LES CRISES ÉCONOMIQUES GÉNÉRALES : CRISES D'ABONDANCE

de leurs occupants, si cette extension ne leur imposait pas de charges, d'autre part; enfin, même parmi les appartements de 4 à 10 pièces, il s'en trouve un grand nombre que leurs détenteurs verraient avec plaisir contenir une ou deux pièces de plus ; et ce n'est pas seulement sous le rapport du nombre de pièces, mais aussi sous celui de leurs dimensions, de leur aération, de leur accès, de leurs dégagements, etc., que beaucoup de Parisiens désireraient, s'il ne leur en coûtait rien, une amélioration. M. Bertillon estime qu'il y a encombrement quand on compte plus de deux personnes par pièce (et il entend par pièce tout local autre que les cabinets d'aisance et les couloirs); or 336,976 Parisiens, d'après ses recherches, souffriraient de l'encombrement dans ce sens. Sur 100 familles de 3 personnes, il y en a à Paris 17 qui s'entassent dans une seule pièce. La situation, d'après ce statisticien, serait encore plus mauvaise à Vienne, Berlin, Buda-Pest, Saint-Pétersbourg ^

Si l'on réfléchit que cette situation se reproduit, d'une façon atténuée peut-être, dans la plupart des villes, et que la moitié ou tout au moins le tiers ou le quart de la population des campagnes est logée dans des conditions très insuffisantes, on en conclura que, la valeur des constructions en France étant estimée à une cinquantaine de milliards de francs*, il serait possible de consacrer encore 13 ou 20 milliards à des constructions de maisons pour les classes inférieures ou moyennes, sans qu'on pût dire que les unes et les autres, après cette grande augmentation et amélioration des constructions, fussent logées au delà de ce que comportent la décence, l'hygiène et le confortable.

Néanmoms, pour tous ces objets, il peut se produire des crises d'abondance; l'offre, quoique ne dépassant pas les

• 1 Voir le tableau graphique publié, en 1894, par le D' Jacques Bertillon, sous le titre de Statistique de rhabitation, et aussi le résumé de son allocution à la Société d'Économie politique de Paris, dans l'Économiste français du 10 novembre 1894, page 594. Voir aussi une réplique de M. Korcisi, au sujet de la ville de Pest, dans VÉconomiste français, dn 25 mai 1805.

2 Voir l'enquête sur la propriété bâtie. Bulletin de Statistique et i^< législation comparée. Tome II de 1890, pages 71 et 77.

besoins, considérés au point de vue absolu, peut, par d'autres circonstances relatives, être, à un moment déterminé et dans un lieu déterminé, trop considérable. D'abord, comme on l'a vu, pour les articles énumérés, le débouché peut amplement s'étendre, mais non d'une manière illimitée; la consommation du froment en France, ayant passé de 85 ou 90 millions d'hectolitres, il y a un quart de siècle, à 115 ou 120, pourra s'élever, dans un autre quart de siècle peut-être, à 140 ou 150; mais elle ne pourrait atteindre, au moins de très longtemps, !250 ou 300 millions d'hectolitres. De môme, une personne, un célibataire habitant une chambre, pourra se plaire et gagnera en confortable à avoir 2 ou 3 pièces ; mais on le jetterait, sans doute, du moins pour les célibataires de la classe inférieure ou petite moyenne, dans un grand embarras si on lui en donnait 8 ou 10. Ces besoins^ dans un temps et un milieu déterminés, sont donc bien extensibles, amplement extensibles même, mais non d'une manière illimitée,

H faut tenir compte, en outre, des habitudes. L'homme est un être d'habitude. La partie de la population surtout qui est parvenue à la quarantaine ou à la cinquantaine change difficilement son genre de vie, môme pour l'améliorer; un changement notable, pour beaucoup d'hommes au delà de cet âge, est une gêne et une peine. Pour une production, très considérablement accrue, il faut donc créer de nouvelles habitudes, il faut quelquefois l'arrivée d'une génération nouvelle pour que le débouché se proportionne à la très grande augmentation de tel ou tel produit. Le temps est un des facteurs nécessaires de toute modification profonde dans la consommation. Supposons que la production du chocolat dans un pays vienne à doubler, il y aura certainement une crise dans cette industrie; quinze ou vingt ans après il est probable que la consommation se sera mise au niveau de cette production élargie, surtout s'il y a eu quelque baisse de prix. Tout accroissement considérable de produits, s'il ne doit pas coïncider avec des embarras pour V écoulement, constituant ce que l'on appelle unâ crise, doit être graduel.

