LA COOPÉRATION. — SUBALTERHISATION DU CAPITAL

analo^îps avec l'idéal coilectivisle... * » écrit M. Charles Gide, et il reconnaît loyalement qu' « il présente quelques-uns des mêmes dangers que le collectivisme » ; mais il se rassure en pensant que le mouvement coopératif s'opérera librement Insistant sur « le véritable but de la coopération », l'auteur s^exprime ainsi : « Permettez-moi de le résumer une dernière fois en ces termes : elle doit servir à modifier pacifique^ ment, mais radicalement, le régime économique a< luel, en faisant passer la possession des instruments de production, et avec elle la suprématie économique, des mains des producteurs qui les détiennent aujourd'hui entre les mains des consommateurs... Il va sans dire que ceux qui> comme nous, se font cette idée de la coopération ne sauraient approuver qu'on la détourne de ce but pour éparpiller ses foroos dans d'autres directions, par exemple qu'on emploie ses ressources à la constitution de caisses de retraite ou d'assurance qui auraient pour résultat de transformer la coopération en institution de prévoyance. J'estime que c'est rabaisser le rôle de la coopération que de la faire servir à des fins individualistes, et que son véritable but est de servir à des fins collectives. Ce que la coopération doit poursuivre, ce n'est pas une œuvre de protection individuelle, mais de relèvement social*. »

On nous excusera d'avoir reproduit d'aussi longs passages. Ils étaient nécessaires pour se rendre un compte exact de la conception nouvelle et prétendue scientifique de la coopération.

Cette conception repose sur la idées suivantes : le capital peut être amené à encourir tous les risques des entreprises en renonçant à leur direction et en se contentant d*une rémunération fixe, souvent sans aucune garantie; les profits naissent naturellement du travail et constituent une sorte de plus-value immanquable, ce qui est la doctrine de Karl Marx ; les entreprises peuvent être convenablement et efficacement dirigées par des hommes h^ckniques.

< De ia Coopération^t .des transformations, etc., page il. ■ Id., ibidem^ etc., pages 21 et 22«

gui ne seraifint que les délégués de la masse des oumners, laquelle masse aurait assez de lumières et de discipline pour les bien choinr et les maintenir malgré les circonstances adverses qui peuvent se présenter.

« La Révolution, écrit encore M. Gide, a réalisé la démocratie dans l'organisation politique ; il reste à réaliser la démocratie dans l'organisation industrielle. Or, la coopération, telle que nous Tavons décrite, c'est bien cela, puisque c'est la conquête do l'industrie par les classes populaires... Quand viendra le second centenaire de Quatie-viagt-neuf, peut-être alors nos petits-fils pourront-ils voir le couronnement de l'édifice et saluer l'avènement de ce que j'appellerai la République Coopérative^ . »

Ce qui concerne les lumières et la discipline de la masse ouvrière pour choisir et maintenir à la tôte des entreprises <îoopératives les capacités techniques indispensables, c'est une question de fait, qui ne relève pas absolument de la science, quoique l'expérience acquise jusqu'ici permette beaucoup de doutes à ce sujet*. Mais on alléguera que le^ lumières et la discipline peuvent s'accroître, avec le temps, l'éducation et la pratique, dans la masse ouvrière. Sur les deux autres postulats, au contraire, la science peut répondre d'une manière précise : les bénéfices industriels ne viennent pas du travail manuel, ce qui fait que celui-ci n'y a aucun droit (voir plus haut, pages 194 à 209) ; d'autre part, le capital qui subit, en fait, la responsabilité de l'échec des entreprises, puisqu'il peut en sortir atténué ou anéanti, tout aussi bien qu'agrandi, ne peut se donner sans garanties ; ces garanties peuvent être ou que le capital conserve la direction des entreprises ou qu'il ait un privilège relativement à un autre capital qui devra subir, anté-

i Delà Coopération et des Iransformalioru, etc., page 24.

s L*auleur américain de Three Phases of Coopération in the Wt%U M. Warner, signale ce défaut avec une grande viguenr : « Les Sodétés coopératives, dit-il, n*ont pas jusqu'ici trouvé le moyen de payer les hantes rémunérations pour le pouvoir cérébral, Brain power m, Warner, op. cit., page 103.

