LES CRISES DE CREDIT I LEURS CAUSES ET LEUR ÉVOLUTION

taires ayant conservé quelques vignes le déficit des quantités > fut en partie compensé par les hauts prix du vin, qu'il ne s'agit donc pas de 6 à 700 millions manquant pendant toute une continuité d'années, niais peut-être de la moitié de cette somme, soit 300 à 400 millions, et que c'est là seulement la ■soixante-quinzième ou la quatre-vingtième partie environ de l'ensemble du revenu national; que, d'un autre côté, les 2 milliards employés à la reconstitution du vignoble ne furent pas soustraits subitement et en une fois aux autres emplois, que cette reconstitution s'étendit sur une période de quinze ou vingt ans. Par ces raisons l'on s'explique que la secousse n'ait pas été plus profonde; il y a eu, certes, là une diminution sensible de revenu, surtout dans certaines régions, é\ une perte considérable de capital ; mais la calamité n'a pas eu le caractère d'absolue soudaineté qui est précisément le trait distinctif des crises, et elle est restée surtout locale.

Si ce fléau du phylloxéra faisait, cependant, autant de ravages dans d'autres pays à richesse moindre, comme» l'Espagne ec surtout l'Algérie, alors il est probable que le trouble économique prendrait les proportions d'une crise véritable.

2^ Les crises de ta seconde catégorie, la plus nombreuse et la plus fréquente, sont celles qui portent spécialement le nom de crises commerciales, quoiqu'elles soient souvent d'origine financière, et qui ont leurs causes dans les entraînements du public et dans les abus de crédit. Cette catégorie de crises a été très bien étudiée aujourd'hui, grâce notamment aux travaux de M. Juglar; leurs causes, leur périodicité, leur évolution sont parfaitement connues. Un tort seulement de l'observateur ingénieux que nous venons de nommer, c'est de croire que toutes les crises ont cette origine d'abus de crédit et suivent l'évolution qu'il a décrite', tandis que d'autres crises très importantes, les crises économiques générales, sont d'une* toute autre nature et obéissent à d'autres lois.

* Voir Juglar, Les crises commerciales, 1»' édition 1862.

49i TRAITll THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

Les crises de cette catégorie proviennent d'une certaine disposition d'esprit exagérément optimiste et audacieuse où se trouvent placés et maintenus pendant un temps de quelque durée non pas certains hommes, mais la généralité du public^ et qui pousse les entrepreneurs, les commerçants, les capitalistes à développer outre mesure leurs opérations, san& proportion aucune avec le débouché probable, en faisant ui> usage excessif du crédit. Une crise commerciale 'proprement dite résulte toujours (Tun état en quelque sorte contagieux et général d'optimisme illimité. Les crises de cette nature sont, d'ordinaire, la suite d'une période de prospérité, et la conséquence de l'illusion et de l'efTervescence que cette prospérité même provoque dans la généralité des cerveaux.

Telle industrie, par des circonstances quelquefois accidentelles, jouit, en un temps, de débouchés très rémunérateurs. Nombre de ceux qui s'y trouvent ont un penchant à considérer ce facile et très avantageux écoulement comme devant toujours durer et même s'accroître : ils augmentent, en conséquence, leur outillage et leur production; de nouveaux venu» créent des installations nouvelles. On développi en même temps des industries similaires pour lesquelles on, croit également à un grand avenir; de proche en proche, certaines branches de la production prennent ainsi une extension irréfléchie.

Presque toutes les industries successivement ont été l'objet d'un engouement et d'un enthousiasme résultant de bénéfices exceptionnels, dus à des circonstances passagères que beaucoup de gens avaient le tort de croire permanentes. Successi' rement les filatures, les constructions maritimes, les charbonnages, la métallurgie, les sucreries, les constructions immobilières, les assurances, les banques, les chemins de fer, les valeurs mobilières de toutes sortes, ont été l'objet de ces entraînements. Pour certaines de ces grandes branches d'industrie ou de richesse, pour les charbonnages et les constructions immobilières, surtout, l'engouement et la crise reviennent à des intervalles assez rapprochés, tous les dix ou

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«quinze ans. On s'imagine périodiquement, la demande du ciiarbon étant un peu vive ou la population des grandes villes ayant augmenté, que le genre humain va manquer de charbon, qu'il ne saurait en avoir assez, et que Ton ne saurait édifier trop de maisons.

