100 ot môme davantage. La République Argentine, le Brésil, la Grèce, TEspagne, le Portugal, l'Italie en ont fourni, dans ^e dernier quart du siècle écoulé, bien des exemples.

Les très bas cours du cdange des pays a finances déréglées ne viennent nullement de la rareté des métaux pilécieux dans

LE MONDE. — Un pays POURRAIT THÉORIQUEMENT JOUIR d'uNE CIRCU- LATION RELATIVEMENT STABLE, DANS CERTAINES CONDITIONS, SANS

ESPÈCES MÉTALLIQUES. — Nous avous réfuté plus haut, en parlant du simple et du double étalon,, l'opinion très répandue ou plutôt le sophisme, qui représente la dépréciation du change de certains pays comme provenant de l'insuffisance des espèces métalliques ou, du moins, de l'or dans le monde (voir tome 111, pages 342 et 712 à 736). Si divers des pays que nous venons def citer ont ou ont eu une circulation de papier très dépréciée, la^ cause en est autre; ce n'est pas que l'or fasse défaut dans \v monde, c'est que le mécanisme de la monnaie a été fausser dans cçs pays. De 1884 à 1888, au moment oh la production de l'or avait atteint le point le plus bas qu'elle ait touché depiiiscinquante ans, soit 494 à 570 millions de francs

par an, le Brésil avait un change qui était au pair; de même, l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la Grèce. Depuis cette époque jusqu'à la fm du premier semestre 1893, rien n'a été changé» au train monétaire du monde ; c'est seulement dans le deuxième semestre de 1893 que se sont produits deux faits importants : la suspension de la frappe de l'argent dans les monnaies de l'Hindoustan et la suppression des achats d'argent par le Trésor américain. De 1884-1888 à 1893, la production d'or dans le monde, d'autre part, a augmenté de plus de moitié, passant à 750 millions par an. On ne peut dire, en général, que l'activité des affaires se soit accrue dans l'intervalle; elle aurait plutôt diminué, réclamant, par conséquent, moins de monnaie. Ainsi, quoique, en ce qui concerne la situation de l'or dans le monde, aucun fait défavorable ne se soit produit, depuis la période 1884-88 au commencement de l'année 1893, néanmoins le change brésilien, qui était au pair (soit ^7 pence) en 1888, perdait les deux tiers de sa valeur non'iinale ^n 1893; de même les changes italien, espagnol, portugais, hellénique, qui étaient au pair ou à un écart insignifiant du pair à la première date, perdaient 10, 22, 30, 40 à 50 p; 100 à la seconde. Le change de la République Argentine, qui n'était déprécié que de 15 ou 20 p. 100 en 1888, l'était de 70 p. 100 au commencement de 1893. La liaison n'en était nullement la disette de Vor dans le monde, mais bien la récente débâcle financière de tous les pays en question, par suite de leurs dépenses exagérées, et Vatteinte profonde que ces pays avaient portée à V organisme monétaire par les emprunts contractés envers les banques, mises ainsi dans Vimpuissance de rembourser leurs billets, ou par V émission directe de billets, non rembour-^ sables, à titre de monnaie par les gouvernements. Quand la quantité d'or dans le monde serait double de celle qui y existe, il n'en résulterait pas que le papier-monnaie de ces pays revînt au pair; le retour au pair leur serait seulement facilité, parce que 1 or, ayant ainsi doublé, aurait une moindre valeur par rapport à l'ensemble des marchandises et que l'écart entre l'or et la monnaie de papier, a supposer qu'on ne l'augmentât pas.

viendrait à diminuer. Mais il faudrait toujours que les gouvernements de ces pays cessassent leurs mauvaises pratiques en ce qui concerne les banques et la monnaie, pour que le change s'y pût rétablir au pair. En fait, Ténorme développement de la production de Tor qui a plus que quadruplé de 1885 à 1909 (v. t. III, p. 212) n'a guère eu d'effet sur le change des pays à finances avariées.

Théoriquement, il ne semble pas impossible qu*un pays put se passer de monnaie métallique et ne pas se trouver mal d'unemonnaie de papier. Ses échanges à Vintérieur pourraient n'en pas être entravés et ses rapports avec V extérieur n'en subir aucune altération dommageable. Mais la réunion pratique et surtout la constance des conditions nécessaires pour quil en fût ainsi sont tellement malaisées qu'on les peut regarder comme impossibles.

Il faudrait, en effet, en premier lieu, que la monnaie de papier fût très limitée et qu'elle ne s'accrût pas ou ne s'accrût que dans des proportions étroitement fixées pour chaque augmentation de la population; en second lieu, il serait indispensable que l'opinion publique fût toujours imbue de la conviction que le statut relatif à cette monnaie de papier ne serait jamais, à aucune époque, altéré. La France, en 1912 et 1913, fait toutes ses transactions avec une dizaine de milliards environ de monnaie métallique ou de billets de banque excédant l'encaisse métallique ; cette somme représente approximativement 250 francs par tête ; elle paraît exagérée, si on rapproche la France soit de l'Angleterre, soit des États- Unis. Cet excès de monnaie en France vient de ce que notre système de banque est assez imparfait; nous pratiquons peu aussi les paiements par compensation, par exemple nous ne recourons guère aux Clearing-Houses^ dont il a été question plus haut; d'autre part, les particuliers, surtout les petits et moyens bourgeois et les paysans, ont conservé encore l'habitude de retenir chez eux des réserves d'une certaine importance, quelques centaines tout au moins, parfois quelques milliers de francs en numéraire. On a vu plus haut (pages lG7-i(>8) qu'un pays se contente toujours d'un moindre stock de papier-monnaie que d'or pour effectuer un volume d'échanires

