LES CRISES DE CRÉDIT .* LEURS CAUSES ET LEUR ÉVOLUTIO

établissements? elle exige beaucoup de tact et de prudence Les Banques doivent naturellement alors réviser très attentivement les crédits, mais non pas les resserrer complètement ni les fermer soudainement, il faut qu'elles se gardent d'ajouter à la panique, de rendre irrémédiables les embarras des maisons qui, avec le temps, peuvent encore surmonter les difficultés. Leur tâche est de préparer la liquidation, mai3 en même temps d'y aider, de ne pas laisser les gens aventureux s'engager davantage, mais de fournir, autant que possible, à ceux qui ne sont pas complètement perdus les moyens de se dégager. Elles peuvent et doivent rendre leurs conditions plus dures, mais elles doivent rester accessibles Bagehot a parfaitement décrit la mission si malaisée et si capitale des banqi^es en pareil cas. Parlant d'un cas qui n'est pas exactement celui d'une crise commerciale ou financière, mais qui s'en rapproche, à savoir de grandes et soudaines demandes d'espèces métalliques pour l'étranger, il écrit : « Dès que le taux de l'escompte a été ainsi élevé, les détenteurs de la suprême réserve des banques doivent prêter libéralement. De gros prêts à un intérêt fort élevé, voilà quel est le meilleur remède pour la plus terrible maladie qui puisse attaquer le marché financier, c'est-à-dire quand le drainage étranger vient s'ajouter au drainage intérieur. Laisser prévaloir l'opinion qu'on ne peut se procurer de l'argent, qu'on ne peut s'en procurer à aucun prix, c'est vouloir transformer l'alarme en panique, la panique en démence. Mais, bien que la règle soit évidente, il n'en faut pas moins la plus grande délicatesse, le jugement le plus fin, l'habileté la plus consommée pour pouvoir lutter avantageusement et en temps utile contre deux maux si grands et si opposés^ ». Plus spécialement à propos des crises comme celles de 1847 et de 1866, le perspicace et expérimenté financier s'exprime ainsi : « 11 est bon de le répéter, parce que c'est un point for* important et fort nouveau; quelles que soient la banque ou les

• Bagehot, Lombard Street, traduction française- page 55.

banques qui détiennent la réserve suprême d*un pays, il faut que ces banques prêtent très libéralement celte réserve en temps de panique; car ces prêts constituent un des principaux emplois caractéristiques de la réserve de banque, et c'est là aussi le moyen qui permet d'atteindre le but principal en vue duquel on conserve cette réserve... Or, bien que la Banque d'Angleterre fasse certainement des avances très considérables en temps de panique, cependant, comme elle n'agit pai d'après un principe bien défini, d'après une règle de conduite invariable, il est tout naturel qu'elle ne fasse ces avances qu'en hésitant, qu'en rechignant et non sans ressentir quelques craintes. En 1847, en 1866 même — date de la dernière panique et celle pendant laquelle la Banque a adopté la meilleure ligne de conduite, — on crut pendant un temps ^e la Banque refuserait de faire des avances sur dépôts de consolidés ou que tout au moins elle hésiterait à en faire. Dès que ce bruit se répandit dans la Cité, dès qu'il parvint en province par le télégraphe, la panique augmenta d'intensité En un mot, faire d'immenses avances avec cette hésitation, c'est s'exposer au danger de les faire sans en tirer aucun avantage. Ce qu'il faut absolument pour parer une panique, c'est de répandre Timpression que, bien que l'argent puisse devenir fort cher, cependant on peut s'en procurer... Mais prêter beaucoup, et en môme temps ne pas inspirer au public la confiance que vous prêterez suffisamment et jusqu'au bout, c'est adopter la plus dangereuse de toutes les lignes de conduite et, cependant, c'est là ce qu'on fait aujourd'hui' ».

Depuis que Bagehot publiait ces remarques si fines et si justes, en 1874, la pratique a éclairé les grandes banques qui se prêtent maintenant avec beaucoup de condescendance et de méthode à la liquidation des crises. Elles n'y perdent pas; au contraire, pendant le premier et le second exercice qui suivent la crise, elles réalisent, d'ordinaire, de gros bénéficr Quoiqu'il s'agît de catastrophes localisées, quand la Banque du

* Lombard Street, pages 62 et 63.