LES CRISES SE RATTACHAIT AUX GUERRES

au vulgaire peu compréhensible et qui est, cependant, bien naturel. Ce n'est pas, en général, pendant la guerre, ni au lendemain même de la paix, qu'un peuple^ au point de vue écono» mique, souffre le plus des sacrifices et des privations que la lutte lui a imposés. Pendant une grande guerre un peuple vit sur ses réserves, sur son capital, parfois sur celui d'autrui, comme lorsqu'il contracte des emprunts extérieurs. Il ressemble un peu à un prodigue qui se trouve dans une abondance momentanée avec tous ceux qui l'entourent. Les ouvriers et toute la partie de la population qui n'est pas appelée aux armées sont très occupés à préparer toutes les nombreuses fournitures que la guerre exige. On est souvent alors à un régime de papier-monnaie, dont les émissions successives, n'atteignant pas encore un chiffre énorme, exercent une sorte d'action excitatrice temporaire, comme tout accroissement de monnaie (Voir tome III, pages 148 à 451). Il semblerait que les capitaux et l'activité fussent accrus.

Le rétablissement de la paix détruit ce mirage : il rappelle à la perception de la réalité. Il faut vivre sur les revenus diminués, payer les intérêts des capitaux empruntés, reconstituer les canaux du commerce détruits ou interrompus. Alors la souffrance se fait plus sentir et devient chronique : un bon régime seulement peut avec le temps l'écarter. Ce n'est pas toujours, toutefois, au lendemain immédiat de la paix qu'apparaissent, dans leur plénitude, ces conséquences. Quand la guerre cesse, il y a tout un immense travail de réparation et de restauration des capitaux à effectuer, les stocks de marchandises épuisés doivent être aussi rétablis, on y procède avec ardeur. Quand il s'agit d'un peuple d'ancienne richesse, ayant beaucoup de créances sur l'extérieur, il fait rentrer ces créances et il en emploie le montant sur le territoire * : aussi l'activité est-elle grande alors et Ton peut se méprendre

* Sur les ventes de valeurs mobilières internationales comme moyen de paiement, se reporter plus haut, au chapitre de la hausse de l'escompte, tome IV, pages 149-156, et à notre Traité de la Science des Finances, 7» édition (tome II, pages 243 à 254).

sur les effets réels de la guerre, sur rappauvrissement qui en résulte; mais quelques années après, cette activité tombe; Tœuvre de reconstitution des dommages de la guerre est achevée; le pays se trouve avoir plus d'emprunts, payer plus d'impôts et posséder en moins le revenu des valeurs mobilières étrangères qu'il a vendues.

Ainsi s'explique que la France n'ait pas apparemment plus souffert de la guerre de 1870-71 ; ainsi l'on comprend la crise de 1873 et 1874 sur tout le continent européen, qui fut différée de deux ou trois ans, au lieu de sévir au lendemain même de la paix.

La Russie présenta un phénomène analogue après la guerre d'Orient de 1876-78; avec cette différence que, le pays ayant moins de réserves, surtout ne possédant guère de valeurs mobilières à aliéner, la crise suivit de plus près le rétablissement de la paix*. Un des signes en est la baisse du change ou du rouble : en 1876 avant la déclaration de guerre, les 100 roubles papier valaient 323 fr. 64; en 1877, ils tombèrent à 269 fr. 80; en 1878, au rétablissement de la paix, au lieu de hausser, ils fléchirent encore à 254 fr. 64, puis à 252 fr. 36 en 1879, et après s'être très légèrement relevés en 1880 et 1881 à 261 fr. 48 et 263, cours qui étaient encore inférieurs à ceux cotés pendant la guerre, ils redescendirent à 252.08 en 1882 et 247.20 en 1883, sensiblement au-dessous, on le voit, des cours cotés durant la lutte. Il n'en avait pas été autrement pour la guerre de Crimée : en 1853, le rouble était au pair, soit 4 francs ; en 1854, il tomba à 94.26 p. 100 de sa valeur nominale, en 1855, à 93.44; le rétablissement de la paix le releva passagèrement à 98.26 en 1856; mais il retomba bientôt à 95.95 en 1857, puis à 93.30 en 1858, au-dessous des cours cotés pendant la guerre, et dans les années suivantes, de 1859 à 1861, la dépréciation s'accentua fort au-dessous des cours que l'on avait vus durant la lutte*. Nous prenons ici le cours du rouble comme un signe de la crise; la plupart des autres mesures de

1 Se reporter à notre Traité de la Science des Firiances^ 7« édition, toiue II, pages 717 à 723 et 782 à 784.

fRlSES R1^;SU1.TA.NT HP, PERTURBATIONS MOINÉTAIRES 509

l'activité ou du bien-être de la nation présenteraient la même allure ^ Ainsi, les maux économiques et financiers de la guerre, la crise de diquidation de la guerre, ne sévissent, d'ordinaire, qu'un certain temps, souvent deux ou trois ans, après le rétablissement de la paix.

