ORDRE ET HIÉRARCHIE DES CONSOMMATIONS

Entre ces différentes qualités l'écart des prix est énorme ; par exemple, pour le vin, il va aisément de 1 à 100, sinon à beaucoup plus, soit 10 ou 15 centimes le litre pour les vins les plus communs du Midi et 10 à 15 francs pour les premiers crûs classés du Médoc prêts à être livrés à la consommation. Pour n'être pas aussi extrêmes dans toutes les catégories de marchandises, les différences de prix suivant les qualités ne laissent pas d'être très considérables et il est rare qu'elles ne soient pas dans la proportion, sinon de 1 à 10, du moins de 1 à 4 ou 5.

Cette variation dans la nourriture de l'homme est l'un des stimulants du progrès ; c'est un frein à l'excès de population qui afflige les peuples à nourriture uniforme, Hindous, Irlandais, Italiens; c'est aussi un obstacle à la paresse, en même temps qu'une assurance contre la disette. Les peuples à nourriture variée peuvent beaucoup mieux résister à la famine que les peuples à nourriture unique, surtout que ceux qui recourent uniquement ou presque uniquement à une de ces denrées alimentaires qui, comme le riz et les pommes de terre, doivent soutenir énormément d'hommes sur un territoire exigu. Les fléaux naturels ne frappent pas tous les produits à la fois. Si X'on se sert d'une certaine denrée, en la transformant, pour un autre usage que la nourriture, pour la boisson par exemple, on a ainsi une sorte de réserve. On peut employer tout l'orge ou tout le riz qui servait à la boisson, sous forme de bière ou d'eau-de-vie, et qui souvent était gaspillé, à remplacer dans la nourriture le déficit de la môme denrée sous sa forme naturelle. On peut, sans arriver à l'inanition, enlever quelque chose au régime de l'Anglais, même du Français; on ne le pourrait guère au régime de l'Irlandais, de l'Hindou et de l'Arabe.

moins fins, mais encore délicats, que l'on nomme des bourgeois; et il y a encore des premiers et des seconds bourgeois ; ils sont aussi au nombre d'une centaine au moins ; après viennent les vins, toujours dans le Bordelais, que l'on appelle les artisans^ puis ceux que l'on nomme les paysans; il ne faudrait pas croire que ces deux catégories fussent des vins tout à fait grossiers ; ils sont encore très supérieurs à la géDéralité des vins consommés en France.

246 TUAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

La prévoyance se portant sur les approvisionnements de nourriture est aussi un des moteurs du progrès ; les peuplades primitives ne sont pas fermées à ce sentiment; les silos que l'on rencontre chez beaucoup d'entre elles et qu elles remplissent dans les bonnes années de la denrée alimentaire principale en sont la preuve. Néanmoins, le genre humain, s'il avait été exclusivement préoccupé de se nourrir et de se tenir chaud, ne serait jamais arrivé à aucun développement notable et ne se serait guère élevé au-dessus du dénuement primitif.

Le besoin de parure et d'ornement est le principal stimulant

DE la civilisation. — IMPORTANCE DU SENTIMENT RELIGIEUX ET DU

culte a ce POINT DE VUE. — Le grand propulseur du progrès, c'est le goût de l' embellissement de la personne humaine et de la vie humaine; c'est aussi, à Vorigine, le sentiment religieux se manifestant par l'ornementation des objets du culte et des lieux qui y sont affectés»

C'a été pour l'homme la première révélation et la première réalisation sur terre de la catégorie de l'idéal. Le luxe individuel, aux premiers rudiments des groupements humains, demeure assez mesquin et restreint. Le luxe collectif, sous sa forme religieuse, en avance sur le luxe individuel, atteint assez vite une importance considérable. Les premières constructions méthodiques, faites en vue de la durée et de la beauté, sont des temples. C'est, d'ordinaire, avec les sacrifices de tous qu'ils sont édifiés. Parfois, c'est avec des corvées, comme, sans doute, dans l'antique Egypte ; mais plus généralement avec un concours volontaire et empressé, comme nos cathédrales du Moyen Age. Non seulement l'enveloppe, c'està-dire les murs, mais l'intérieur, tous les objets du culte, sont de bonne heure destinés à l'ornementation.

D'autres pratiques religieuses que l'hommage môme rendu à la divinité ont développé les besoins humains et excité les arts, en même temps qu'accru la division du travail : ainsi le respect pour la dépouille mortelle de l'homme, la foi en l'immortalité ou le désir de perpétuer le souvenir d'un homme

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célèbre ou d'un homme regretté. Les tombeaux sont, après les temples, les monuments que l'imagination humaine s'est le plus ingénié à embellir.