ORIGINES DE I.A COOPÉIlATIOr<C 565

rieurement à lui, les premiers chocs. Il faudrait aonc que les coopéraleurs pussent, par eux-mêmes, consliluer avec lours épargnes, un capital sufQsant pour n'avoir plus besoin que d'un capital .d'appoint sérieusiunent garanti par le premier. Ce n'est que le capital d'appoint, garanti par un autre capital, qui se contente d'une rémunération fixe, l'intérôt, et qu'on peut réduire au rôle de salarié.

L'expérience de la coopération dans le passé. — Son origine. — Son développement. — Première catégorie : les sociétés coopératives dites de consommation ou de distribution. — Quoique Robert Owen ait beaucoup contribué à répandre le mot et l'idée de coopération,. ce ne sont pas les grands projets philosophiques, los plans généraux de palingénésie sociale qui ont fait éclore les essais nombreux de ce régime, dont quelques-uns ont eu d'éblouissants succès.

La coopération, c'est-à-dire le concours d'un certain nombre d'ouvriers constituant en quelque sorte un entrepreneur collectif et se répartissant tous les résultats de l'œuvre commune, a été l'une des formes primitives de l'entreprise. Certains écrivains allemands, Schmoller entre autres, ont bien mis en lumière, pour le passé, celte vérité qui, d'ailleurs, n'avait jamais été oubliée. Les associations de compagnons, reposant sur un principe de stricte ou d'approximative égalité, ont toujours été nombreuses. Nous avons montré nous-méme plus haut (voir tome I", pages 278 à 281) que dans les pays orientaux, aulmfois, les caravanes étaient des sortes de groupements coopératifs temporaires et qu'elles le sont encore souvent aujourd'hui. Dans tous les pays primitifs, cette organisation se retrouve : les artels, en Russie, en sont les preuves*. De môme, dans celles des industries qui se sont peu modifiées, par exemple Tindustrie de la pèche maritime,

* On a constaté la présence de ces arlels en Russie dans les chartes du ZZT* siècle; uinis ils reinoiitciit sans doute bien plus loin. Ce sont surtout les chai^sears, les p'cheiirs. les bûcherons, les porter.iix, qui constituent ces groupements. Ou un trouve aussi parmi les maçons, les charpentiers, es forgerons. On rencontre les mêmes associations eu Bulgarie, sous le nom de zadrouga et dans la plupart des pays slaves.

surtout sur les côtes, on constate souvent des applications, plus ou moins pures, du principe coopératif.

On comprend qu'il en soit ainsi : Dans tout métier qui demande peu de capital^ il est facile à quelques hommes énergiques, au nombre d'une demi-douzaine ou d*une ou deux douzaines, de se constituer par eux-mêmes celui qui est nécessaire ov, après avoir fait un premier fonds, courant les premiers tisques, de se procurer le surcroit, V appoint qui leur est indispensable et auquel ils accordent un privilège. Quand non seulement le métier exige peu de capital, mais qu'il ne réclame pour la direction aucune capacité technique ou intellectuelle très marquée, qvil consiste dans une sorte de routine connue, qu'il rentre dans la nature des besognes courantes quasi-immuables, que chaque homme d'une inlellijence moyenne et d'une moyenne instruction peut diriger, la nécessité d*un chef très supérieurement traité n'apparaît pas. Quand, de plus, la nature de Tentn'prise fait que le groupement est peu considérable, qu'il ne dépasse pas une, deux ou trois douzaines d'hommes, la réunion de cette circonstance aux deux autres explique le maintien de la forme coopérative.

En dehors de ces débris des organisations d'autrefois, il s'est constitué, dans le courant de ce siècle, de nouveaux groupements coopératifs, les uns d*un type pur, les autres d*un type hybride, et dont certains, parmi ces deux catégories, ont joui à la fois de la durée, de Textension et de la prospérité.

Celte coopération moderne a été divisée, en général, en trois classes, suivant qu'elle s'applique au débit de marchandises de consommation courante, ou au crédit populaire, oa à 1» production proprement dite, soit industrielle, soit agricole. On a ainsi ce que l'on a appelé les sociétés coopératives de consommation et de distribution (distrihulive socirties)^ les sociétés c'Dopéralives de crédit et les sociétés coop«Talives de pn.duclion. Au point de vue de la terminologie et de la classification slrirtement scienlitiquos, qnehjnos auteurs se sont élevés contre ce classement. Ils ont fait remarquer, par

exemple, que la distribution ou le débit des marchandises produites est Tune des fonctions môme de la productiun, laquelle ne se trouve vraiment achevée que lorsque les produits sont parvenus dans les mains des consommateurs.

