CHAPITRE II

l'économie, L avarice et la PRODIGALITE

Aspect général de réoonomie, de Tavarice et de la prodigalité, an point de

vue de leurs conséquences sociales.

Les deux importantes découvertes de la science économique en ce qui

concerne l'économie et la prodigalité.

Le placement, sa nature; il constitue une des fonctions sociales les plus

délicates et les plus considérables.

La destruction par négligence ou caprice d'objets utiles constitue une perte

pour la société tout entière. — Effets passagers de la destruction. Si utile qu'elle soit, l'épargne ne saurait être le but de la vie. ~ Les critiques de réparsrne.

L'ordre et la hiérarchie des consommations. Le besoin de parure et d'ornement est le principal stimulant de la civili-

eation. — Importance du sentiment religieux et du culte à ce point

de Tue.

Aspect général de l'économie» de l'avarice et de la prodigalité

AV POINT DE VUE DE LEURS CONSÉQUENCES SOCIALES. — Il n y a qUO

deux emplois généraux possibles de la richesse, revenus et capital : la dépense et l'épargne.

Il se produit de nombreuses contradictions d'opinions au «ujet de l'épargne et de la dépense, suivant que l'on envisage les conséquences immédiates, passagères et locales, ou les conséquences différées, permanentes et universelles, suivant aussi que l'on se préoccupe surtout de l'éthique ou surtout du mouvement des richesses.

Au point de vue éthique ou moral, presque tout le monde est d'accord pour louer une économie judicieuse, qui ne v^rse

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pas dans l'avarice, c'est-à-dire dans la privation systématique et sordide au milieu des richesses

Nombreux sont les aphorismes littéraires et philosophiques en faveur de l'économie ; cette dernière qualité ou vertu peut s'entendre de deux manières : la première, qui est la plus conforme à l'étymologie, c'est le bon entretien des objets et l'ordre dans les dépenses; la seconde, c'est un prélèvement sur les revenus soit pour les incertitudes de l'avenir, soit surtout pour augmenter graduellement la richesse de la famille ou de la personne.

Au point de vue de la première acception de l'économie, on cite un ingénieux proverbe oriental, que les Arabes sont bien loin de suivre habituellement dans la pratique : « Faute d'un clou, le cheval perd son fer; faute de fer, le cavalier perd son cheval, et faute de son cheval, il est pris et tué ». Un président des États-Unis, le général Garfield, dans la guerre de sécession, traduisait en langage moderne ce dicton orientai, quand, s'adressant à son corps d'armée, il disait: « Tenez tout en ordre; de la roue d'un affût peut dépendre la victoire ».

Pour passer d'exemples tirés de l'art de la guerre à d'autres tout empreints de l'esprit de paix, on sait que la fortune d'un des banquiers importants et hommes d'État du commencement du siècle, Laffitte, passe pour avoir été due à ce fait que, pendant sa présentation, tout jeune homme, à un grand banquier dans le bureau duquel il désirait entrer, une épingle étant tombée à terre, il s'empressa de la ramasser, ce qui donna à son interlocuteur une haute idée de ses habitudes d'ordre.

Sous son second aspect, l'économie n'a pas été moins recommandée par les moralistes; on connaît le mot de Franklin: « Celui qui achète le superflu doit vendre plus tard le nécessaire », et la maxime, singulièrement philosophique, qu'une femme célèbre du xviii* siècle, M"*' Geoffrin, avait fait graver, dit-on, sur ses jetons de jeu : « Économieest mèrède libéralité^ y>.

de Laveleye, Éléments d'économie politique^^^dige 2^1,

De nombreux exemples que nous avons cités dans le premier volume de cet ouvrage (pages 72 à 76) témoignent de la justesse de cette formule. // ne peut y avoir, en règle générale, d'hommes capables de faire et de renouveler de grandes libéralités que ceux qui ont commencé par faire de persévérantes économies.

Comme contre-partie de cette conception, on peut citer le mot de Louis XIV : « Un roi fait des aumônes quand il fait de grandes dépenses ». Ce mot a survécu au régime de la monarchie absolue; bien des démocraties se le sont approprié; les collectivités modestes, comme les communes, l'adoptent parfois en tant que règle de conduite ; d'autre part, on admet que bien des gens à grosse ou importante fortune doivent appliquer cette royale maxime. Il arrive, en effet, que la prodigalité des cours peut enrichir, surtout momentanément, la capitale, mais aux dépens du reste du pays, et que de grandes dépenses faites par quelques prodigues répandent momentanément l'aisance et les bénéfices autour d'eux.

Si les moralistes sont, pour la plupart, en principe, favorables à l'économie, ils se départent, parfois, de cette conception et condamnent avec une extrême violence ce qu'ils appellent l'avarice, qui n'est parfois que le légitime souci de l'avenir et le désir également légitime d'accroître graduellement sa situation.

L'avarice proprement dite, c'est-à-dire une vie sordide de privations au milieu de la richesse, le dessein systématique do se refuser et de refuser aux siens toutes les satisfactions et les jouissances qui seraient en conformité avec la situation de la famille et qu*on pourrait se permettre tout en augmentant sérieusement sa fortune, est certes un vice repoussant. Il semble indiquer la sécheresse de cœur et l'étroitesse d'esprit ; il va souvent avec la négligence de la personne et de la ^lemeure. Il est presque toujours accompagné de ridicules. Les religions flétrissent cet entassement déréglé de richesses AUX dépens du confortable, de la largeur légitime de vie, du secours et de l'aide donnés au prochain. Le théâtre et la littérature mettent en saillie les aspects grotesques de ce vice.