LE MÉTAYAGE ET LE FEUMAGE

loute Tannée. Cela permet de joindre la culture de la terre îi d'autres professions qui, bien loin de nuire à cette culture, aident au contraire à la perfectionuer. Nous avons souvent remarqué que des industriels et des commerçants enrichis sont très fréquemment d'excellents et surtout de progressifs agriculteurs. La direction générale d'une propriété leur apparaît comme une diversion et un repos, en môme temps que comme l'application dçs méthodes d'expérimentation, de comptabilité qu'ils ont toujours pratiquées dans leur profession principale. Des savants aussi, chimistes, économistes ou autres, peuvent être d'excellents agriculteurs, tout en pratiquant leur profession principale, ce qui les oblige à ne pas résider toute l'année.

Il est désirable que la direction de l'exploitation du sol incombe fréquemment à des hommes qui, par leur situation, leurs occupa-lions, se trouvent au courant des progrès techniques et des progrès industriels^ qui aient l'occasion de voyager et de comparei\

k ce point de vue, le faire-valoir direct, même de la part de grands propriétaires non habituellement résidant, pourvu que ceux-ci ne soient pas de simples amateurs et qu'ils sachent choisir et surveiller leurs auxiliaires principaux, est une des conditions du progrès agricole.

Le MÉTAYAGE ET LE FERMAGE. CONDITIONS DE CES RÉGIMES ET RÔLE

qu'y Dorr tenir le propriétaire. — Les autres modes de tenures, cependant, le métayage et le fermage, ne sont pas dignes de mépris et ne doivent pas être considérés, notamment le second, comme destinés à disparaître.

On sait ce qu'est le métayage ; avec des traits divers suivant les pays, il se résume au fond dans le partage à moitié des récoltes entre le propriétaire qui fournît le bétail, les instruments de travail, en même temps que la terre et les constructions, et l'exploitant qui fournit la main-d'œuvre. Tantôt le propriétaire prend les impôts à sa charge et les impute par conséquent sur sa moitié, ainsi que les frais d'assurance et TeDtretien des bâtiments, installations et instruments; alors es réalité, il a beaucoup moins que la moitié réelle du produit; et tantôt les impôts sont payés à la fois par le métayer et le

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propriétaire; tantôt, on les rejette sur le métayer;, de ces trois cas, le premier nous parait le plus fréquent.

Le métayage est un système qui convient bien aux pays encore primitifs, où l'agriculture est uniforme et peu intensive. C'est un régime assez patriarcal, qui permet au propriétaire d'exercer quelque action et quelque direction sur l'exploitant, qui, d'un autre côté, met lexploitant, en grande partie du moins, à Tabri des grands embarras où pourrait le plonger le paiement d'une rente en argent, dans le cas de grande baisse de prix des produits ou de notable insuffisance de la récolte. Dans la partie du centre de la France, notamment, où le métayage est en vigueur, le métayer ayant soin de produire la plupart des denrées qu'il consomme, est moins directement atteint par les baisses de prix, quand il s'en produit.

Le système a du bon. Il offre, cependant, des inconvénients assez graves, quand on a passé la période d'une culture un peu primitive. Ce régime uniforme de partage par moitié ne porte guère ni le propriétaire ni l'exploitant aux améliorations hasardées ou dispendieuses et à une culture intensive. Le métayer, d'ordinaire, a peu d'avances; il travaille avec sa ramillc une métairie d'une importance restreinte, il hésite à louer des travailleurs, même quand il en a le moyen et s'efforce de tout faire avec sa femme, ses enfants ou ses parents. C'est donc presque toujours une culture uniforme, routinière et pauvre que celle du métayage. On peut concevoir, sans doute, le métayage sétendant à de plus grands domaines et s*exerçant par des métayers plus aisés;. mais, comme leur part dans le produit est fixée par la coutume, qu'elle ne doit pas dépasser la moitié, sauf des conventions spéciales difficiles à élaborer, ils sont peu enclins à faire de très grands frais de main-d*œuvre, k multiplier les façons agricoles, encore moins aux essais et aux expérienoes. On sait, en effet, que plus la culture devient intensive et plus diminue dans Tensemble du produit la part relative du revenu net) quoique la quotité absolue de ce revenu net augmente. Cette même inflexibilité du partage à moitié empôahe, d'un

LE FERMAGE, SES G0NDIT10?<S DE F0r«îGTI0N7(EMENT 23

autre coté, le pins souvent, le propriétaire de faire des amélio rations considérables, de changer les cultures, de fournir beaucoup de fumier. Le métayage, en général, est donc plus propice à une culture stationnaire qu'à une culture progressive et scientifique.