déterminé. On peut donc admettre que sous un régime exclusif de monnaie de papier, dont nous examinons la possibilité théorique, une somme de 200 fr. par habitant serait largement suffisante. La République argentine, dont nous pouvons faire l'objet de nos observations pour les préciser, ayant 7 1/2 millions d'habitants environ (1913), une somme de papier-monnaie de 200 francs par tête représenterait 1,500 millions de fr. Si un statut absolument inviolable déterminait que le papier-monnaie dans ce pays ne dépassera pas ce chiffre de 1,500 millions, qu'à chaque recensement quinquennal ou chaque année, d'après l'excédent constaté de l'immigration sur l'émigratioa et des naissances sur le» décès, ce chiffre serait accru de 200 francs par tête d'accroissement de la population ; si cette règle était toujours observée et que le sentiment public universel fût qu'elle le sera toujours, ce papier-monnaie pourrait remplir pleinement l'office de monnaie sans oscillations brusques ni notables de valeur. A l'intérieur, les transactions pourraient s'effectuer sans en être nullement incommodées, exactement comme elles s'effectuent dans les pays ayant une circulation d'or bien établie.

Quant aux rapports avec l'extérieur, il pourrait bien y avoir quelque gêne en ce sens qu'il n'y aurait pas possibilité d'exporter du métal pour régler le solde débiteur exigible des comptes avec l'étranger, lorsqu'il se présenterait un solde de ce genre. Néanmoins, l'enchaînement des phénomènes que nous avons décrits plus haut (pages 141 à 150) se produirait, quoique parfois avec un peu plus de lenteur; si le pays était débiteur, en comptes exigibles, de l'étranger, il en résulterait que le change baisserait, que les importations seraient rendues plus difficiles, que les exportations seraient, au contraire, stimulées et que les ventes de valeurs mobilières détenues dans le pays le seraient également. Les choses finiraient donc par s'arranger, puisque la quantité fixe de monnaie existant dans le pays ne pourrait permettre des fluctuations d'une trop grande amplitude. On se procurerait de l'or pour l'exportation en pareil cas, comme on se procure toute autre T^nrchan-

174 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE u' ÉCONOMIE POLITIQUE

dise dont on a besoin. Les oscillations du change ne seraient peut-être pas aussi étroitement contenues dans des limites restreintes, comme elles le sont dans les pays à circulation métallique par les frais divers de transport du métal au dehors; néanmoins, ces fluctuations ne sauraient être très considérables, parce qu'une baisse un peu accentuée du change, la monnaie intérieure n'ayant pas augmenté de quantité, encouragerait trop les exportations de marchandises et de valeurs mobilières et découragerait trop les importations des unes et des autres.

Dans le système qui vient d'être indiqué^ on n'aurait plus de changes erratiques; on n'aurait que des changes à variations assez restreintes, moins restreintes, il est vrai, que celles des changes réciproques des pays qui ont la même monnaie métallique.

Il suffit, toutefois, d'avoir énuméré les conditions qu'exigerait un pareil système pour qu'on comprenne que, s'il est possible en théorie, on doit le considérer comme à peu près impraticable, tellement la réunion constante des conditions qu'il exige suppose de sagesse continue chezles gouvernements et chez les peuples. Quand on n'a qu'une monnaie arbitraire, et toute monnaie qui n'a pas en soi une valeur naturelle, parce que la matière dont elle est faite est utile ou agréable à l'homme et exige des frais de production, doit être regardée comme arbitraire, il y a trop de tentation de l'augmenter pour qu'il y ait des chances considérables qu'un gouvernement y résiste pendant de longues séries d'années. Or, pour que la monnaie de papier fonctionnât dans les conditions énumérées ci-dessus, il faudrait, d'une part, que jamais, la quantité n'en fût accrue par tête d'habitant et que l'opinion publique n'eût jamais aucun doute sur la permanence du rapport entre la quantité de cette monnaie de papier et le nombre d'habitants.

On dira peut-être que, pour la monnaie non arbitraire et en

quelque sorte naturelle, l'or, la quantité peut en augmenter ou en diminuer par tête d'habitant; cela est vrai, mais cet ac-

croissement ou cette diminution dépendent de faits naturels» la découverte de nouvelles mines ou l'épuisement des anciennes, non de la seule volonté de l'homme. Aussi, pour le papier-monnaie dont nous parlons \ si l'on voulait échapper à l'arbitraire, il faudrait absolument écarter toute possibilité de changer le rapport fixe de quantité avec le nombre d'habi- . tants. On a vu qu'on ne pourrait quasi jamais obtenir de garanties suffisantes à ce sujet; c'est pour cette raison qu'on doit s'attacher à la monnaie métallique et, si l'on a eu le malheur de s'en écarter, faire tous ses efforts pour y revenir.