LES CRiSES D abondance; PROBLEME DE LA SURPRODUCTION 485

Il y a aussi beaucoup de produits qui ne se consomment qu'avec d'autres ou dont l'usage exige d'autres frais que ceux de leur achat; pour ceux-ci, l'extension du débouché, alors même qu'ils répondent à des besoins très réels, très généraux, très sentis, est beaucoup plus lente ; c'est ce qui arrive pour les maisons et les logements. Telle personne ou telle famille ne demanderait pas mieux que d'avoir un appartement d'uD nombre de pièces double de celui qu'elle occupe; mais alors même qu'on le lui donnerait sans élévation de prix (ce qui n'advient guère), il n'est pas certain qu'elle l'acceptât; beaucoup refuseraient cette augmentation et cette amélioration, même gratuite; c'est qu'il faudrait un surcroît de dépenses on de peines pour meubler, chauffer, éclairer, tenir propres ce plus grand nombre de pièces; il y aurait aussi plus d'impôts a payer, etc. Bien des gens refusent des logements ou des appartements trop amples à cause des charges indirectes. De là vient que toute ofTre soudaine d'une multitude de maisons, soit à Marseille, dans les dernières années du second Empire, soit à Paris, de 1882 à 1884 et probablement de 1895 à 1897, soit à Rome, soit dans toute autre ville, produit une crise immobilière d'une grande intensité et d'une assez longue durée. Il faut tenir compte aussi du prix de revient. Jamais V offre d'une marchandise n'est absolue; c'est toujours une offre approximativement limitée, limitée comme minimum aux frais de production ou de reproduction. Si, d'une manière générale, ce prix n'est pas atteint, il y a crise parce que la production s'arrête dans cette branche déterminée, le coût n'en étant plus couvert. Les capitaux ne peuvent brusquement s'en retirer pour passer à une autre, et le personnel de cette branche de production ne peut immédiatement entrer dans une autr« ^ranche. Il y a donc bien détraquement, encombrement, 'appareil de la circulation est engorgé sur un point, ce qui gêne tous les canaux qui correspondent à ce point.

Rien ne sert de dire que s'il y a des logements à louer sans amateurs, des étoffes à vendre sans acheteurs, nombre de gens qui sont dépourvus des uns et des autres ne demanderaient pas

/tSO TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

mieux que de s'en charger : c'est là une véritable plaisanterie ; il faudrait qu'ils voulussent et pussent s'en charger en donnant au détenteur, ou producteur, une rémunération qui l'indemnisât et qui lui permit, d'un autre côté, de continuer sa production, sans interruption.

La loi de la Grenz-iuerth (de la valeur limite ou décroissante) joue aussi, avons-nous dit, un rôle considérable dans les crises. Tel homme paie une certaine somme, c'est-à-dire fait un certain sacrifice, pour boire une bouteille de vin par jour qui, alors même qu'il boirait volontiers plus de vin, ne fera pas un sacrifice égal pour en boire une seconde bouteille ; et de même tel homme fait un sacrifice pour avoir un appartement de telle grandeur qui ne consentira pas, le pût-il, à faire un sacrifice double pour un logement deux fois plus grand. Une fois un certain degré de satisfaction obtenu pour un besoin déterminé, la plupart des hommes aiment mieux passer à la satisfaction d'un nouveau besoin ou désir, que de doubler le sacrifice pour une double dose destinée au premier. (Voir plus haut sur cette très importante loi de substitution^ qui domine toute Véconomie politique^ |le tome I®*", page 112, et tome III, page 34).

Aussi, toutes les fois que la production d'une marchandise augmente soudainement et considérablement, sauf de rares exceptions, le débouché ne s'élargit en proportion que si le sacrifice exigé pour se procurer cette marchandise diminue, c'est-à-dire si le prix baisse, de façon que ceux qui la consommaient déjà soient sollicités par la diminution du prix à en accroître leur consommation au delà du degré qui leur paraissait auparavant suffisant, et que ceux qui ne la consommaient pas faute d'une suffisan/^. intensité de désirs ou faute de moyens soient induits à en faire usage,

La baisse de prix est donc, en l'absence d'augmentation de la population, Tune des conditions presque essentielles de tout grand et surtout de tout soudain élargissement de débouché. Aussi, toute crise oblige les producteurs à réviser attentivement les conditions de leur production afin de baisser le»

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^rix, et c'est là en général l'issue bienfaisante des crises, si <iouloureuses qu'elles soient.