Les crises oui résultent de grandes perturbations monétaires. — Les crises étant un engorgement de certains des canaux qui relient la consommation à la production, il est naturel que de très grands changements monétaires, bouleversant rapidement toutes les relations des 'prix, amènent de ces périodes d'embarras et de souffrance. Nous renvoyons à la description donnée plus haut (tome IV, page 477) des difficultés de ce genre dont fut cause la découverte des gisements de métaux précieux de l'Amérique au xvi" siècle. Nous avons fourni les raisons qui firent que l'abondance de la production aurifère dai|^ la période 1850 à 1865 n'eut pas des effets du même genre et que, au contraire, coïncidant avec l'application de très grandes découvertes industrielles et l'élargissement du commerce universel, n'ayant, par ces mêmes raisons, qu'une action lente et restreinte sur les prix, elle exerça plutôt une action graduellement et modérément excitatrice (voir tome III, pages 228-237). Quant aux profonds changements dans la valeur du métal d'argent dans la période de 1873 à 1893 et particulièrement de 1883 à 1893, et à l'ère de papier-monnaie inaugurée dans beaucoup de contrées à partir de 1890, on ne peut contester que ces deiix. phénomènes n'aient eu une certaine influence, quoique beaucoup moindre qu'on ne l'a prétendu, sur la crise de 1890 à 1895. Il est clair que les bases des relations d'échanges entre les nations diverses, notamment entre les vieux peuples européens et les peuples neufs, d'une part, ainsi que les peuples asiatiques, de l'autre part, en ont été altérées, et que ce changement rapide a contribué à une rupture de l'équilibre habituel des échanges. L'effet de ce changement, toutefois, eût été beaucoup plus limité et moins

* Voir le Bulletin de Stalistùjue et de Législation comparées, tome I" ■de 1887, pagps 332 et 333.

511) TRAITÉ THÉORIQUE ET l'HATlULE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

durable s'il n'avait pas coïncidé avec beaucoup d'autres chan céments très importants, dont on confond les effets avec ceux Ju premier, à savoir : le très rapide perfectionnement des moyens de production, l'abaissement des cours des frets, la mise de capitaux abondants au service des pays neufs ou des vieux pays asiatiques en réveil. La crise résultant, dans les rapports internationaux, de la dépréciation de l'argent et de l'essor du papier-monnaie en nombre de pays, a coïncidé avec une crise générale de production dans le monde, et la plupart des esprits confondent la première avec la seconde, c'està-dire un mince ruisselet avec un immense torrent. Les crises économiques générales ou crises de progrès

DANS LA production : EN QUOI ELLES DIFFÈRENT DES CRISES COM- MERCIALES OU FINANCIÈRES PROPREMENT DITES. — Les cvises générales économiques ou crises résultant de grands et soudains progrès dans la production, sont un phénomène dont nous avons démontré la possibilité (voir plus haut pages 479 à 490), quoiqu'il ne puisse être question, au moins de très longtemps, d'un excès universel et définitif de la production pour Vensemble du genre humain. Cet excès universel et dé finitif ne pourrait se manifester que le jour où le genre humain, abondamment pourvu des denrées essentielles à son existence et de celles destinées à son agrément, préférerait un surcroit de loisirs à un surcroît nouveau de consommation. On peut imaginer qu'un semblable état de choses se réalisera un jour; mais on n'en a aucune certitude et en tout cas ce jour est quasi indéfiniment loin.