De l'effet de la baisse des changes sur les relations internationales. — De la concurrence des pays a change déprécie avec les pays a change normal. — On a remarqué^ il y a déjà longtemps, que toute opération de commerce avec l'étranger se complique d'une opération sur le change. Si l'on vend du fer d'Angleterre aux États-Unis et si l'on achète du blé de& États-Unis pour l'Angleterre, on s'expose à des mécomptes si l'on n'est pas très expert dans les questions de change. C'est la raison pour laquelle il est très rare que les producteurs d'uu pays, soit les propriétaires, soit les grands manufacturiers^ soit les grands commerçants de l'intérieur, fassent directement des affaires avec l'étranger. Ils recourent, en général, à l'intermédiaire de courtiers spéciaux à l'importation ou à l'exportation, de « commissionnaires », comme on dit en France, qui sont rompus avec les questions de change.

Dans son livre célèbre sur les « Changes étrangers », M. Goschen a parfaitement mis en lumière cette vérité. Une opération de commerce avec l'extérieur, quelle qu'elle soit, est en même temps une opération de change^. Prenons, par exemple, la livre sterling et le dollar. On a vu plus haut (page 143) que la livre sterling vaut 4 dollars 8666, et que,

* Pour un examen pratique et détaillé des problèmes financiers qui se rattacnent au cours torcé, voir notre Traité de la Science des Finances^ tome II, pages 673 à 791, 7« édition.

2« Goschen, Théorie des Changes étrangers, traduction et introduction de Léon Say, 3e édition française. Ce livre, qui date de 1861, a eu une vingtaine d'éditions en Angleterre.

d'autre part, les frais d'envoi d'or des États-Unis en Angleterre sont évalués à 3 1/4 cents (le cent est le centième du dollar), de sorte que le gold point (pointa partir duquel il devient plus avantageux d'envoyer de l'or en Angleterre que d'acheter des traites sur l'Angleterre) est atteint quand les traites en livres sterling valent aux États-Unis 4 dollars 8991 ; d'autre part, il se peut que, au lieu que les États-Unis soient débiteurs de l'Angleterre en comptes exigibles \ il advienne que cesoitl'Angle- (erre qui se trouve débitrice en comptes exigibles des États- Unis et qui ait à y faire parvenir des fonds ; alors les traites en livres sterling aux États-Unis, au lieu de faire prime, subissent un escompte qui peut aller jusqu'aux frais d'envoi de Tor d'Angleterre aux États-Unis, soit 3 1/4 cents à déduire de la valeur normale de la livre sterling, qui est de 4 dollars 8666, ce qui ne met plus la livre sterling aux États-Unis quk 4 dollars 8341. Ainsi le champ d'amplitude des variations du change entre les États-Unis et l'Angleterre, également au régime aujourd'hui de la circulation d'or, est représenté pour la livre sterling par l'écart entre la valeur de 4 dollars 8341, quand l'Angleterre doit envoyer de l'or aux États-Unis, et 4 dollars 8991, quand c'est ce dernier pays qui doit envoyer de l'or au premier ; le champ d'amplitude des oscillations du change entre les deux pays est de 6 1/2 cents ou centièmes de dollars par rapport à 4 dollars 8666, valeur normale de la livre sterling, ou 1,33 p. 100. Si donc, dans une opération de commerce entre les États-Unis et l'Angleterre on n'a pas tenu compte des variations possibles du change, on peut être surpris par un changement de 1,33 p. 100, qui quelquefois peut absorber une grosse partie du bénéfice.

S'il en est ainsi entre deux pays à circulation d*or où les va-

* Nous disons les dettes en comptes exigibles-, il ne s'agit pas, en effet, des dettes consolidées ou des dettes différées; la plupart des auteurs n'y ont pas pris garde; môme M. Goschen, dans l'ouvrage précité, écrit: « Le cas du change au pair est celui ou les dettes relatives des doux pays seraient équivalentes (op. cit., page 64). » 11 faut mettre, pour la clarté, dettes exigibles; M. GoBchen a, sans doute, pensé que « qui a terme ne doit rien •».

r;ations du change sont forcément limitées par les frais de transport des espèces d'un pays dans Tautre, à plus forte raison toute opération commerciale se relie-t-elle à une opération de change quand il s'agit d'opérations commerciales entre deux pays n'ayant pas le même étalon monétaire ou entre un pays à circulation métallique et un pays à circulation de papiermonnaie ayant cours forcé. Onest exposé, en ce cas, à d'énormes risques. Les variations du change sont alors, en effet, sensibles et soudaines ; il n'est pas rare qu'elles atteignent 5, 10, même 15 à 20 p. 100 en quelques semaines ou quelques mois. Nous avons décrit plus haut, au chapitre de l'étalon monétaire^ les précautions qu'il faut prendre en pareil cas (voir tome III, pages 325 \ 334). Le commerce avec les pays à changes erratiques, suivant l'expression que nous avons employée, est particulièrement aléatoire.

