LES CRISES DE CRÉDIT : LEURS CAUSES ET LEUR ÉVOLUTIOIS

moitié et rencaisse devient octuple; de 1870 à 1877 le portefeuille diminue des trois quarts et l'encaisse fait plus que quintupler ; de 1882 à 1886, le portefeuille baisse de plus des trois quarts et l'encaisse augmente de moitié. Si, au lieu de prendre pour point de départ la crise et pour terme de comparaison le moment où la liquidation s'est opérée, on adopte pour point de départ la liquidation de la crise précédente et pour terme de comparaison la crise suivante, on aurait les mêmes mouvements en sens inverse, c'est-à-dire énorme augmentation du portefeuille et forte diminution de l'encaisse. Ces mouvements s'expliquent parfaitement par les observations présentées plus haut, page 494.

On pourrait dire que la Banque de France n'est pas le seul établissement escomptant des effets d^ commerce en France ; mais en tenant compte de toutes les autres institutions principales, les changements et les proportions de ces deux éléments, le portefeuille et l'encaisse des banques, restent sensiblement conformes au tableau publié plus haut.

D'autre part, les constatations faites dans les différents pays,

en Angleterre, aux États-Unis, en Allemagne, etc., confirment

celles faites en France.

Les crises purement commerciales et financières sant V effet

naturel de l'imagination et de Vexaliation développées par une période de prospérité et des abus de crédit auxquels cette exaltation recourt pour se satisfaire et exécuter ses projets.

A la veille de la crise, la prospérité parait universelle. Comment la crise se déclare-t-elle? A un certain moment, quand tous les ressorts du crédit sont au maximum de tension, un incident quelconque survient qui atteint une des pièces de tout cet échafaudage et le fait s'écrouler. Une grosse faillite, par exemple, comme celle de l'Union Générale et de la Banque de Lyon et de la Loire en 1882, rappelle à la prudence ceux des prêteurs qui ont encore quelque réflexion. Ils commencent à vouloir rentrer dans leurs fonds et à restreindre leurs avances. De proche en proo*ie et très rapidement, le crédit se restreint et il se produit une panique. Un événement

quelconque a montré sur un point l'inanité ou l'exagérati^^n des espérances où l'on se complaisait, le danger d'une spéculation surexcitée. L'appréhension générale remplace la confiance générale : cette défiance qui devient universelle réduit les capitaux disponibles; chacun est aussi empressé à conserver ceux qu'il détient et à réclamer ceux auquels il a droit qu'on était empressé la veille à les risquer ou à les prêter C'est un moment terrible pour les afTaires. Les faillites, au lieu d'être isolées, deviennent nombreuses et s'entraînent les unes les autres. Une foule de gens veulent réaliser soit les marchandises soit les valeurs, et très peu en achètent, les uns n'en ayant pas les moyens, d'autres croyant à une baisse plus forte et attendant une occasion plus favorable. Même les gens les plus solvables sont alors suspectés.

Dès que la crise éclate, laréduction des consommations de toute nature devient sensible. Beaucoup de gens, craignant d'être atteints ou pensant avoir ultérieurement de meilleurs prix, diffèrent toutes celles de leurs dépenses qui peuvent s'ajourner sans inconvénient grave. Après avoir de beaucoup, k la veille de la crise, dépassé la moyenne habituelle, les consommations tombent, au moment de la crise et pendant les mois qui la suivent, notablement au-dessous. Il faut ajouter que ceux qui achètent chez le producteur, ce ne sont pas seulement les consommateurs immédiats, ce sont les commerçants et, dans une certaine mesure, les spéculateurs; or, ces deux dernières catégories de personnes, par impuissance ou par crainte d'une baisse plus forte, réduisent leurs achats au minimum. Comme le crédit agit au moins autant 5wr les cours des marchandises en gros que le comptant , les jwix de cellesci sont très atteints. Les magasins sont encombrés ou le paraissent, parce que l'écoulement ne s'en fait plus qu'au jour le jour, pour les besoins instants.

Dans ces moments de crise, on fait de nombreux et vifs appels aux banques, qui ont contribué elles-mêmes, par leurs trop larges ouvertures de crédit et leur facilité d'escompte, à produire cette situation. Quelle doit être la conduite de ces