L'hommage rendu à la dépouille de l'homme comporte bien des applications imprévues. On s'est souvent demandé pourquoi les noirs de certaines contrées du centre de l'Afrique achetaient beaucoup d'étoffes. On les voyait toujours nus, sauf leur pagne ; un voyageur donna dans le Tour du Monde l'explication de ce secret. Ces noirs avaient l'habitude de se faire ensevelir dans des balles de tissus, et plus cette enveloppe d'étoffe était volumineuse, plus grandissait la considération accordée au défunt. C'était ainsi en vue de leurs funérailles que ces gens primitifs se faisaient acheteurs d'étoffes. Pour se les procurer, ils auront travaillé davantage et se seront ingéniés; ils se seront élevés au-dessus de la simple satisfaction de leurs besoins présents.

La variation et le développement des besoins humains^ par conséquent la diversité croissante des consommations^ ont eu ainsi pour cause beaucoup moins les exigences ou les sollicitations de la nature physique de V homme que les aspirations de sa nature inteU lectuelle et morale, notamment le goût de l'idéal, se manifestant par la recherche de l'embellissement. Le culte à Dieu et aux morts, l'ambition et la vanité de se distinguer chez les chefs, le penchant à l'imitation chez les subordonnés, tels sont les grands mobiles primitifs de la diversité et de l'extension des consommations.

Des temples, les ornements ont passé peu à peu aux palais des chefs, puis ils se sont étendus plus ou moins lentement aux demeures de la multitude. Suivant l'aptitude de la race et la faveur du climat, on a vu se propager l'habitude et le goût de ce que les Anglais appelent les decencies, les objets décents, convenables, imposés à un rang ou à une situation.

Parmi ces decencies, articles de convenance, d'honorabilité, il faut faire rentrer non seulement des objets dont on fait un usage régulier, mais certaines pratiques qui sont réputées nobles : par exemple l'hospitalité, les fêtes pour certains

événements de famille, les mariages, les naissances. Cest ce goût des convenances, de la vie réputée honorable, qui pousse beaucoup d'hommes à travailler davantage, à économiser, à ne pas se laisser déchoir. On sait combien ces fêtes domestiques tiennent de place dans l'existence des peuples primitifs et encore des couches inférieures de la société ; elles y dépensent souvent des sommes plus élevées proportionnellement que les classes riches. Non seulement des centaines de francs, mais quelques milliers de francs absorbés par une noce, ne constituent pas une exception chez les Russes, les peuples de l'Asie centrale, les'Arabes, ayant un assez modeste degré d'aisance. La variation croissante, l'extension continue des besoins, qui est le grand facteur du progrès humain, est donc due non pas aux appétits brutaux et vils, mais à la poursuite d'un certain idéal. La caractéristique morale et sociale de chaque race, le climat, l'aspect des lieux, influent, de leur côté, sur cette extension des besoins et des consommations de l'homme. Peut-on exagérer cette progression des désirs et des dépenses ; doit-on lui fixer des limites et quelles sontelles? C'est toute la question. du luxe qui est renfermée dans cettte interrogation '.

* Les destructions de valeurs par la mauvaise administration sont importantes. Ainsi en France, on a compté, dans les cinq années 1901-1905, 14,221 liquidations judiciaires et 31,668 faillites, soit une moyenne annuelle de 2,855 des premières et de 6,333 des secondes; or, pour 12,203 faillites, qui dans lesmômes années, ont été terminées, le passif montait à plusde 864 millions et l'actif seulement à 195 1/2, soit une perte de plus de 668 millions ou de 133 millions 1/2 par an {Annuaire SlaListiquede France pour 1907, 2c partie p. 38); les faillites non comprises dans ces renseignements et les liquidations judiciaires doivent porter la perle totale annuelle a 250 ou 300 millions-

D'autre part, beaucoup de sociétés ou de marchands font des perles sans tomber en faillite ou en liquiddlion ; enOn, il y a les pertes des particuliers, non seulement les prodi<,'ues, mais les imprévoyants et les malhabiles, les placements en viager; Jcs droits de succession montant aujourd'hui à 400 millions sont, en général, pris sur le capital et perdus; de toutes ces façons, il se perd plus de 1 milliard par an en France; par contre, l'épargne sous toutes ses formes peut monter à 3 ou 3 1/2 milliards; puis il y a la plus-value, en dehors de toute nouvelle incorporation de capitaux, des entreprises bien conduites et heureuses qui peut, toute compensation faitci s'élever à 300 ou 400 millions ; l'enrichissement net de la France peut actuellement atteindre 2 milliards 1/2 par au. (Note de la cinquième $dit., 1910).