Diverses graves questions se posent au sujet de l'influence du change sur les prix. C'est une opinion très répandue que le prix des choses dans un pays à monnaie dépréciée ne change pas en cette monnaie et que, par conséquent, il baisse considérablement par rapport à celle des monnaies usitées dans le monde qui n'ont pas perdu de valeur, à la monnaie d'or, par exemple, qui est aujourd'hui dans le monde civilisé la monnaie universelle. Ainsi la grande baisse de 50 à 55 p. 100 qui s'est produite depuis quarante ans dans la valeur du métal d'argent par rapport au métal d'or, et qui a eu pour conséquence uû fléchissement de^même nature des changes avec l'Inde et la Chine, aurait laissé inchangés tous les prix en Chine et aux Indes. Les frais de production de tous les articles que l'Europe tire de ces pays auraient donc baissé de moitié par rapport à l'or. De même on dit qu'en Italie, en Espagne, en Grèce, la baisse de 10 à 50 p, 100 qui s'est manifestée, pendant de longues années, par suite des émissions de papier-monnaie, et celle de 60 à 70, un moment même de 80 p. 100, qui s'est effectuée à la République Argentine, au Pérou, au Brésil, au Chili, alors que le change de plusieurs de ces pays était, quelques années auparavant, au pair ou ne se sv. 12

trouvait au-dessous que dans des proportions beaucoup moindres, ont laissé les prix de tous les produits, c'est-à-dire de toutes les marchandises, de tous les salaires, de tous les services, sans aucune modification ; les marchandises de ces pays estimées en or auraient donc fléchi de 40, 50 ou 60 p. 100 ou même davantage, par suite de la baisse du change, c'est-àdire de la baisse de valeur à l'étranger de la monnaie qui est usuelle en ces pays.

Il en résulterait que les pays à étalon d'or pourraient, aujourd'hui, pour une même quantité d'or, se procurer des marchandises indiennes, chinoises, sud-américaines et même sudeuropéennes à des prix beaucoup plus bas et décroissants. D'où s'ensuivrait cette autre conséquence que, pour tous les produits naturels de ces contrées à changes profondément dépréciés et erratiques, les pays à étalon d'or ne pourraient supporter la concurrence des contrées soit à étalon d'argent (au moment où nous écrivons), soit à papier-monnaie discrédité. Ces dernières contrées jouiraient, pour leurs exportations, d'un avantage énorme.

Si l'on admettait, d'une manière absolue, cette idée que les prix en argent et les prix en papier-monnaie discrédité ne changent pas dans les pays qui ont des systèmes monétaires reposant sur Tune ou l'autre de ces bases, il est clair, en effet, que les conséquences décrites au précédent paragraphe se produiraient. L'argent (métal) ayant baissé de 50 à 60 p. 100 aux Indes et en Chine, les blés et les soies de l'Hindouslan ressortiraient aux pays à étalon d'or (en laissant de côté les frais de transport) à 50 ou 60 p. 100 moins cher qu'avant la dépréciation de l'argent. Pour les ppys, comme la République Argentine, où le papier ne valait, à certaines époques de 1892 à 1893, que 20 à 25 p. 100 de sa valeur nominale, les blés, les peaux, les laines pourraient ressortir, à l'exportation, au cinquième environ ou au quart des prix en or qu'ils cotaient à l'époque lointaine et brève où le change argentin était au pair, et, d'autre part, au tiers environ des prix en or qu'ils obtenaient quand l'or ne faisait que 60 p. 100 de prime au lieu de 300 ou

400 p. 100 de prime qu'il a faits en certaines années.

Que les marchandises indiennes ou chinoises, évaluées en or, aient pu fléchir ainsi de 50 à 60 p. 100 dans les ports d'exportation, et les marchandises sud-américaines des deux tiers environ, par suite du fléchissement du change, cela paraît une manifeste exagération. Certainement, les prix des produits de ces contrées ont baissé dans le dernier quart du xtx'' siècle, mais la baisse n'atteignait pas ces proportions, et en outre il est inadmissible qu'elle fût uniquement due à la baisse du change, que les progrès de la culture et des voies de communication dans ces pays n'y aient pas participé.

D'après des recherches de M. Sauerbeck, dont nous avons déjà parlé dans une autre partie de cet ouvrage, le blé, en 1893, par comparaison à la moyenne des prix de 1867-77, a bien fléchi de 50 p. 100 environ sur le marché de Londres, le coton de rinde de 47 p. 100, la laine exotique de 40 p. 100, les soies de

46 p. 100, l'indigo de 24 p. 100, le jute de 32 p. 100, le thé de

47 p. 100, le sucre de Java de 39 p. 100, l'étain de Banca de 19 p. 100, le riz de 38 p. 100, les peaux de La Plata soit séchées, soit salées, de 35 p. 100 ^ Mais, comme on le voit par cette nomenclature, dans aucun cas la baisse n'atteint pleinement celle des changes : elle s'en écarte même beaucoup pour certaines marchandises, elle n'est guère que de 32 p. 100 sur le jute, de 24 p. 100 sur l'indigo, de 19 sur l'étain ; bien plus, le café de Ceylan a monté de 16 à 17 p. 100, valant 103 shellings en 1893 le centner (50 kilos), au lieu de 87 en 1867-77, tandis que, si les prix avaient été affectés dans la proportion du change, la baisse moyenne sur ces articles aurait dû être d'environ 50 p. 100. L'écart est bien plus considérable en ce qui concerne les produits de la République Argentine, puisque la laine ne perd que 40 p. 100 et les peaux 35 p. 100, alors que, d'après les changes, ils devraient perdre les deux tiers. On ne peut dire que la différence viendrait de ce que les frais de transport sont restés les mêmes, car précisément le fretmari-

