LES CRISES DE CRÉDIT", LEUR ÉVOLUTION

France vint en 1889 au secours du Comptoir d'escompte et de la compagnie des Métaux, lors du krach de la folle spéculation sur les cuivres, plus tard quand elle intervint pour empêcher la ruine des créanciers de la Banque des dépôts et comptes courants, elle ne subit aucune perte finale; il advint môme que les actionnaires du Comptoir d'escompte •etrouvèrent graduellement les quatre cinquièmes du capital versé sur leurs titres. De même quand, en 1890, la Banque d'Angleterre se chargea avec un syndicat de banquiers de la liquidation de la célèbre maison Baring, dont la chute causa un si grand trouble dans la situation de toute l'Amérique du sud et dans les relations internationales, on appréhendait que « les garants de la liquidation » ne fussent induits en perte : non seulement il n'en fut rien, mais il était déclaré en 1894 qu'il resterait un surplus disponible pour les associés même de la maison Baring, et cette maison a pu se relever et jouit au moment où nous revoyons notre cinquième édition (1910) d'une situation presque égale à celle qu'elle possédait autrefois.

De la liquidation DES^CRISES purement commerciales et FINAN- CIÈRES. — Les crises de cette catégorie se dénouent, grâce au secours des grandes Banques, en une période de 18 mois à 2 ans en général, quelquefois trois ou quatre, rarement davantage. Au bout de ce temps, les bilans des Banques n'en portent plus trace ; le portefeuille s'est dégonflé, les avances sur titres ont diminué, l'encaisse s'est reconstituée.

Pendant cette période de liquidation, il y a des souffrances dans le pays, mais elles ne sont pas, d'ordinaire, aiguës, le premier moment de panique passé, et elles vont en se calmant. On ne se charge guère d'entreprises nouvelles ; on est tout entier à la liquidation des anciennes. De là vient que le portefeuille les Banques diminue graduellement et assez rapidement ; comme il se fait peu de fondations, leurs escomptes se restreignent; d'autre part, graduellement, certaines des anciennes affaires se dénouent. Ainsi s'explique que les rentrées aux banques, une fois les premiers mois écoulés, dépassent left sorties et que l'encaisse s'accroisse rapidement.

Cette période de liquidation des crises est une époque de recueillement pour l'esprit d'entreprise, de réductions, d'économies et de privations pour nombre de gens. L'ensemble des pertes causées par les crises est considérable ; il l'est, toutefois, plus encore en apparence qu'en réalité. On ne doit pas les évaluer par l'écart des valeurs de bourse, dont les fluctuations à la veille et au lendemain de la crise représentent les alternatives de l'illusion chimérique et du découragement. Néanmoins, les pertes sont notables dans nombre de fortunes, beaucoup de sociétés fondées et qui distribuaient des dividendes ou des intérêts disparaissant pour toujours, et nombre d'établissements individuels étant plus ou moins atteints et voyant tout au moins leur activité atténuée ou suspendue.

Avant la crise, la simple enflure des fortunes sur le papier, par la hausse des cours tant des valeurs que des marchandises, pousse les personnes imprudentes ou confiantes à faire beaucoup de dépenses en prodigalités diverses, sans qu'elles aient conscience qu'elles sont des prodigues: construction d'hôtels ou de châteaux, commande^ de mobiliers, etc. Les fondations môme de sociétés ne vont pas sans installations coûteuses : arrangements de bureaux, agrandissements d'usines, engagement d'un nombreux personnel, impression de titres, etc. A la veille de la crise, l'activité de tous les commerces, même de détail, est excessive ; le lendemain, c'est pour tous une dépression dont on ne sort que graduellement.

Exemples de crises commerciales et financières. — Nombreux sont les cas frappants que l'on peut citer de ces crises. Plusieurs de celles de bourse ou d'agiotage sont célèbres. Les écrivains financiers du xviii'' siècle se sont fort étendus à ce sujet, car le siècle dernier a vu des crises dont l'intensité n'a pas été dépassée ni même peut-être égalée depuis. Celle de 1720, à la fois en France et en Angleterre, est la plus fameuse. 11 serait superflu de parler ici de la Compagnie du Mississipi et de Law. Les Anglais n'avaient guère été moins surexcités chez eux que les Français. Au mois de mai 1720, le prix qu'avait atteint le total des valeurs mobilières cotées è la