On remarquera que le métayage ne tient aucun compte de la renie de la terre au sens scientifique du mot, puisque, dans les pays où il existe, la part soit du propriétaire soit de l'exploitant est d'ordinaire fixée à la même proportion, sans qu'on tienne compte, sauf très exceptionnellement, des inégalilés de fertilité des divers sols en môme culture.

Quoique peu propice à une culture progressive, le métayage a gagné quelque peu de terrain en France à la suite de la dernière crise agricole. Quelques propriétaires, ne pouvant pas exploiter eux-mêmes et désespérant de trouver des fermiers k prix fixe, ont recouru à cette organisation, ils ont ainsi pu conserver un certain revenu; mais on ne peut dire 'que ce soit là une condition d'amélioration de Texploitation du sol.

Le ferkage. Conditions de son fonctionnement. — Bien dautres garanties oITre le fermage, quand il s'exerce au moyen de fermiers possédant une certaine instruction et un capital de quelque importance et quand les baux ont une durée prolongée, 15 ou 18 années, si c'est possible, mais 9 au minimum. On a vu plus haut (page 16) qu'Arthur Young considérait ce dernier laps de temps comme insuffisant et ruineux môme pour la terre; il y avait là quelque exagération. Mais une période plus prolongée, soit 15 à 18 années, favorisant les longs espoirs et les vastes pensées, profite plus à la terre.

Des questions diverses, d'une solution délicate, ont été agitées au point de vue du ferinniri^ notamment celle de l'indemiiité qui peut être due au fermier sortant pour les amendements d'un efiTet permanent qu'il a effectués sur le sol. Les «difficultés à ce sujet peuvent être très grandes; il est impossible de les examiner ici ; nous renvoyons au rapport très complet de M. d'Aulnis de Bourrouill, dont nous avons parlé

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plus haut*; rintervention du législateur en ces matières doit être très circonspecte, si elle ne veut pas faire naître plus de conflits qu'elle n'en apaise.

Le fermage^ pour porter tous ses fi^its, doit s*exercer, autant que possible, par des cultivateurs instruits et aisés et concerner en général des exploitations d'une cei^taine importance. Il doit aussi comporter une coopération harmonique et cordiale du propriétaire et du fermier.

Le morcellement des domaines en toutes petites fermes, comme dans quelques contrées à population très dense, les Flandres et la Terra di lavoro (terre de labour dans le royaume de Naples) ou à population famélique comme Tlrlande, peut être favorable aux propriétaires, mais il n'est pas dépourvu d'inconvénients sociaux, parfois aussi de désavantages économiques. La concurrence acharnée des petits fermiers fait, en temps normal, monter les fermages à des taux très élevés; le propriétaire trouvant ainsi un revenu facile et qui, en temps de prospérité, a une tendance à croître, se désintéresse de sa terre. Dans ce cas particulier, les hauts fermages reposent sur la détresse et Texiguité des besoins des tenanciers *. Survienne une crise, ceux-ci qui n'ont presque jamais d'avances se trouvent dans l'impossibilité de payer et la culture même peut rétrograder.

Le système de toutes petites fermes ne peut être considéré comme un bon régime social. A force de labeur, le tenancier peut arriver à une production assez abondante, mais l'esprit de progrès est absent. On a plus de chances de le trouver dans de grandes ou moyennes fermes, dont les occupants possédant d'abondants moyens d'exploitation en instruments, animaux et avances, appartiennent à une situation sociale plus élevée.

Néanmoins, le fermage n'est un régime tout à fait fructueux et conciliant tous les intérêts que quand le propriétaire ne se

^ D'Aulnis de Bourrouilif professeur k l'Université d'Utrecht. Les BapporU entre le propriétaire et l'exploitant du sol. Voir aussi plus haut tome I«*, pages 571 et 582.

^ C*est ce que certains écrivains anglais ont appelé : Us fermages compétitifê.