* Bulletin de Statistique et de Législation comparée {jmn 1894). pages 6ii0 •t65K

time a baissé de moitié, sinon des deux tiers ou même de plus depuis 25 ans. Souvent la baisse du fret a été des trois quarts ou même des quatre cinquièmes; les frais accessoires d'embarquement, de débarquement, les assurances, ont fléchi dans une proportion analogue ^

D'autre part, ce qui prouve que la baisse des changes, pour les pays à étalon d'argent et à papier-monnaie déprécié, n'est pas la cause ou du moins la seule cause de la baisse du prix des marchandises depuis 1873, c'est que nombre de denrées qui ne sont pas produites dans ces pays, qui le sont principalement en Angleterre, aux États-Unis, en Allemagne, en France et dans les pays ayant un syî^tème monétaire reposant en fait sur l'or, ont faibli dans une proportion analogue pendant la même période : ainsi, les pommes de terre, de 44 p. 100; le pétrole, de 68 p. 100; le bois, de 29 p. 100; la viande de mouton, de 24 p. 100, etc.

La proposition que les changes profondément et longuement dépréciés dans un pays se répercutent entièrement sur le prix des marchandises de ce pays est donc tout au moins très exagérée. Si elle était vraie, on ne s'expliquerait pas que la généralité des marchandises des pays à étalon d'or, qui n'ont pas de similaires dans les contrées à étalon d'argent ou à papiermonnaie discrédité, aient toutes sensiblement fléchi depuis 1867-77. On en devrait conclure aussi que l'art agricole a fait peu de progrès, ainsi que les voies de communication, puisque leur action serait nulle dans la baisse des prix constatée.

11 est donc démontré que les cours très bas et constamment bas du change dans les pays dont nous parlons ne se répercutent pas entièrement sur les prix des marchandises de ces pays, et qu'on ne saurait, d'autre part, attribuer à leur action la totalité de la baisse de ces marchandises ; mais ne participent-ils pas à cette baisse dans une certaine mesure?

Certaines personnes le contestent. D'après elles la monnaie étant dépréciée dans un pays, ce qui est le cas pour les contrées

1 Voir, dans VÉconotnisie frQ7}raisde 1891, les articles de M.G. Michelsur la baisse des frets. — En 1912 les frets, uu contraire, ont beaucoup haussé.

EFFETS PES CHANGES ANORMALEMENT DÉPRÉCIÉS loi

à étalon d'argent et celles à papier-monnaie^avili, tous les prix doivent à la longue s'adapter à cette baisse de la monnaie, c'est-à-dire hausser ; les salaires et toutes choses doivent s'élever dans ces pays, et le stimulant à l'exportation, s'il existe au début, ne tarde pas à disparaître. Il se produit, suivant les lois . de la monnaie exposées plus haut, un nivellement entre les prix et l'abondance de la monnaie.

Cette seconde opinion contient une grande part de vérité, mais, en contestant toute influence des bas cours du change sur les prix, elle exagère et devient trop absolue. Elle confond, d'ailleurs, la dépréciation des changes dans les pays à étalon d'argent ou à papier-monnaie déprécié avec l'abondance de la monnaie^ or, quoiqu'il y ait un lien entre ces deux phénomènes et qu'ils s'accompagnent en général l'un Vautre, ils ne sont pas toujours strictement proportionnels l'un à Vautre,

Le change indien a baissé en 20 années (1874-1894) de 50 à 55 p. 100 ; il ne s'ensuit pas que la quantité de monnaie d'argent aux Indes, surtout par rapport au volume des transactions à effectuer et en tenant compte delarapiditédelacirculationdela monnaie, fût double en 1894 de ce qu'elle était 20 ans auparavant. Il est probable qu'elle n'a pas augmenté dans une proportion considérable, soit par rapport à la population qui s'est ellemême fort accrue (221 millions d'âmes en 1891 contre 191 en 1871), soit parrapportau mouvement du commerce(le seul commerce extérieur est de 196 millions de livres sterl., soit environ 4 milliards 900 millions en 1890 contre 126 millions de livres sterling ou 3 milliards 150 millions en 1877). Les importations tant d'or que d'argent aux Indes, en espèces et en lingots, dans les quinze années de la période 1877-1891 se sont élevées approximativement à 204,500,000 livres sterl., soit 5 milliards 112 millions et demi de francs, et les exportations à 28,500,000 livres sterl.*, ou 712 millions et demi de francs, ce

\ * Tous ces chiffres relatifs à la population, au commerce extérieur de marchandises ou de métaux précieux, aux chemins de fer des Indes, sont tirés dU' Stalisiical Abstract for the Colonial and other possessions of the United Kingdom, 1892.

