LES CRISES ÉCONOMIQUES GÉNÉRALES; CRISES D ABONDANCE

manquent au Lancashire, de sorte que les fabriques s'arrêtent; la production du vin qui faisait la richesse du Midi y devient momentanément impossible, de sorte que Tagriculture méridionale se trouve toute déconcertée, désorganisée et appauvrie. Ce sont là des faits qui n'ont rien d'obscur ou de mystérieux. Il n'en va pas de même des crises économiques générales qui semblent se caractériser, non pas par la disette, mais par un excès d'abondance, l'impossibilité d'écouler des marchandises, cependant utiles et désirées d'une partie du public qui n'en a pas suivant ses besoins ou ses désirs. Cette seconde, de beaucoup la principale catégorie des crises, mérite une particulière étude.

Les CRISES économiques généraIes, crises dites d'abondance ou de surproduction. — Examen du problème de la surproduction GÉNÉRALE OU PARTIELLE. — Qu'il y ait, OU fait, des crises économiques générales, c'est-à-dire des époques où il soit très difficile, parfois impossible, de trouver acheteur pour la généralité des produits à des cours qui indemnisent, même modestement, la plus grande partie des producteurs, c'est une vérité de fait. Cette vérité de fait est tout à fait distincte de ce que l'on appelle souvent le phénomène de la surproduction.

Peut-il y avoir une surproduction, non pas de tel ou tel objet en particulier, ce qui n'est pas contestable, mais de la généralité des objets utiles ou agréables à l'homme? Ce phénomène d'une surproduction générale est-il, au contraire, impossible? Il y a sur ce point un grand désaccord entre nombre de praticiens et la plupart des théoriciens.

Plusieurs des principaux économistes, Jean-Baptiste Say et Stuart Mill notamment, ont nié d'une façon très catégorique qu'une surproduction générale soit possible; il ne peut y avoir qu'un défaut de proportion entre les productions particulières, telle étant trop abondante pendant que telle autre ne l'est pas assez, de sorte que la première ne trouve pas de contre-partie. La réfutation par Say et Mill de ce qui leur parait un préjugé vulgaire se ramène à la célèbre « théorie des débouchés »,

exposée par le premier : les produits s'achètent contre les produits, chaque vendeur est en même temps acheteur; les besoins des hommes et leurs désirs sont, d'ailleurs, infinis ; jamais on ne pourra leur présenter trop de moyens de satisfaction ; or, les produits ne sont que des moyens de satisfaire les besoins et les désirs humains.

Ce raisonnement est très juste au point de vue absolu et universel. Les observations de Sayet deMill sont très exactes en elles-mêmes ; si l'on ne tient compte ni du temps, ni de l'espace, leur justesse se vérifie à la longue: les crises passent, la quantité produite de marchandises qui avait paru surabondante et provoqué l'encombrement étant facilement absorbée ou semblant même in'Suffisante au bout de quelques années. Mais, dans la pratique, il en sera autrement, d'une manière temporaire du moins: d'abord le marché n'est jamais absolument universel ; il faut tenir compte d'une foule d'obstacles et de frottements, ceux des douanes, ceux des habitudes. Il faut tenir compte aussi de l'intervention de la monnaie qui, sans altérer substantiellement le phénomène de l'échange, peut modifier Timmédiateté des équivalences de l'offre et de l'achat. Enfin et surtout il faut tenir compte de la loi que nous avons exposée du degré final d'utilité de chaque unité de marchandise, de la décroissance de la valeur au delà d'un certain degré de satisfaction (voir tome lïl, page 28). C'est une loi primordiale dont l'importance se fait sentir dans tout le domaine économique.

Classification des produits suivant l'extensibilité de leur DÉBOUcnÉ. — Les marcdandises a débouceé assez rapidemennt extensible. — Examinons les divers cas qui peuvent se présenter au sujet d'un très rapide accroissement de la production.

