CLASSEMENT DES CONSOMMATIONS

La plupart des découvertes et de leurs applications sont une anticipation de la rjroduction sur une consommation conjecturale; elles font souvent naître les goûts auxquels elles veulent satisfaire.

Des différentes catégories de consommations. — Les consommalions sont infiniment diverses, non seulement quant à iMir objet, ce qui va de soi, mais quant à leur but principal. Pour les classer, il importe de se reporter d'abord à la définition même de la consommation. La consommation, c'est la destruction^ par Vusage^ de l'utilité déterminée que la production ou la nature avait mise dans une chose.

Les consommations ainsi comprises peuvent être classées différemment suivant les points de vue auxquels on se place :

l'' La division principale, celle qui est à la fois classique, scientifique et de la plus haute importance, sociale, est la suivante : les consommations sont improductives ou bien elles sont reproductives. Cette classification suggère à l'esprit des idées assez nettes ; elle n'est pas, cependant, très exacte. Par consommation improductive on entend celle qui satisfait un besoin humain, mais qui détruit irrévocablement une valeur et ne laisse à la place aucune contre-partie ; par consommasion reproductive on entend celle qui ne détruit une valeur qu'en la transformant et en en reconstituant l'équivalent, souvent môme accru ; ainsi le charbon consommé pour faire du fer, ou la farine pour faire du pain, ou le bois pour faire un meuble. Il est clair que la différence est très grande entre ces deux catégories de consommations. On s'est livré, notamment Stuart Mill, à beaucoup de subtilités au sujet de cette destruction. Ainsi la nourriture qui est absorbée par l'homme constitue-t-elle une consommation improductive ou une con- • sommation reproductive? Certains distinguent et soutiennent que cette consommation est improductive s'il s'agit de soutenir un oisif et qu'elle est reproductive si elle renouvelle les forces d'un travailleur. Les écoles pourraient débattre beaucoup d'argntios de ce genre.

Le terme de consommation reproductive est parfaitement

net ; mais celui de consommation improductive l'est beaucoup moins. On a proposé de substituer à ces deux termes les suivants : consommation proprement dite, celle qui consiste en l'application directe d'une chose à nos besoins, et consommation reproductive ou industrielle, celle qui ne détruit une valeur qu'en la transformant, la reconstituant et généralement l'augmentant.

Une terminologie qui nous semblerait meilleure serait celle de consommation personnelle ou subjective ou destructive^ qui applique une chose directement à un besoin humain, et consommation objective, qui transforme une chose en un autre objet, une valeur en une autre valeur.

Quoi qu'il en soit de ces dénominations, la consommation reproductive, industrielle ou objective doit tenir une place de plus en plus grande dans l'ensemble des consommations d'un peuple qui progresse. C'est l'erreur de beaucoup de statisticiens de ne pas distinguer entre les productions celles qui sont faites pour la consommation personnelle, subjective, et celles qui n'ont de valeur que par la consommation reproductive, de confondre le produit brut et le produit net qui diffère pour une nation, de même que pour un homme. Si de la production agricole on ne retranche pas, par exemple, les semences, dans le croît du troupeau la fraction qui est destinée à renouveler le bétail, dans les machines produites celles qui n*ont pour objet que de remplacer les machines qui annuellement tombent hors d'usage, on commet une erreur grossière.

L'improductivité ou la reproductivité d'une consommation dépend souvent moins de l'objet lui-môme qui est en cause que de l'usage que l'on en fait. Ainsi, le charbon peut servir à chauffer une demeure ou à fabriquer du fer. Dans le premier cas la consommation est dite improductive, ou, plus exactement, personnelle, subjective, destructive. Dans le second cas, elle est manifestement reproductive, industrielle, reconsti-' tutrice.

La reproductivité de la consommation peut exister en intention ut non en réalité; cela n'est pas rare en industrie et est très

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fréquent en travaux publics. Tout ce qui, dans une entreprise conçue comme utile, se trouve disproportionné avec l'usage réel dont doit être la chose est improductivement consommé ou gaspillé : ainsi les chemins de fer sans trafic, les canaux sans bateaux.