Ainsi, il n'y aurait aucune justiâcation scientifique à la distinction que Ton établit entre les sociétés de consommation et les sociétés de production. Cette remarque est fondée en principe ; il n'en est pas moins vrai qu'en pratique celte distinction, pour empirique qu'elle soit, rend de gnoids services. Aussi nous y conformerons-nous, sans oublier que les so iétés coopératives dites de consommation sont, par quelques côtés, souvent des sociétés de production. La diirérence reste, cependant, sensible en général entre la société Ue production et la société de consommation : la première enlane en quelque sorte toute la personne de chacun de ses membres, du moins toute la personne professionnelle ; la seconde, au contraire, n'établit entre ses membres qu'un lien très spécial, celui qui concerne les achats de telle ou telle catégorie d'objets, encore ce lien n'est-il pas obligatoire. La personne des membres est donc beaucoup moins engagée dans une société de consommation que dans une société de production, et c'est là une distinction capitale. La première est un groiip Miient qui ne s'applique qu'à des actes peu nombreuii de la vin, la seconde est un groupement qui enserre toute la vie prof<>ssionnell#i du moins tant que le lien coopératif n'est pas rom|>u.

Les sociétés coopératives de consommation, cVst-à-dire l'accord d'un certain nombre de consommateurs pour faire en commun des achats en gros par eux-môm(îs ou par leurs délégués et se les répartir au détail, en se passant de tout intermédiaire, constitutmt une des formes natunîlh's de la vie économique. Aussi en a-t-il dû toujours exister, quoiqu'elles n'attirassent pas Tattention.

C'est dans la période de 1820 à 1850, en Angletorre, que des associations de ce genre se constituèrent d'après une certaine théorie et en proclamant bien haut le but qu'ell»s se proposaient. A la voix d'Owen, il naquit, de 1820 à 1830, quelques

Coopérative Magazines ; on a appelé cette décade, chez nos Toisins, la période enthousiaste de la coopération; elle fut suivie de la période socialiste de 1830 à i8i4 ; eiitin, de ce que Ton a nommé la période pratique, à partir de 1844, année qui vit se constituer la célèbre société des Ëquilables Pionniers de Rochdale.

En môme temps qu*Owen, et avec bien autrement d'ingéniosité et de ressources intellectuelles, Fourier, avait attiré Tattention sur tous les avantages de Tassociation, notamment pour la conservation et le débit des denrées '.

^ES TROIS TTPES DIFFÉRENTS DES SOCIÉTÉS COOPÉRATIVES DK CONSOMMATION : BUT SOIT PUREMENT ÉCONOMIQUE, SOIT ÉCONOMIQCR ET MORAL, SOIT ÉCONOMIQUE, MORAL ET SOCIAL. — LcS SOCÏétéS

coopératives de consommation peuvent se proposer trois objets diirénmts : 1" préserver le consommateur des exigences excessives et des fraudes du commerce, notamment de détail; lui assurer le boa marché et la bonne qualité des marchandises ; il s'agit alors d*une simple, union de consommateurs ; 2» faciliter à Touvrier, à l'employé, au petit rentier, au fonctionnaire, Tépargne, en joignant pour lui, suivant une formule courante, Téconomie à la dépense, en faisant jaillir même la première de la seconde, comme disent avec une manifeste exagération certains prospectus; l'épargne est facilitée en ce sens que les bonis qui reviennent aux consommateurs sur le prix courant sont accumulés et ne lui sont distribués qu'une ou deux fois par an, ou même sont transiormés en parts de capital d>) la société ou en fonds de pensions de retraite; 3« ces mêmes sociétés peuvent se proposer d'élever la situation m raie et intellectuelle de l'ouvrier, et d'une façon générale dos participants, de les détourner des achats à crédit, de créer, av<ïc une partie des bonis réalisés sur la vente, des bibliothèques, des cours publics, des cercles, de donner, enfin,

i Nou9 ne voulons pas dire par là que Fourier n'ait pas signalé Tutilité de Vassucisitiou au point de vue de la proiluctiou propreuieut dite, mais cette pallie de sou œuvre était de nature k moins frapper le public et prête beaucoup plus à la critique.

aux participaats, de bonnes habitudes en Umit enseignant l'or ire, f)ueli|uefois la comptabilité, le contrôle, la direction même des afTaires pratiques.

