LES CRISES DE CRÉDIT*, LEUR ÉVOLUTION

Bourse de Londres montait à 500 millions de liv. sterl. i-2 milliards 1/2 de francs, plus que ne valait alors toute \ propriété immobilière britannique *.

Même à la fin du xvii* siècle, en l'an 1688, l'année de la Révolution, l'Angleterre avait été saisie d'une crise d'agiotage des plus intenses et des plus curieuses. Ce fut même alors que le mot d'agioteur fut prononcé pour la première fois. En quatre ans, on fonda les compagnies ayant les objets les plus divers et souvent les plus ridicules. Bagehot en donne l'instructive énumération ; on y relève une compagnie de plongeurs pour aller chercher, au fond de la mer, les richesses enfouies dans les vaisseaux naufragés. Au milieu du xvm* siècle, à l'époque des folies de la Compagnie de la Mer du Sud [South'Sea Bubble)^ l'Angleterre fut reprise d'un accès du même genre que Macaulay a décrit; les fondations de sociétés foisonnèrent de nouveau : « compagnie pour repêcher les navires perdus sur la côte irlandaise ; compagnie d'assurance pour les pertes provenant du fait des domestiques ; compagnie pour fabriquer de l'eau douce avec de l'eau de mer; compagnie pour améliorer les boissons spiritueuses ; compagnie destinée à l'importation d'un grand nombre d'ânes d'Espagne ; compagnie pour l'exploitation de la chevelure humaine ; compagnie pour exploiter le mouvement perpétuel; compagnie créée dans un but qui sera indiqué quand le moment sera venu ; chaque souscripteur devait déposer 2 guinées (la guinée vaut 26 fr. 25) pour s'assurer la possession d'une action de 100 guinées qu'on lui remettait en lui révélant la nature des opérations de la compagnie. Cette offre était si tentante qu'on souscrivit mille actions dans la môme matinée*. »

En 1826, en Angleterre, il y eut un mouvement d'agiotage sur les actions de mines et l'on paya 182 à 1,350 liv. sterl., d'après Roscher, des actions qui valaient 10 à 70 liv. sterl. quelques mois auparavant. On a revu, en 1874, en France,

i Roscher, Nationalokonomik des Handels und Gewerbfleisses^ page 784 3 Bagehot, Lombard Street, pages 128 à 130.

d'une façon plus atténuée, et aussi en 1891, une effervescence de ce genre sur les titres de charbonnages.

J'ai décrit dans mon Essai sur la Répartition des Richesses, la très curieuse crise de 1838 en France, les prix extravagants atteints par les valeurs de bitume, d'asphalte, de stéarinerie, de mines diverses, etc.*. Cette folie de hausse sur des titres d'industries secondaires, alors que les grandes valeurs d'assurances, par exemple, restaient encore à de bas cours et que celles des chemins de fer étaient dédaignées, se trouve signalétique de la situation des esprits au moment des crises. Dans un autre ouvrage, j'ai retracé les crises anglaises dites des chemins de fer, ayant un fond plus sérieux, les Railways Manias^. La crise de bourse de 1882 en France, laquelle a correspondu aussi avec un krach immobilier, est demeurée célèbre ; les actions de la Banque l'Union Générale, libérées de 500 francs seulement, furent portées à 3,500 francs, et les parts de fondateur d'un certain syndicat lyonnais, au capital de 3 millions de francs seulement, valurent plusieurs milliers de francs. Le pays mit cinq à six ans à se relever de cette crise.

En Allemagne, à la suite des prodigieuses victoires de ce pays en 1870-71, du paiement de notre indemnité de guerre de 5 milliards, de la souscription surtout (quoique en grande partie fictive) des 43 milliards de francs à notre second emprunt de libération du territoire, il se produisit en 1873, de môme qu'en Autriche, un agiotage effréné qui aboutit à une catastrophe. Les États-Unis d'Amérique virent de nombreuses crises du même genre ; de même le Brésil en 1890, à la suite de la révolution. Les grands changements gouvernementaux paraissent développer les crises d'agiotage; on se rappelle celle de 1688 en Angleterre.

Les crises se RATTACnANI AUX GUERRES ET ACCOMPAGNANT OU

SUIVANT LE RÉTABLISSEMENT DE LA PAIX. — Cette Catégorie de crises est particulière; elle présente un phénomène qui parait

* Essai sur la répartition de.s richesses, pages 327 à 329.

• Voir mon Élat Moderne et ses fonctions, pages 181-18J,