Certaines consommations peuvent être improductives à Végard de l'humanité en général et se trouver reproductives pour un peuple déterminé, et de même être improductives pour un peuple et reproductives pour une fraction de ce peuple. Dans le premier cas, on peut citer la poudre, le matériel de guerre, les blindages, etc., qui témoignent des mauvais instincts de l'humanité ; mais si ces consommations protègent effectivement une nation, qu'elles lui donnent la sécurité, qu'elles préviennent la guerre ou que, si celle-ci éclate, elles lui vaillent le triomphe, on ne peut dire que ce soient là des consommations improductives. Dans le second cas se trouvent les décorations, embellissements, soit permanents, soit passagers, fêtes, expositions, etc., qu'entreprend telle ou telle ville; il se peut que ce genre de consommations soit absolument improductif, il se peut, d'autre part, qu'elles soient reproductives pour la ville qui s'y livre et qui, par un grand concours d'étrangers, par l'élargissement de son commerce et de ses débouchés, peut parfois retrouver en bénéfices réels une somme supérieure à ceHe consommée en ces dépenses.

Il faut se garder de Vétroitesse d'esprit en matière de consommations improductives, à l'exemple de certains « philanthropes » rêveurs ou moroses, dont les uns désarmeraient leur pays et les autres le mettraient à un régime, conventuel, incompatible avec toute animation et tout progrés.

A d'autres points de vue, les consommations peuvent se distinguer en :

2^ Consommations faites individuellement et Consommations faites en commun; nous avons déjà parlé des dernières (voir pages 217-219). Celles-ci multiplient les jouissances et les font moins coûteuses, en les rendant souvent, il est vrai, plus banales, moins intimes et moins intenses.

3** Consommations privées et consommations publiques ; ce classement n'est pas le môme que celui du précédent paragraphe en ce sens que les consommations faites en commun sont libres et que ceux seulement qui veulent en jouir y contribuent, tandis que les consommations publiques sont défrayées par voie d'autorité et que même ceux qui n'y participent pas en les désapprouvant doivent en supporter les frais.

4° Consommations lentes et consommations rapides; c'est là une classification approximative, mais qui a son importance. Pour l'économie privée, comme pour l'économie publique, il y a entre ces deux classes de consommations une grande différence; l'avantage n'est pas négligeable, le plus souvent, des consommations lentes sur les consommations rapides. Les premières laissent subsister une richesse, soit intégralement, soit partiellement, pendant longtemps; les secondes détruisent instantanément la totalité de la valeur; ainsi^ d'une part, les sommes employées en une fête splendide qui dure quelques heures, et, de l'autre part, celles consacrées à l'achat de dentelles ou de bijoux qui conservent, sinon toujours, du moins longtemps, quelque valeur. Les consommations lentes appauvrissent naturellement bien moins les nations et les individus. La prodigalité en consommations lentes est moins nuisible. C'est à ces dernières que se rattachent ce que les Allemands appellent des capitaux de jouissance.

Les consommations lentes croissent avec les richesses tant pour les particuliers que pour les nations. Les meubles, les tapisseries, les constructions, les arrangements de parcs, les bijoux même parfois constituent des consommations lentes. Je connais tel homme qui s'est fait une règle de ne dépensier jamais plus de la moitié de son revenu, et, sur cette moitié de son revenu qu'il dépense, d'employer le tiers ou le quart, soit le sixième ou le huitième du tout, en consommations lentes, c'est-à-dire en objets qui peuvent plus ou moins se détériorer par l'usage, mais qui conservent longtemps, sinon toujours, une certaine valeur.

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Plus UQ peuple est riche, plus ces consommations lente* •venant à se développer, il en résulte une richesse de jouissance i Les Hollandais du xvii® à la fin du xix" siècle, les Français dan*le courant de ce temps, ont consacré ou consacrent à ce genr# «de consommations une partie non négligeable de leurs revenus

Nombre d'économiste:^ fouiiennent que la consommation reproductive est seule utile. Il y a là une exagération manifeste et qu* peut conduire à l'absurde; il en résulterait, en effet, que l'homme ne deviendrait plus ingénieux et plus nche que pour différer de plus en plus ses jouissances. La consommation reproductive, c'est, en effet, une jouissance différée, qui a sa raison d'être dans une large mesure, mais qui ne doit pas être transformée en règle; on accumulerait, ainsi des moyens déplus en plus nombreux de se procurer des jouissances, sans jamais savourer celles-ci'.

La vérité économique est dans un judicieux équilibre entre les consommations, qui fasse une part à l'accroissement des satisfactions et des jouissances immédiates ou prochaines, passagères et durables, et, d'un autre côté, une part aussi à la constitution des moyens de s'en procurer ultérieurement d'autres et de s'assurer, avec un certain accroissement, le renouvellement, autant que possible indéfini, des satisfactions^ et des jouissances présentes.

* Voir plus loin, page 251, le chapitre consacré au luxe.