Le premier de ces buts est un but économique, le second un but social, le troisième un but moral. Les diverses sociétés de consommation peuvent se proposer soit l'un exclusivement, soit plusieurs à la fois.

Enfin, allant beaucoup plus loin, certains apôtres enthousiastes de la coopération, dans des rêves dont les chances de réalisation paraissent singulièrement faibles, prétendirent faire des associations de consommation, par des développements indéfinis, le facteur graduel, mais décisif, d'une véritable palingénésie, non seulement sociale, mais morale. Nous réservons l'examen de ce dernier plan gigantesque.

Catégories pratiques différentes de sociétés de consommation. — Les sociétés coopératives de consommation, à s'en tenir aii terrain expérimental, se distinguent en deux grandes catégories : 1*" celles qui ne se proposent que le premier objet indiqué plus haut, qui est de faire profiter en particulier leurs membres et, par extension, tous les consommateurs riches ou pauvres de l'économie réalisée par un meilleur appareil commercial, par la suppression des intermédiaires superflus et de l'entrepreneur individuel. Ce sont alors des sociétés anonymes d'un genre particulier. Les deux modèles les plus achevés de cette catégorie d'associations sont les deux grandes sociétés britanniques ayant leur siège à Londres et connues la première sous le nom de Army and Navy store^ magasins de l'armée et de la marine, et la seconde de Civil Service store^ magasin des employés du service civil ; 2^ les sociétés qui, outre ce but économique, se proposent le relèvement, pai* l'épargne et d'autres moyens, de la classe des ouvriers et employés. La célèbre société des Ëqui tables Pionniers de Rochdale, dans la première partie de son existence, en est l'échantillon fe plus achevé et le plus brill- nt.

A. côté de c^s réelles sociétés coopératives de consommation, il se trouve un ceitain ncmbr.î do ganismes, souvent

570 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATittUE D'ÉCOnOMlE POUTiaUE

utiles d'ailleurs, qui prennent la même dénominatioou mais qui scieiitifiqutment n'y ont pas droit. Ce sont des magasins à bon marché « des économats », comme on dit parfois, fondés par de grands patrons, soit individuels^ soit collectifs, avec les fonds de ceux-ci et souvent sous leur gestion directe ou celle d'employés qu'ils désignent. Le mot d^économal étant devenu depuis quelques temps suspect aux ouvriers, on a décoré beaucoup de ces établissements de l'appellation de sociétés coopératives ; mais ils n'ont pas en vérité ce caractère. Les seules sociétés coopératives réelles de consommation sont celles où le capital a été formé soit par la totalité de la clientèle, soit du moitis par un groupe très étendu de cette clienrtèle et où la gestion est faite soit par les associés directement soit par leurs délégués, sans aucune intervention extérieure.

La raison d'être des sociétés coopératives de consommation n'est que dans l'économie que ces organismes peuvent procurer aux consommateurs associés. On a souvent parlé de l'écart entre les prix du gros et les prix de détail, des vices même et des fraudes de ce dernier commerce. Il serait trds exagéré d'englober tout l'ensemble du commerce de détail d'un pays dans ces reproches de surenchérissement exagéré et de falsification des marchandises vendues. Ou peut citer un certain nombre de maisons, notamment parmi les grandes d'origine récente, qui ne prélèvent pour l'ensemble de leurs frais et pour leurs bénéfices qu'un léger écart entre les prix du gros et les prix du détail. D'autre part, même parmi les moyens et les petits commerçants, il en est un grand nombre, la forte majorité sans doute, qui répugnent aux falsifications ; s'ils se laissent aller parfois à vendre des marchandises dans une certaine mesure sophistiquées ou portant \me dénomination inexacte, c'est que le consommateur les y pousse le plus souvent, môme sciemment, en prétendant obtenir l'apparence d une denrée sans consentir à mettre le prix qui serait néces» saire pour en avoir la réalité.