i82 "^RAlTl!; THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

qui laisse un excédent de 4 milliards 400 millions de francs : eu supposant que les deux années suivantes (1892 et 1893) y aient ajouté un excédent de 30 millions sterl. (égal à celui des deux années 1890 et 1891) soit 750 millions^de francs, on voit que les Indes auraient absorbé, tant pour la monnaie, les bijoux, la décoration et les arts divers, un peu plus de 5 milliards de francs depuis 1876. Cette énorme contrée possédait certainement beaucoup plus que cette somme de métaux précieux, sous des formes diverses, en 1875 ; en outre, on Ta vu, sa population a augmenté dans l'intervalle de 26 à 27 p. 100, son commerce extérieur de 57 à 58i p. 100 et son- commerce intérieur d'au moins autant, par le développement des voies ferrées (17,283 milles de chemins de fer, ou 28,000 kilomètres environ en 1891, contre 7,322 milles ou 11,900 kilomètres en 1871), et par l'essor très considérable des manufactures. Il est donc hors de doute que la monnaie aux Indes relativement au bloc des transactions à effectuer est loin d'avoir doublé de 1875 à 1894 , quoique le change ait baissé de moitié. Peut-être la monnaie n'a-t-elle augmenté, en tenant compte du chifCre des transactions, que d'un quart ou d'un tiers, presque assurément pas de moitié*. ^ . S'il en est ainsi, il n'y aurait nulle raison pour que, du chef de l'abondance de la monnaie, les prix aux Indes eussent dou-

1 M. OttomarHaupt estimait, d'une façon peut-être excessive, à 4 milliards lamounaie d'argent étalon de l'Inde en 1885 {yoirFoviWe, France éconoynîque, année 1909, p. 374) et ne faisait figurer dans ce tableau aucun chiffre pour l'or que possède ce pays. Il faut remarquer que, de 1885 à 1891, l'excédent des importations de métaux précieux aux Indes, d'après le Statislical Abstract, monte à environ 74 millions de liv. sterl., près de 1,900 millions de fr. qui ne figurent pas dans l'évaluation de M. Haupt, que celui-ci n'a pas tenu compte, en outre, de la quantité infinie de bijoux que possèdent les Hindous. Il n'est pas téméraire de penser que, eu monnaie, en bijoux, et en objets décoratifs de toutes sortes, les Hindous ont bien une dizaine de milliards defr.de métaux précieux. Pour 1906, ladircctiou des monnaies desÉtats-Unis estime à 337.3 millions de dollars (1,687 millions de francs) la quantité d'or et à 603 millions de dollars (3,015 millions de fr.) la quantité d'argent existant dans l'Inde britannique, ensemble 4,695 millions de francs; il y faudrait ajouter les bijoux qui chez les peuples orientaux font une beaucoup plus grande partie de la richesse que chez les Occidentaux.

blé ; ils auraient pu seulement augmenter de 25, 33, ou 50 p. 100, suivant l'augmentation de la monnaie par rapport au volume des transactions.

Ainsi f cest une erreur de croire que la baisse du change dans les pays d'Extrême-Orient, ou^sud-américains, ou sud-européens, soit strictement proportionnelle à V accroissement de la monnaie d'argent ou du papier-monnaie dans ces pays ; très souvent elle excède de beaucoup cet accroissement ; et il peut être waique les prix intérieurs ne haussent pas dans une proportion égale à la baisse du change.

Si cette baisse du change excède ainsi l'accroissement de la monnaie d'argent ou du papier-monnaie dans ces pays, si la première par exemple est de 50 p. 100, tandis que le second n'est que de 25 à 30p. 100, la raison de l'écart doit en être cherchée dans les causes morales que nous avons souvent décrites (voir page 168) et qui influent dans une large mesure sur les changes et sur la tenue du papier-monnaie ; il est clair, par exemple, que du mois d'avril ou de mars 1893 aux mois d'août et de septembre de la même année, où le change indien baisse de 25 p. 100, la monnaie intérieure aux Indes ne s'était pas beaucoup accrue. C'est une cause morale qui agissait ; la suspension de la frappe dans les monnaies indiennes et la presque certitude du retrait du Sherman Act, c'est-à-dire de la cessation des achats d'argent par les États-Unis, étaient les causes de la baisse du change dans cette proportion énorme de 25 p. 100 ; mais absolument rien n'était changé à la quantité d'argent existant comme monnaie aux Indes ; et, bien loin de devoir faire hausser les prix aux Indes, la suspension de la frappe de l'argent eût dû plutôt les faire baisser.

De même, dans la République Argentine, quand, dans un intervalle de six mois ou d'un an, le change haussait ou baissait de 20 à 30 p. 100, c'est-à-dire que la prime de l'or oscillait de 300 à 400 p. 100, ou de 400 à 300 et même à 250, il est certain que la quantité de papier-monnaie existant dans le pays ne s'était pas accrue ou restreinte dans des proportions analogues en un si court laps de temps ; elle n'avait en fait

que peu varié. Les prix à l'intérieur, ceux des salaires notam ment et des services, ne suivaient pas d'un pas égal toutes ces fluctuations du change.