Ces crises générales éclatent quand des progrès très soudains, très généraux, très profonds dans la production, c'està-dire dans la culture, dans la fabrication, dans les transports sur terre et sur eau, modifient radicalement et presque soudainement les proportions habituelles de l'offre et de la demande des marchandises, quand aussi ces progrès effectués sur certains points bouleversent les conditions récentes de la concurrence et des prix et déconcertent un grand nombre de producteurs. L'homme, qui est à la fois un être progressif et un être d'habitude, se trouve ébahi et momentanément consterné par

LES CRISES DE PROGRÈS DANS LA PRODUCTION oll

de grands changements à vue: sinon l'homme en général, beaucoup d'hommeg du moins se trouvent dans ce cas, et cela suffit pour amener une crise.

// faut de nouvelles adaptations à ce progrès soudain^ et ces adaptations exigent du temps, des efforts extraordinaires; c'est comme une crise de croissance ou d'acclimatation. Beaucoup d'intérêts particuliers, ceux de classes entières même, importantes et respectables, sont lésés; les organisations traditionnelles ne peuvent plus toujours être maintenues. Il convient de réviser attentivement toutes les conditions de la production, de se résigner parfois à de fortes réductions du taux de Vintérêt et des bénéfices industriels moyens, de la rente de la terre, souvent transformer les cadres des exploitations. Quantité d'intérêts particuliers et actuels en souffrent^ et ils sont si nombreux qu'on est tenté de l<is prendre pour l'intérêt collectif général.

On peut dire que, pendant la demi-douzaine d'années qui a suivi 1890, les contrées de l'Europe ont traversé une crise de ce genre. Le progrès soudain dans la production et dans la circulation économique de l'univers impose à tous des efforts pour dépouiller de vieilles habitudes et en prendre de nouvelles. Au fond, ces crises aboutissent à un résultat bienfaisant, qui est que l'humanité sera mieux pourvue et avec moins d'efforts de la généralité des objets dont elle a besoin ; mais il » a une phase pénible d'adaptation à subir.

Ces crises diffèrent beaucoup des crises commerciales ou financières habituelles^ et c'est en vain que M. Juglar veut leur appliquer ses ingénieux procédés de mensuration et de prévision. Elles sont beaucoup plus rares ; elles ne présentent aucun caractère de périodicité ; elles durent davantage. Elles n'ont pas leur origine dans des abus de crédit, quoique quelquefois ces abus s'y mêlent à titre épisodique, comme le krach des banques australiennes en 1893, ou la chute de la maison Baring en 1890. Mais ces incidents ne sont pas la cause directe de la crise générale économique actuelle, et la baisse des prix qui déconcerte les calculs des producteurs n'apparaît pas comme l'effet de la liauidation d'une crise de crédit, mais

.';i2 TRAITÉ THÉOUIQUE ET PRATIQUE D'ECONOMIE POLITIQUE

comme un phénomène en grande partie, sinon même absolument, définitif. Ce sont les conditions générales de la production et de la concurrence qui ont été changées, et c'est à ces conditions nouvelles qu'il faut s'adapter.

L'adaptation se produit spontanément et graduellement avec le temps: la rente de la terre baisse^ l'intérêt des placements diminue, les bénéfices des entreprises se restreignent; on s'y résigne et Von n'en est plus ébahi et accablé; les cadres et les méthodes de la production se transforment ; les habitudes de la consommation s'étendent : au bout d'un certain temps l'humanité se trouve mieux pourvue et le mal est passé.

Prétention absurde que les crises résultent d'un défaut DE direction unitaire DANS LA PRODUCTION. — Un Certain nombre d'écrivains à tendances socialistes ont émis l'idée que la céiuse des crises serait que la production manque de direction unitaire. Si un seul cerveau ou une junte économique suprême de quelques hommes réglait d'avance les proportions de toutes ies productions dans le monde entier, ou tout au moins dans ane nation déterminée, il n'y aurait pas de crises, selon eux. 3ette conception de la puissance cérébrale omnisciente et omniprévoyante d'un homme ou de quelques hommes est d'une extrême naïveté. Qu'une organisation unitaire et autoritaire de la production dût multiplier les crises et singulièrement les aggraver, au lieu de les prévenir et de les atténuer, c'est ce qui résulte de l'examen de la capacité humaine .individuelle, même dans les échantillons les plus vigoureux, et également de l'observation des conditions de fonctionnement, c'est-à-dire de délibération et d'exécution, de tout conseil dirigeant, quel qu'il soit. Ce système aboutirait au collectivisme le plus renforcé et à la suppression de la liberté et de l'initiative individuelle dans la production, c'est-à-dire du ressort principal dont l'histoire démontre la puissance pour le développement du progrès. Nous renvoyons à un autre de nos ouvrages où nous avons étudié en détail la prétention de soumettre le monde économique à un système unitaire et autoritaire ^