// arrive, d'ailleurs, souvent que V impossibilité de vente dont se plaignent les producteurs vient de ce qu'ils ne veulent pas se résigner à certains phénomènes qu'ils ignorent et qui, dans cer^ taines circonstances, sont inéluctables, tels que la baisse du taux de l'intérêt, du taux des profits ou de la rente du sol. Avec le temps ils sont amenés à reconnaître ces causes générales de détriment de leur situation et à s'y soumettre.

Deuxième catégorie de marchandises, celles dont la consommation n'est pas extensible ou peu extensible. — S'il n'y a pas do marchandises dont on puisse dire que la consommation soit indéfiniment extensible, il n'y en a guère non plus dont oq puisse prétendre que la consommation n'est nullement extensible. On n'en pourrait guère citer qu'une, les cercueils , personne ne désirant en accroître son approvisionnement. Un. romancier contemporain a imaginé un usurier qui prêtait à ua fils de famille une somme déterminée sous la forme inattendue de 500 cercueils. Cependant, même l'usage du cercueil est susceptible d'une certaine extension ; les classes moyennnes et les classes pauvres pouvant, une partie du moins, s'il ne leur en coûtait guère plus, se faire faire, comme les gens riches, double ou triple cercueil: de plomb, de sapin et de chêne, ou s'en faire faire un en chêne plutôt qu'en sapin.

Beaucoup d'objets, au contraire, sont d'une consommation peu extensible, par exemple, pour prendre un article pli^s riant, les berceaux, même les lits, certains objets personnels aussi: les sabots, les souliers. LagénéraUté des hommes aisés qui sont assez bien pourvus de souliers, ne s'en feront pas faire un plus grand nombre de paires, parce que beaucoup préfèrent, pour leur commodité, les vieux aux neufs. 11 ne s'agit pas là, bien entendu, de consommations strictement stationnaires, parce que certaines couches sociales, à l'heure présente, n'en sont encore que médiocrement pourvues : mais ce ne sont pas des consommations très largement et soudainement extensibles.

Il en est de même de beaucoup d'instruments de travail r los pelles, les bêches, les faux, les charrues, les charrettes, les locomotives, même les épingles, les aiguilles; évidemment la quantité n'en est pas fixée; surtout, de nouveaux modèles plus perfectionnés venant à s'offrir, on met au rebut plus tôt les modèles anciens. Mais ces catégories d'objets ne sont pas d'une consommation largement et promptement extensible. On ne pourrait en accroître soudain la production de 80 p. 100 sans que les stocks s'accrussent et que, par conséquent, le mouvement de reproduction se ralentit.

D'une façon générale, on est très loin chez les peuples civilisés d'une situation où l'on puisse parler d'une surproduction universelle ; mais, sans que l'ensemble des efforts et des travaux soit en excès par comparaison aux besoins humains à satisfaire, les proportions entre elles des diverses productions peuvent n'être pas suffisamment harmoniques à un moment déterminé, de sorte que les contreparties, qui constituent les échanges, ne se rencontrent pas aisément. Une fraction de ces efforts peut s'être portée sur des objets qu'on produit d'une façon superflue, non pas qu'elle soit superflue toujours d'une manière absolue, mais elle l'est en ce sens que, dans l'état actuel, les hommes aiment mieux, pour le sacrifice demandé, passer à la satisfaction d'un besoin, d'un désir différents.

Tout changement très rapide dans la production^ dans les moyens de transport, de même que dans les goûts du public, amène une crise commerciale, dont la gravité et la durée sont, d'ordinaire, proportionnelles à l'importance et à la soudaineté de ce changement.

n en est de même pour toute modification profonde et subite dans la répartition de la richesse ou du revenu entre les différentes classes de la nation ou des pays avec lesquels elle se trouve en étroites relations d'échanges. On a fait la supposition que l'État français ou l'État anglais fit banqueroute en pleine paix et par simple déloyauté : le pays n'y perdrait qu'en moralité et en renommée, puisque les contribuables, par hypothèse».