Il a, d'ailleurs, été admis par tous les économistes, sans exception, notamment par Stuart Mill, qui s'est beaucoup étendu sur ce point, que toute baisse du change est un stimulant à l'exportation et un obstacle à l'importation, c'est même ce phénomène qui explique la puissance de réajustement dont est doué le change, quand il s'agit des relations entre pays qui sont au régime de ta circulation métallique et ont le même étalon. (Voir plus haut, page 141).

Il faut tenir compte aussi, en pareil cas, d'un élément qui, en tout pays, mais surtout chez les masses ouvrières, plus encore chez les masses rurales et à un degré encore plus prononcé chez les populations primitives de TExtrôme-Orient, exerce une influence prédominante sur les salaires, la coutume (voir plus haut, tome II, pages 381 à 390). Les ouvriers étant, de longue date, habitués à recevoir un certain quantum de rémunération en une monnaie qu'ils connaissent, soit l'argent aux Indes, soit la piastre nationale dans la République Argentine, soit le réal en Espagne, s'en accommodent et ignorent les fluctuations que le change peut subir au dehors. Ce n'est qu'à la longue, quand les objets d'importation usuels renchérissent considérablement et que les principales marchandises intérieures se mettent en mouvement, qu'ils s'en avisent. La coutume empêche ou ralentit la hausse des salaires et, par conséquent, dans une cerlaine mesure celle des prix. Cela est vrai des pays de l'Extrême-Orient où les populations engourdies ont un horizon limité, et aussi des pays à papier-monnaie, comme ceux de l'Amérique du Sud, où les moments de plus grande baisse du change coïncident avec une période dn crise, peu favorable, par conséquent, à la demande de travail et à la hausse des salaires.

Si nous examinons les faits et la pratique courante, nous voyons, par des exemples décisifs, que la baisse de 15 à 30p. 100 du change espagnol de 1889 à 1900 n'a nullement

fait hausser les salaires dans le pays. Une grande société de mine de plomb argentifère, dont nous sommes placé pour connaître intimement la gestion, calcule que la baisse du change en Espagne lui procure annuellement plusieurs centaines de mille francs de bénéfices', en ce sens qu'elle réalise le plomb en Angleterre et qu'elle paie des salaires qui n'ont pas changé en piécettes {pesetas), dont le cours perdait, en 1899, 26 p. 100 en moyenne. L'administration de cette société a calculé que chaque variation d'une livre sterling dans la valeur de la tonne de plomb lui fait gagner ou perdre 266,000 francs, chaque variation d'un denier ijpenny) dans le prix de l'argent lui fait gagner ou perdre 57,000 francs, enfin chaque- variation de 1 p. 100 dans le change espagnol augmente ou diminue ses gains de 40,000 francs, les salaires ne suivant pas, jusqu'ici du moins (c'est-à-dire depuis 1890)', les fluctuations du change . Il en est de même pour toutes les mïnes de plomb, do zinc, de fer, de cuivre dans les pays à change déprécié. On n'a pour s'en convaincre qu'à parcourir les comptes rendus faits aux actionnaires depuis 1890 par les administrations de là Compagnie du Laurium (zinc et plomb) en Grèce, de Pennaroya (plomb) en Espagne, d'Aguilas (plomb) dans la même contrée, de Boléo (cuivre) au Mexique.

De tous les renseignements qui précèdent, il résulte qu'il y a une part de vérité et une part d'erreur dans les deux systèmes, c'est-à-dire que l'un et l'autre sont exagérés : celui d'après lequel toute baisse du change, se rattachant à une augmentation de la monnaie à l'intérieur, doit se répercuter sur les prix des marchandises ; celui, d'autre part, qui soutient que la baisse du change n'est pas toujours proportionnelle à l'accroissement de la monnaie et que, par conséquent, elle laisse les prix soit inchangés, soit peu modifiés.

Chacun des deux systèmes a tort et a raison dans une certaine mesure; le second a surtout raison immédiatement et passagèrement ; le premier, au contraire, d'une façon différée, mais définitive.

A la longue les prix des salaires et de i't^nsemble des mar-

chantlises dans les pays à change déprécié tendent à se relever ; mais il y faut du temps, parfois beaucoup de temps, surtout pour les salaires. Les marchandises intérieures étant plus recherchées pour l'exportation augmentent naturellement; les marchandises extérieures, devant être payées en un métal qui a beaucoup haussé de prix relativement à la monnaie du pays, augmentent aussi ; les salaires doivent évidemment à la longue en supporter la répercussion, mais cette répercussion est presque toujours lente et rarement complète. En tout cas, pendant un certain intervalle, surtout quand la baisse du change s'est eiïectuée graduellement et à une période où il s'est produit des {é'ogrès industriels et commerciaux tendant à diminuer les prix, les salaires peuvent n'être pas modifiés ou peu modifiés, ce qui a été incontestablement le cas en Espagne de 1889 à 1899, malgré une baisse du change de 20 à 30 p. 100. On prouve que depuis 1875 les blés ont haussé dans une certaine mesure sur les principaux marchés de l'Inde *, mais ils n'ont pas doublé, tant s'en faut, quoiaue le change ait baissé de moitié ; d'ailleurs, des causes puissantes seraient intervenues, comme les progrès culturaux et l'extension des chemins de fer, pour abaisser les frais de production du blé, toute question de monnaie laissée de côté. De môme, dans la République Argentine de 1889 à 1894, le quintupiement ou même l'octuplement de la prime sur l'or, c'est-à-dire la baisse du change dans la proportion des deux tiers ou des trois quarts, a fait monter les salaires dans une certaine proportion, mais sensiblement moindre que la baisse du change *.