Les produits peuvent se diviser en deux classes principales: !• ceux qui correspondent à des besoins largement extensibles, car il ne peut être question de besoi7is indéfiniment extenicnsibles, il n'en existe pas de ce dernier genre, à supposer que le désir de l'homme s'y prêtât, sa nature physique

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s'y refuserait. Les besoins largement extensibles, ou du moins dont la satist'action dans une société quelconque prise en bloc peut être amplement développée, sans qu'il y ait satiété, sinon pour quelques individus ou pour quelques classes, du moins pour l'ensemble social, sont d'abord, en l'état actuel, ceux qui se réfèrent à l'alimentation ; étant donnée la situation des peuples civilisés, on est encore loin du moment ou l'on aura, d'une manière absolue, trop de blé, trop de viande, trop de vin ou trop de bière, trop de légumes, trop de fruits, etc. On peut dire presque de môme pour le logement; il peut s'étendre, s'améliorer, se perfectionner, bien avant que, pour tout l'ensemble social, on arrive à la satiété ; de même encore pour les vêtements, les tissus, les articles d'ornementation. Nombre de gens, et non pas seulement les pauvres, mais une forte partie de la classe dite aisée, n'en ont pas autant qu'ils en désireraient et que, sans excentricité et sans gaspillage, ils en pourraient consommer. De «lême encore pour le combustible et la plupart des objets servant à la satisfaction des besoins généraux et communs. Il n'en va pas autrement des articles de luxe, la vanité et la frivolité, pour ne pas parler des goûts d'élégance, étant fort «xtensibles.

Si l'on étudie la consommation de ces objets, on voit combien elle est susceptible de se développer. C'était autrefois un 1 lit constant que la France consommait 85 à 90 millions d'hectolitres de froment : il ne faut se reporter qu'à un quart ou un tiers de siècle en arrière pour trouver l'indication de ce chiffre comme normale. Aujourd'hui, sans que la population ait augmenté de plus de 5 à 6 p. 100 (car elle était de 37,386,000 âmes en 1861 et elle est évaiuée à près de 39,000,000 en 1900), la consommation du froment a passé à 120 ou 125 millions d'hectolitres, c'est-à-dire qu'elle s'est accrue de plus d'un tiers. Ce n'est pas seulement en tant que pain, et par voie de substitution à des denrées plus grossières, le seigle, le sarrazin, les châtaignes, etc., que le froment se consomme davantage; c'est aussi sous la forme de pâtes diverses, de gâteaux, c'est pour

rélevage de la volaille, même pour l'engraissement de^ animaux comestibles^ cochons, moutons, etc.^ que Tusage des blés peut encore se répandre. Les Américains aujourd'hui commencent à donner des rations de froment aux porcs, et il ne serait pas étonnant que, dans un quart de siècle, sans que la population française s'accrût sensiblement, la consommation du froment en France passât à 150 ou 160 millions d'hectolitres.

La consommation des tissus est une de celles qui apparaissent comme encore plus extensibles : bien des gens sont mal vêtus et chétivement meublés, qui voudraient avoir des habits de rechange ; en dehors de ceux qui sont destinés à la personne, les tissus qui rendent les habitations confortables, tapis, rideaux, couvertures de meubles, ont encore un très vaste élargissement de débouché.

A plus forte raison en est-il ainsi pour la demeure. Toute la classe moyenne dans les grandes villes, toute la classe infé^ rieure dans toutes les agglomérations et même souvent à la campagne est ou trop étroitement, ou trop sordidement, ou trop peu hygiéniquement logée. L'amélioration possible du logement de l'homme, avant que l'on arrive à la satiété, est sinon indéfinie, du moins susceptible de développements considérables. M. le docteur Jacques Bertillon, chef des travaux statistiques de la Ville de Paris, dans d'intéressants tableaux graphiques, qu'il commentait devant la Société d'économie politique en 1894, montrait qu'à Paris il y a 315,236 logements qui n'ont qu'une pièce, 226,504 qui n'en ont que deux, 154,431 qui en ont trois, 83,997 qui en comptent quatre, 38,597 qui se composent de cinq pièces, 23,873 de six pièces, 13,679 de sept pièces, 9,147 de huit, 5,540 de neuf et 13,291 de dix ou davantage. Il est clair que les 315,236 logements d'une pièce peuvent être regardés comme se prêtant à une extension, car même une personne seule, si ses moyens le lui permettent, aurait avantage à avoir au moins deux pièces, Tune pour chambre^ l'autre pour réception; de même la plupart des logements de 2 ou 3 pièces pourraient être étendus à la grande satisfaction