* Voir ûolre Collectivisme, examen critique du nouveau socialisme^ parti-

des remèdes ou palliatifs aux crises 513

Des remèdes ou des palliatifs aux crises. — Grande question

DE l'expérience HÉRÉDITAIRE ET DE l'eXPÉRIENCE INDIVIDUELLE. —

On a bien souvent essayé, sans aboutir au régime de czarisme ou de conseil économique des dix, indiqué dans le précédent paragraphe, divers moyens de prévenir, d'atténuer ou d'abré' ger les crises ; certains auteurs les ont même réunis sous et nom de Thérapeutique des crises. On a distingué les moyens préventifs et les remèdes curatifs. Parmi les premiers, on recommande : i° la confection de bonnes statistiques pour guider la production; 2° le développement de la moralité et de la sagacité commerciale, en partie par l'éducation et l'instruction; 3° une politique de prudence gouvernementale, inspirant confiance au public ; 4° l'exercice plus ou moins discret et avisé d'une sorte de tutelle gouvernementale, notamment en matière de lois sur les sociétés, d'intérêt du capital, de réglementation ou d'interdiction des marchés à terme, etc. Les deux premiers de ces moyens sont excellents, mais d'une application difficile ; en tout cas, ils ne pourraient que rendre les crises plus rares et moins dangereuses, sans les prévenir absolument, certaines de ces crises, celles qui sont purement économiques et financières, prove- Qant d'entraînements de l'imagination qui échappent, en partie du moins, à tout contrôle, et les autres résultant d'un trouble profond que des progrès soudains jettent dans les relations économiques établies. La bonne gestion gouvernementale, notamment en matière de finances et de travaux publics, est très recommandable et aurait pour effet de ne pas contribuer à susciter des crises, à les prolonger ou à les aggraver ; mais elle ne suffirait pas à les éliminer. Quant au quatrième moyen, la réglementation, il aurait pour effet de priver le pays des bienfaits et de la puissance fécondante de la liberté, sans pouvoir, le moins du monde, prévenir les crises qui ont sévi, sous les régimes les jjIus restrictifs,

culièrement pages 330 à 378, et aussi notre État Moderne et ses fonctions, pagRs "6 à 93.

comme au xvi' siècle dans toute l'Europe, en 1688 en Angleterre, en 1720 en Angleterre et en France (voir plus haut pages 475 à 479), et souvent, depuis cette dernière date dans le courant du xvm' siècle.

Comme remèdes curatifs on a indiqué :

1» Les droits de douane ; en général, ils sont, quand on ne vise pas surtout un rendement fiscal, très arbitraires et très changeants ; dans certains cas, des droits très modérés et décroissant graduellement pourraient être utiles pour ménager une transition; mais presque jamais l'on n'a la sagesse de s'y tenir. L'instabilité des droits de douane dans les pays qui veulent se servir de ce moyen pour obvier aux crises ajoute, au contraire, à l'incertitude des conditions de la production, et l'entretient dans sa résistance à une transformation nécessaire. Le protectionnisme devenu universel, sauf la Grande- Bretagne, doit être considéré, au contraire, comme ayant contribué au développement de la crise contemporaine (1890- 1894) en jetant une nouvelle perturbation dans les relations d'échange entre les peuples ;

2° Les prêts gouvernementaux aux industries ou aux maisons qui sont réputées souffrir; mais cette manne administrative est toujours très arbitrairement distribuée. Le favoritisme préside à la répartition , en outre, ces sommes prélevées sur la communauté nationale ajoutent au fardeau de tous, et elles sont, d'ailleurs, trop insignifiantes pour avoir un résultat sérieusement utile. Elles entretiennent enfin des industries ou des productions artificielles, moins encore par le subside alloué que par l'espérance et l'illusion qui l'accompagnent.

3° Les travaux publics opportuns. Ceux-ci, à la condition d'être proportionnés au résultat à obtenir, ont une raison d'être; mais la plupart des États sont portés à les exagérer et à en entreprendre de superflus ou de mal combinés, ce qui est une cause d'appauvrissement. Les travaux publics ne peuvent aider à supporter une crise ou à la liquider que quand celle-ci a un caractère tout à fait local, comme celle qui affligea le département de la Seine-Inférieure, l'Alsace ai