Tout en limitant, dans la mesure équitable, les critiques souvent adressées au commerce de détail, il est, toutefois.

certain que, dans diverses branches, notamment dans beancoup de celles qui se rattachent à ralimentation, dans celles aussi qui concernent les engrais, la majoration des prix de détail est parfois énorme relalivemjint au prix du gros, et la difficulté est assez sérieuse pour l'acheteur de contrôler la sincérité de la marchandise. D'autre part, en certains pays, notamment en France, une partie du commerce de détail, surtout dans l'alimentation, a l'habitude de faire crédit à sa clientèle, ce qui, dans quelques cas, est utile à celle-ci, dans celui de maladie, par exemple, ou de chômage. Néanmoins, ces crédits entraînent une perte d intérêts et parfois aussi de capital qui obligent le commerçant à se récupérer sur les autres aciieteurs. I^es consommateurs qui seraient disposés à payer comptant supportent, de ce chef, une majoration de prix qUà leur est onéreuse sans aucune compensation. Le commerce de détail morcelé est souvent, en outi*e, besoigneux, jouissant lui-même de peu de crédit, dUnfonnations restreints, de sorte qu'il est obligé de payer assez cher lui-iiiéijie les marchandises qu'il achète en gros, et qu'il ne peut pas toujours se procurer exactement les denrées qui conviendraient le mieux à l'acheteur et à un prix assez bas pour développer la consommation. Ëniin, le commerce de détail très morcelé a, pour lé loyer, l'éclairage, le chauffage, les impôts, les transports, les employés, une proportion de frais généraux qui est trop forte et qu'un commerce de détail Cait beaucoup plus en grand pourrait réduire ^

Par ces raisons diverses, on comprend l'utilité d'unions de consommateurs, pouvant payer comptant, en état de choisir

« Sur certRinfc îDcoDvénieDte da commerce de détail très morcelé, on peot se reporter an cUapiLre où noas traitoDs de la productivité dei profèênonê commert'iales ^tome 1"', pages 178 à 17.^;, à celui que nous consacrons à Za coneurtfTice (Uiiiït: J»r, pages 624 à 674), enfui au chapitre où nous parlerons plus li»in «le 1h dillVrouce entre les prix du gros et les prix de détail. Disons que r«tpimon piibln|ue exagère souvent cet écart. Ainsi à Paris, la plupart des drbiiam.s vtii.U-iit du vin & 50 centimes le litre ou même à 45; et Ton paie 19 ceulimes d'impôt et au moins 5 à 6 centimes de transport, non comprifi i'acliatde la marchandise. Même en teuaut compte dn mouillage, la mi^i>i«tion do prix doit ici rester awez faible ^h même pour le sucre.

572 TRAITÉ TnroRiQrE et pratique d'économif politique

de bons gôwr.i^ «t de les contrôler. Celte iiMlifé est d'autant plus manifoslp <ii certains cas que plusieurs «les commerces de détail, notaînnient parmi ceux relatifs à l'alimentation, par exemple \o> boulangeries et épiceries, sont assez simples, qu'il n'y a pas It^^i^oin d'une très longue préparation technique pour les diriger, que la gestion ni le contrôle n'en sont très compliqués.

Nous n'entrerons pas ici dans la pratique des sociétés coopératives de Consommation. Il suffit d'en exposer les traits généraux : ces sociétés peuvent soit ne vendre qu'à leurs propres membres, c'est-à-dire à ceux qui ont contribué à la formation du capital, soit vendre atout le monde; dans ce dernier cas, qiKlquefois on fait payer unlé^rer droit d'entrée à la personujî qui, sans être membre de la société, veut y faire des achats. L'expérience a prouvé, ce qiie confirme d'ailleurs le raisonnement, que les sociétés qui ne vendent qu'à leurs propres membres ont moins de chances de durée et de succès ; elles p»'nvent moins étendre leurs alihires. Celles qui, au contraire, vendent à tout le monde, ont des chances d'arriver à posséder, av c le temps, si elles sont bi(^n conduites, une clientèle consid* rable, ce qui facilite leur développement ultérieur, en ajoulant à leurs moyens d'action et en leur permettant plus de variété dans leurs approvisionnements et leur achalandage .

A un autre point de vue, les sociétés de consommation peuvent faire bénéficier immédiatement le consommateur de l'économie qu'elles réalisent relativement au commerce de détail individuel ou morcelé ; il leur suffit de n^duire les prix au-dessous de ceux de leurs concurrents el aussi bas qu'elles peuvent le faire en se réservant la marge nécessaire, non seulement pour rouvrir l'ensemble des frais divers, mais pour doter la réserve et pour servir un intérêt modique, 5 à 6 p. 100, au capital que leurs associés ont constitué. Cette faconde procéder est dangereuse; elle permet moins à la société de se procurer les moyens d'action nécessaires à son développement, et elle l'expose gravement en cas de mécomptes.

