ORDRE ET HIÉRARCHIE DES COISSOMMATIONS

L*ORDRE ET LA HIÉRARCHIE DES CONSOMMATIONS. — NoUS aVOIlS

comparé, au point de vue de leurs conséquences économiques, les trois gestions générales des consommations, si nous pouvons ainsi parler : l'économie, l'avarice e*. la prodigalité. Recherchons quel est, pour l'homme et pour la société, l'ordrov historique et la hiérarchie rationnelle des consommations^ Cet ordre historique et cette hiérarchie rationnelle peuvent ne pas concorder sur tous les points, et en fait ils difTèrent parce que la société a évolué depuis les premiers âges.

L'économie politique et la société industrielle, progressive, reposent sur cette constatation que les besoins de l'humanité sont extensibles et que le progrès de ces besoins arrache l'humanité à l'existence végétative, lui sert de stimulant au travail, à l'épargne et à l'esprit d'invention. Cette extension des besoins s'est rencontrée et se rencontre encore à des degrés variables chez les divers peuples. Ceux qui l'ont le plus ressentie sont aujourd'hui les plus civilisés. Si elle n*est pas la cause de la civilisation, elle en est la compagne.

Très peu de peuples ont échappé à cette extension des besoins. Les échantillons les plus dégradés et les plus primitifs de l'espèce humaine, les hommes de la Terre de Feu et les nègrss australiens sont seuls à peu près dans ce cas. Ce n'est pas la nécessité, suivant le dicton antiv^ue, qui a créé les arts, nécessitas invenit artes. La nécessité pure et simple qui engendre la dépression intellectuelle et morale est peu inventive ; c'est le ressort intérieur^ le goût des améliorations et des superfluités de la vie, qui ont produit V effort au delà de ce qui était nécessaire à la satisfaction des besoins purement vitaux* Ce n'est pas pour rester dans le statu quo que l'homme s'ingénie, c'est pour en sortir. On a un encemple de cette vérité dans la situation du peuple iiiandais. Dans leur île, leur existance est misérable et mornt', elle ne comporte que des efforts restreints. En dehors de leur île, aux États-Unis notamment ils sentent un aiguillon de vanité et d'ambition qui les Mï s- élever bien au-dessus de l'état où ils languissaient chez eux qui les porte même parfois aux situations les plus élevées, IV. 16

St42 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

On a remarqué avec raison que les animaux inférieurs n'ont que des besoins fixes et constants, correspondant aux strictes nécessités de l'existence; que tous ces besoins réunis, même pendant les plus longues séries de générations, n'admettent aucune augmentation de quantité, ni aucune variation de qualité. Les animaux supérieurs et les espèces domestiquées; sont peut-être susceptibles de quelque variation et extension des besoins pour la nourriture, le logement, la propreté, mais dans des limites très bornées, qui ne sont pas éloignées du point de départ. La tendance à l'extension et à la diversité des besoins est l'un des traits qui distinguent le plus l'homme de la brute.

Comment s'est produite dans le monde l'apparition successive des besoins économiques, la gradation et la hiérarchie des consommations? Les économistes et les moralistes ont constitué, à 'poUerïori, un ordre logique, rétrospectif, mais très inexact, de la gradation et de la succession des besoins humains : Bastiat, par exemple, dans ses Harmordes économiques^.

On classe au premier rang, en général, les besoins qui se rattachent à la conservation même de la personne humaine, comme ceux de nourriture, de chauffage, fle vêtement et de logement; l'on ne fait venir qu'au dernier rang les goûts qui paraissent se rapporter à des superfluités. On relègue ainsi beaucoup trop loin et à une époque trop tardive les besoins qui ont leur origine dans le sentiment le plus profond de l'homme, celui qui le distingue le plus de la bête et qui est le gj^and propulseur de toute civilisation, à savoir le goût de Vidéal; celui-ci se manifeste dès les premiers rudiments des sociétés ou des groupes humains.

Les besoins ne se présentent pas dans un ordre méthodique et logique; plusieurs se manifestent simultanément; certes, la nécessité de se nourrir et de conserver la chaleur vitale domine l'homme; mais, à aucun âge de l'humanité, elle n'absorbe

♦ tiannomes, page 4*.