La baisse du change, dans les pays à changes erratiques, comme dans ceux à circulation métallique, est, certainement, un encouragement temporaire ù l'exportation. A la longue, si le change finit par se flxer, le prix de toutes les choses, y com-

* Voir dan8 V Economiste fronçais du U avril 1894 un arlicle de M. Clémeut Juglar sur la baisse de l'argent et les prix daus Tllindoustan.

• Voir ('•gaiement dans ïl^conomisle français du 25 fivrier 1893 un arlicle •ur la Hépiiblique argentine, où il est parlé du relèvement dçs salairei, depuii la hausse de la prime de i'or.

THÉORIE DE « LÀ BALANCE £lU COMMERCE » 187

pris les salaires, se réajuste avec lui. Il tombe sous le sens que, quels que soient les rapports de valeur de l'or et de l'ar^^ent, il faut toujours que le cultivateur hindou trouve dans le prix du blé la récompense de ses peines et des moyens de subsistance ; de même il faut, quel que soit le rapport du papiermonnaie argentin et de l'or, que l'immigrant européen qui se rend dans la République Argentine trouve une rémunération réelle de son travail, en articles de subsistance et d'agrément, qui égale ou même dépasse celle qu'il avait en Europe; sinon, l'immigration cesserait.

Aussi, ce à quoi il faut tendre, dans la question de l'argent, c'est à une fixité relative de la valeur de ce métal ; nous entendons par là l'absence de variations soudaines et énormes, comme celles de ces dernières années. Ce résultat serait obtenu si les États de l'Europe occidentale renonçaient aux moyens artificiels pour relever la valeur de l'argent comme le Bland Act ou le Sherman Act ; l'argent devenant la monnaie de l'Extrême Orient se fixerait à un cours de 24 à 28 pence l'once par exemple , dont il ne s'écarterait que faiblement, et le commerce avec l'Extrême Orient aurait de nouveau une base, sinon immuable, du moins peu mobile (voir tome III page 326^ les énormes fluctuations récentes de l'argent).

La doctrine de la balance du commerce ; démonstration de SON INEXACTITUDE. — La formulc de balance du commerce est une de celles qui ont le plus rempli les livres et les dissertations économiques depuis un siècle et demi. Il convient, a-ton vu, que les dettes exigibles et les créances exigibles d'un pays avec l'extérieur s'équilibrent, sinon il y a lieu à une sortie ou à une entrée de métaux précieux pour régler le solde. Les anciens auteurs ne considéraient, comme sources de dettes et de créances d'une nation vis-à-vis d'une autre, que le commerce international, à savoir les importations, qui constituaient des dettes, et les exportations, qui constituaient des créances. La doctrine alors régnante était que les exportations doivent dépasser les importations ; de cette façon, on bénéficiait d'un solde qui se payait en métaux précieux, et l'on détenait un stock

plus considérable de ceux-ci, ce qui paraissait un avantage, ce qui semblait même une nécessité pour les pays n'ayant pas de mines d'or ou d'argent. On ajoutait qu'une contrée ne pourrait sans se ruiner avoir longtemps des importations supérieures à ses exportations, puisque dans ce cas, croyait-on, il faudrait exporter chaque année des métaux précieux pour régler ce solde, et que, au bout d'un certain temps, le pays serait tout à fait dépourvu de richesses métalliques. On a donné à cette doctrine le nom de théorie de la balance du commerce. On considérait la « balance du commerce » comme favorable quand les exportations dépassaient les importations ; on disait, au contraire, que la balance du commerce était défavorable quand c'étaient celles-ci qui excédaient celles-là.

Quelques érudits, comparant le ménage d'une nation à celui d'un particulier, répétaient le mot, d'ailleurs très erroné, de Caton l'Ancien : patrem familias vendacem, non emacem esse oportet [De agrkultura] ; il convient que le père de famille soit vendeur et non acheteur. Ce mot de Caton est tout à fait faux, même pour un simple père de famille, à moins qu'il n'entasse stérilement des espèces. Un bon agriculteur doit autant acheter que vendre ; seulement une partie de ses achats doit consister, non en objets de consommalion, mais en instruments de travail et en articles destinés à augmenter la valeur et la production de son exploitation : par exemple, des engrais, du bétail qui accroîtra le cheptel, des tonneaux, des machines, etc., qui permettront une production plus perfectionnée et plus ample.

Cette doctrine de la balance du commerce ou de l'utilité de l'excédent des ventes sur les achats, si spécieuse qu'elle soit, est erronée: elle repose sur une interprétation incomplète des faits. L'expérience lui a donné, dans le courant du XIX" siècle, le démenti le plus prolongé. Ainsi l'Angleterre, qui est le pays le plus riche du monde, offre, depuis un demisiècle au moins, de la façon la plus régulière, un très grand excédent des importations sur les exportations. A ne considérer que quinze années de la liu du xix' siècle, dont nous avons