Il est rare que l'engouement soit limité à une industrie tout à fait spéciale, il se communique à toutes celles qui ont quelques rapports avec elle, puis, par voie de répercussion, à presque toutes les industries et presque toutes les productions.

Uorigine de la crise est dans le succès exceptionnel, les bénéfices dépassant la jnoyenne, qui échoient à certains entrepreneurs , et dans les idées folles que ce succès et cette hausse des bénéfices suggèrent tant à ces entrepreneurs même quà tous les autres et au public en général.

Certaines circonstances sont particulièrement propices à Véclosien des crises, notamment la baisse de V intérêt des capitaux. Nous avons suffisamment étudié ce phénomène pour renvoyer le lecteur aux chapitres de cet ouvrage qui traitent de cette grave question si peu connue (voir tome II, pages 132 à 188). Les souffrances que cause la baisse de l'intérêt chez les classes opulentes ef moyennes, y compris l'élite épargnante de la population oTuvrière, poussent à chercher des gains chimériques; les périodes et surtout les débuts de périodes de bas intérêt sont très favorables aux faiseurs de projets. On cherche à compenser la modicité du revenu par de rapides plus-values sur le capital, lesquelles, quand elles se produisent, sont alors considérées par beaucoup de gens comme une sorte de supplément consommable de revenu. Le besoin s'allie alors à la cupidité et à la crédulité pour propager le goût des entreprises hasardeuses.

Cette extension des opérations de production, dont les unes sont sérieuses, mais exagérées, et les autres complètement chimériques, s'effectue en grande partie avec le crédit. Tout procédé de création d'entreprises industrielles consiste à réserver une partie du revenu, à ne le pas consommer pour les

<lépenses personnelles du possesseur, et à le convertir soit en capital circulant, soit en capital fixe ; dans les moments de trè? grand essor de l'esprit d'entreprise, appliqué aux opérations industrielles, le capital fixe tend à beaucoup se développer aux dépens du capital circulant qui n'est plus suffisamment alimenté par l'épargne.

On cherche à y pourvoir au moyen du crédit: celui-ci, on l'a vu, est le pouvoir de disposer de choses appartenant à autrui. On tend ce pouvoir à l'extrême limite; on offre à tous les capitaux des rémunérations abondantes, soit sous la forme •de dividendes, soit sous celle d'intérêts; les espèces métalliques et les réserves sortent de tous les coffres-forts et de toutes les cachettes. Le crédit a une grande influence sur lea prix^ puisqu'il crée une demande de marchandises sans équivalent immédiat. Quand on use du crédit avec excès, la hausse des prix des marchandises devient générale; elle est une cause de gain pour une foule d'individus qui repassent à autrui soit leurs marchandises, soit leurs titres, et de ces gains des premières couches d'acheteurs et d'entrepreneurs l'entraînement général se trouve accru. Les encaisses des banques se vident, chacun usant dans la limite possible des capitaux qu'il a à sa disposition ou qu'il peut se procurer par voie d'emprunt. Les escomptes de papier de commerce deviennen't excessivement considérables ; de même, le chiffre des billets au porteur émis par les banques, lesquelles participent de l'illusion du public et cèdent aussi à l'appât de gros gains, dépasse de beaucoup la moyenne.

L'esprit d'entreprise apparaît alors comme étant au maximum. On ne regarde pas au taux de l'intérêt qui se relève prodigieusement. En 1881, en France, avant le krach du mois de janvier, des gens qui passaient pour très raisonnables empruntaient sur titres à des établissements de crédit au taux de 7 1/2 à 8 p. 100. On dépense beaucoup en même temps pour les consommations personnelles, nombre de gens réglant leurs dépenses non sur leurs revenus réguliers bien constatés, mais sur les plus-values qu'ils ont pu obtenir dans les rapides