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seraient déchargés de toutes les sommes qui élaient prélevées^ sur eux pour être payées aux rentiers; néanmoins, il y aurait une crise sérieuse, non pas uniquement parce que tous les contrats seraient mis en suspicion, mais parce que la richesse ou les revenus seraient autrement distribués; la classe riche, vivant en partie de ses revenus, serait gravement atteinte et ne pourrait pas faire toutes les consommations auxquelles elle était habituée ; les branches de la production qui fournissaient à la consommation de cette classe verraient leu* débouché se restreindre. L'accroissement dans la masse contribuable, dont une partie appartient à la petite classe moyenne ou à la classe ouvrière, des moyens de consommation ne compenserait que, à la longue, Teffet de la restriction des commandes des classes riches ; cet accroissement de conommation ne porterait pas sur les mêmes objets. Il y aurait stoujours un déséquilibre momentané, un trouble profond dans les conditions de la production telles qu'elles étaient constituées.

Toute grande et radicale modification dans le système d'impôts, tout a/faibHssement rapide du taux de l'intérêt ont des conséquences du même genre; tout ce qui en un mot altère soudain, alors même que dans leur masse totale ils ne s en trouveraient pas diminué'f, les débouchés proportionnels des branches diverses de la prodù;ction, amène une crise, vlus ou moins intense et durable; il s'ouvre alors une période délicate et pénible d'ajustement de la production à des conditions nouvelles, de sa reconstitution dans de nouvelles proportions et de son adaptation à d'autres cadres.

On peut presque dire qu un. société progressive ne jouit jamais, dans tout son ensemble, d'un état de correspondance absolue de la production ei de la consommation; il y a toujours quelques rameaux de la production qui subissent une crise, c'est-à-dire où la sève se trouve arrêtée parce qu'elle est excessive pour l'écoulement, qui ici est la consommation. Quand il ne s'agit que de quelques rameaux et non de grosses branches, le mal n'est pas grand; l'engorgement, n'étant que

partiel et limité, on ne s'en aperçoit pas dans l'ensemble. Pour que ces embarras passagers et localisés de quelques industries fussent évités, il faudrait que le progrés fût strictement uniforme et toujours graduel dans toutes les branches de la production, que, d'autre part, l'esprit et les goûts des générations ne se modifiassent qu'avec lenteur et succession. Examen de la première catégorie de crises. — Les crises

COMMERCIALES OU FINANCIÈRES, CRISES DE CRÉDIT. — LeURS CAUSES

ET LEUR ÉVOLUTION. — On ne connaissait guère autrefois et on n'a surtout étudié que deux catégories de crises : l*' celles qui proviennent de disettes ou insuffisances de récoltes; 2*^ celles qui viennent d'abus du crédit ou de spéculations de bourse.

1° Il serait exagéré de dire que les premières aient complètement disparu ; elles font encore d'énormes ravages chez les peuples primitifs; elles en font aussi chez les peuples agriculteurs, même modernes, à production très spécialisée, comme dans les colonies à sucre; elles se sont trè;9 atténuées chez les nations civilisées, qui, tout en n'ayant qu'un développement industriel médiocre et une masse de réserves restreinte, constituent, cependant, un organisme productif très complexe ; elles n'ont plus qu'une très faible imy, ortance ou plutôt elles comptent à peine chez les peuples modernes de première catégorie. Anglais, Français, Allemands, Hollandais, Belges. Ce n'est pas que, même chez ces nations, une réduction de la récolte fort au-dessous de la moyenne ne produise une certaine gêne ; mais elle est moins étendue qu'autrefois et se rapproche plus de ces troubles localisés, dont nous parlions plus haut (page 478) et qui se rencontrent quasi toujours.

On attachait autrefois une importance suprême à l'état des récoltes. Si elles étaient insuffisantes, il fallait faire venir chèrement du dehors de grands approvisionnements. On devait exporter des espèces qui manquaient ensuite à la circulation Intérieure et en altéraient les conditions habituelles; toutes les classes de la nation devaient, en (lutre, payer à un prix élevé leurs denrées d'alimentation, ce qui restreignait beaucoup leur puissance d'achat pour les autres produits. Les