Une autre méthode plus habituelle, plus prudente et plus efficace, est de vendre, sinon absolument au prix courant pratiqué par le commerce ordinaire, du moins à un prix qui ne lui soit que de peu inférieur, de délivrer, par contre, aux consommateurs, des jetons ou bons en proportion de chaque achat; ces bons ou jetons donnent droit chaque semestre ou chaque année à une part proportionnelle dans les bénéfices réalisés, ceux-ci étant partagés, dans des proportions qui peuvent varier suivant les sociétés, entre les associés qui ont fourni le capital, c'est-à-dire les actionnaires, et les acheteurs ; un associé peut figurer à la fois comme actionnaire et comme client et participer aux bénéfices en chacune de ces qualités.

Il advient parfois que ce boni, au lieu d'être distribué en espèces à la fin du semestre ou de Tannée, est échangé contre des actions de la société. Dans la période des débuts ou de la croissance de Tassociation, ce procédé peut être utile pour lui procurer des fonds qui lui permettent de s'étendre. Ainsi avaient l'ait les « Équitables Pionniers de Rochdale ».

La société de consommation peut éclore dans un milieu tout à fait populaire, du chef de simples ouvriers, petits rentiers ou employés. C'est là le type le plus pur, celui de Rochdale, d'une réalisation difficile, cependant, par le manque d'expérience et de capitaux de ces milieux ; quand, toutefois, elle a cette origine et qu'elle est parvenue à franchir les diiB* cultes du début, cette sorte de société de coopération est celle qui a la plus grande force éducative et qui remplit .<^ mieux l'idéal que se proposent les apôtres du système. Mais parmi les sociétés ainsi fondées, un très grand nombre ne vont pas loin.

La société de consommation, d'autre part, peut souvent s'appuyer sur des hommes des classes moyennes, des patrons, des fonctionnaires, qui la suscitent, tantôt dans leur propre intérêt économique, tantôt par philanthropie ; elle peut aussi émaner parfois de municipalités ; quelquefois elle se rattache à de grands partis politiques ; on a ainsi en Belgique les Coo*

péraiives socialistes et l's Coopératives catholiques^. Dans ce» différents cas, ces instit liions, tout en pouvant être encore utiles au point de vue m itériel et même au point de vue moral, courent le risque de dév t de leur but apparent. Le groupement, n*étant plus simpl ornent économique, elles tendent à devenir des machines de guerre et des organisations plus ou moins factices. En tout cas, le prosélytisme politique ou religieux qui les soutient et les rend florissantes pendant un certain temps peut soudain L^s abandonner et les laisser choir.

Les sociétés coopératives de consommation ont d'autant pluf de chances de se constituer avec succès qu'elles sont des créations locales, émanant d'hommes qui se connaissent^ qui ont le même genre de me, les mômes intérêts, par conséquent aussi les mêmes besoins et qui peuvent facilement, sûrement, choisir parmi eux des gérants ou employés et les surveiller *.

Une fois parvenues à un certain succès, elles ont un penchant et un avantage à s'entendre les unes avec les autres et, •ans se confondre, à former des fédérations qui se prêtent on appui mutuel . Il advient alors qu'elles créent des magasina centraux d'approvisionnement, ce que Ton appelle des wholesale societies; elles ne font plus seulement alors le commerce de détail, maiê aussi celui de gros. Parfois également eHee se mettent à fabriquer quelques-uns des produits qu'elles vendent

EXBinPLSS DBB' DIVERS TYPES DE SOGlél^S DE CONSOMMATION. —

Il peut ètte utile de jeter un coup d'oeîl sur le dôreloppe-

1 On pent esntnUer dam VÉeommistê Awifpmû, «n 1882 (tome I**^ pageB 425 <t 489) les articles que M. Hubert Yelleroux a pultlu^s vnr les Coopératives catholiques en Belgique. Quant aux Coopératives socialistes^ danâ le même pays, notamment au Voorhtiil, de Gaud, elles ont été

ftonvent décrites. VAimaaaek de la Coopération Ftomçcum, peur 1893^ coQlieut une iut(^ ressente histoire du Yoorbuit, due au sociaiiate beige bien counn, M. Anseele.

2 Nom» ne ▼onlo«t pas dire parla qee les Seeiétés de eonsommatiou ne doivent pa» s'adresser à quelque a^ace csatmie bien constituée qui lear donne des avis «ur l'organisation et.te fonctionnement de leur entreprise; mais il est bon qu'au début elles soient formées entre gens ayant déjà quelques rslatioBs ensemble.

