RAPPORTS DE LA CONSOMMATION ET DE LA PRODUCTION

bien-être de lous, sans aucun accroissement corrélatif dt la production; et il serait insensé de les repousser quand ils n'imposent pas de dures servitudes réciproques.

L'individualisme américain ne perd pas à la pratique, dans certains cas, d'une sorte de communauté de vie. Pour que ces combinaisons se produisent, il faut une grande abondance de capitaux et beaucoup de densité de population.

En quel sens la consommation commande et dirige la PRODUC- TION. — La consommation étant le but de la production, c'est la première qui suscite et règle la seconde. Rien n'est plus extravagant que la prétention des producteurs qui veulent imposer soit leurs goûts, soit leurs prix, aux consommateurs. Rien aussi n'est plus fréquent ; car ce sentiment, plus ou moins discerné et avoué, est le but principal du protectionnisme.

Se rendent coupables de cette grossière erreur les manufacturiers français, par exemple, qui, ayant à fournir des étoffes aux peuples d'Orient, prétendent que ceux-ci prennent le genre de tissus, la couleur, les dimensions, les degrés de finesse, dont les premiers ont l'habitude et qui ne s'enquièrent pas du tout des usages de ces peuples en fait de vêtements et d'ameublement. S'en rendent coupables également les producteurs qui se plaignent de ce que le consommateur a mauvais goût, de ce qu'il préfère une denrée, selon eux, plus médiocre et inférieure à la leur, qu'ils jugent meilleure. S'en rendent coupables aussi ceux qui, produisant une denrée en trop grande abondance, s'indignent de ce que le marché ne l'absorbe pas complètement; ou ceux encore qui voudraient que les prix restassent toujours à un certain niveau.

Le consommateur est le juge souverain des objets qu'il veut consommer et du prix qu'il en veut donner. Sans doute, comme on l'a vu plus haut (tome III, page 73), les prix des marchandises qui sont d'une reproduction indéfinie, sans accroissement de frais pour chaque nouvelle unité produite, tendent à se régler sur les frais de production; mais cela s'entend sous la réserve que le consommateur n'aimera pas mieux renoncer à la jouissance de l'objet que de le payer à up

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prix qui lui semble trop élevé. Les frais de production tendent à régler les prix pour la quantité dont le consommateur se résignerait difficilement à se priver. Le désistement, de la part du consommateur, est toujours Téventualité qui peut faire que les frais de production ne se retrouvent pas dans le prix: mais, en ce cas, le consommateur ne peut plus être assuré de se procurer ultérieurement l'objet, dans des conditions égales ou même en approchant, s'il se ravise. Il a, en effet, découragé la production.

La consommation dirige, inspire et limite la production; il ne faut pas, cependant, prendre cette formule tout à fait à la lettre. Certains économistes ont écrit que la production régie exactement sa marche sur la consommation; c'est là une vue trop étroite et qui ne tient pas compte de l'initiative et de la hardiesse du producteur. La production, en effet, surtout chez les peuples très développés, anticipe toujours sur la consommation. Loffre va au-devani de la demande, comme le disent ces deux termes français, dont le premier est beaucoup plus conforme à l'activité mercantile moderne que le terme scientifique anglais correspondant, supply. L'anticipation sur la production représente l'esprit d'entreprise, de spéculation et de nouveauté, par conséquent de progrès. Ce n'est pas seulement, en effet, pour les besoins déjà connus et leurs moyens déjà éprouvés de satisfaction que la production prend l'avance; c'est même pour des besoins non encore nés ou embryonnaires et pour des articles que le consommateur n'a pas encore employés : Les envois d'échantillons, les étalages, les prospectus, agissent comme des tentateurs (Se reporter plus haut, tome I", pages 120 à 122), de même les Expositions, les concours agricoles, les sociétés de toutes sortes, scientifiques, techniques, qui s'occupent des productions diverses. Voila pour les peuples civilisés. Quant aux peuples primitifs, suivant une juste remarque de Ro=!cher, confirmée par la pratique des explorateurs, il faut souvent leur donner des miroirs, de l'eau-de-vie, de la quincaillerie, avant de parvenir à leur en vendre.