LES SOCIÉTÉS COOPÉRATIVES DE GOnSOMMATIOlf ; TYPES DIVERS 575

ment de trois types différents de ces associations : on peut prendre pour exemple la grande Coopérative anglaise Army and D/avy Stores, puis la célèbre Société des Equitables Pionniers de Rochdale, enfin la Coopérative belge socialiste, le Voorhuit. La première représente le type le plus pur, le plus timple, le plus strictement économique; la seconde, le type mixte où la conception morale et sociale pénètre Vinstitution au même degré que la conception économique; la troisième est Téchantillon de ces fondations qui allient une sorte d'esprit sectaire (en prenant ce mot en dehors de tout sens blâmable) aux combinaisons économiques et morales.

V Army and Navy Stores, de môme que la Civil Service Store^ se proposent uniquement pour but d'abaisser pour leurs associés et, dans une certaine mesure, pour tous leurs clients, le prix de détail des marchandises de consommation commune et d*en améliorer la qualité. Ces vastes établissements diffèrent peu, au point où ils sont parvenus, des Grands Magasins français par actions; la distinction consiste surtout en ce qu'ils cherchent moins à grossir les dividendes qu'à abaisser le prix des produits. Uniquement préoccupés de ce but tout pratique et en quelque sorte domestique, ils ont tenu à garder leur stricte indépendance et ne se sont pas affiliés à la Fédération des Sociétés anglaises de consommation. Aussi, les apôtres du mourement coopératif social n'ont-ils pour ces organisations qu'une sympathie très restreinte. M. Charles Gide, par exemple, s'exprime ainsi à leur sujet : « Dans le domaine commercial, les magasins de gros de Manchester et d'Ecosse et ceux des fonctionnaires civils et militaires de Londres (que je suis bien loin, du reste, de citer comme modèles parce qu'ils sont organisés d'une manière fort incorrecte au point de vue des * principes coopératifs) sont des établissements qui ne peuvent étpe comparés, par leurs proportions colossales et le cliiffre de leurs affaires, qu'à nos magasins du Bon Marché et du Louvre *.» On voit combien les eoopérateurs doctrinaires d^ aujourd'hui ont

* Gide : Us la Coopération et des Ir art formations, olc, page 41

modifié Vidée de la coopération, puisqu'ils jugent si sévèrement les organisations qui ont obtenu le plus grand succès pratique en procurant aux consommateurs de bonnes marchandises à bon marché.

L*œuvre des Equitables Pionniers de Rochdale, jusquau jour où elle s'est en quelque sorte pervertie, comme on le verra plus loin, répondait mieux aux aspirations de ces enthousiastes du principe coopératif. Les Équitables Pionniers sunt cél>l>r»»s, mais Ton ne met guère en relief que la première partie de leur histoire; « Rochdale es^une petile ville à quela ques milles de Manchester ; c'est là qu'est née la coopéra- « tion moderne en 1844 », écrit M. Holyoake ; c'est là aussi qu'elle se pervertit et éprouva un terrible échec vers I860 ; mais cet échec, ou plutôt cette perversion, concerne la coopération de production; celle de consommation a continué à florir dans cette ville. En 1844, 28 ouvriers, la plupart tisserands de flanelle, se cotisèrent pour réunir 28 livres sterlin;? (environ 700 francs) au moyen de versements de deux pence (20 centimes) par semaine. Avec ce petit capital, ils ouvrirent un magasin dans la ruelle du Crapaud ( Toad's Latie)^ convenant de s'y approvisionner exclusivement, de ne faire crédit à personne, de se contenter d'un profit raisonnable et d'économiser ainsi sur les dépenses domestiques de chacun. A la fin de 1845, au lieu de 28, ils étaient 74 ; leur capital atteignait 4,500 fr., le montant de leurs ventes 17,750 fr. et leurs bénéûces 550 fr. Leur nombre et l'essor de leurs affaires s'accrurent rapidement. En 1850, ils étaient 600 ; leur capital montait à 57,000 fr., leurs affaires annuelles à 325,000 fr. et leurs foénéGces à 25,000 fr. La bonne gestion de leur entreprise et le prosélytisme firent qu'en 1856, douze ans après la fondation, ils possédaient 320,000 fr. de capital, faisaient près de 4 millions et demi d'affaires, avec un profit d'une centaine de mille francs. Chaque décade d'années marque depuis lors une brillante étape dans la voie du développement et di3 la prospérité. En 1877, les Pionniers étaient au nombre de 8,900; ils disposaient d'un capital de 6 millions et demi de francs, faisaient pour 7 mil

lions 600,000 fr. d*aflaires et se partageaient 1,275,000 francs de bénéfices. Cet accroissement continua encore, quoique dans de moindres proportions. En 1891, ils étaient 11,647, leur capital montait à 7,400,000 francs et leurs profits à 1,305,000 francs M. Holyoake écrit : « L'histoire n'offre [aucun autre exemple a d'un semblable triomphe de l'initiative individuelle. » L'expression trahit ici sa pensée; l'historien de la coopération voulait dire sans doute, ce qui est exact : L'histoire n'offre aucun autre exemple d'un semblable triomphe de l'initiative privée collective.

Gomme l'indique le nom qu'ils avaient pris d'Équitables Pionniers^ ces coopérateurs se proposaient un but plus élevé qu'un simple avantage sur leurs achats de denrées et qu'un profit rémunérateur pour leurs humbles capitaux. Ils voulaient élever leur niveau intellectuel et moral et celui de toute la classe ouvrière ; de là cette appellation de Pionniers et celle d'Équitables. Ils décidèrent ainsi, dès le premier jour, d'employer 2 1/2 p. 100 sur leurs profits annuels à l'éducation des ouvriers ; ce prélèvement qui ne fut que de 13 fr. 75 en 1845 atteignit 32,600 francs en 1891.

Au cours de ces quarante-cinq années, la Société avait singulièrement élargi et diversifié son fonctionnement. Elle avait installé un immense magasin central, plusieurs dizaines de locaux spéciaux ou dépôts de ventes ; elle avait ouvert une bibliothèque, un musée, des écoles; elle avait joint à ses affaires primitives un grand moulin à blé coopératif; enfin elle construisit u^e filature coopérative. Mais ces dejmiè^^es institutions se sont perverties en de simples sociétés anonymes, La participation même des ouvriers aux bénéfices y a été supprimée. « Vingt-cinq ans et plus se sont écoulés depuis, écrit mélancoliquement M. Holyoake, mais la participation n'a pas été reprise. Là filature a été agrandie, mais les profits ^ sont toujours partagés entre 1,200 actionnaires, parmi lesquels ne figure pas un seul ouvrier de la filature ^ » L'auteur exagère

* Almanach de la Coopération française, 1893 : Les ÉquitabIcB Pionniers de Rochdale, par Georges Jacob Holyoake, page 39, Consulter aussi VHis n. -.-, *. 37

878 TRAITE THÉORIQUE Er PKAT[QUB D'ËCOMOMIB POLITIQUE

BADs doute un peu, car il n'est pas impossible qu'il se rencontre quelques ouvriers actionnaires; mais la grande masse 4é ces derniers est étrangère à rétablissement

Les magasins coopératifs de vente d'objets de consommation continuent à fonctionner à Rochdale; ils ne^semblent pas, toutefois, mettre en pratique la totalité des règles que Ton considère en général comme faisant partie des principes de la coopération. Ainsi, dans les statuts de la Société, il est établi que « aucun agent de la Société {no servant of tkis Society) ne peut remplir un emploi quelconque dans le conseil d'administration [any office in the comitee of management)^ ni être admis à voter pour les vjandidats à ce conseil, ni être un commissaire des comptes [auditor) sous quelque rapport que ce soit. » Miss Potter, un des historiens récents de la coopération, ^CT\i(\\x% Cf'tle disqualification des employés pour les positions officielles est devenue un principe constitutionnel dans les magasins coopératifs fondés par les ouvriers, et que la privation pour les employés du droit de vote est aussi très répandue. Bien plus, certains magasins coopératifs ne permettent même pas à leurs employés de devenir membres de la Société. Dans beaucoup d'associations, la simple parenté avec un employé constitue une disqualification pour y occuper des positions officielles, c'est-à-dire des places d'administrateur, contrôleur, etc. * On peut expliquer par la prudenc cette suspicion ; elle n'en constitue pas moins une grossière infraction à l'idéal fraternel que certains apôtres se forment de la coopération. Si Ton ajoute, comme on Ta vu plus haut (page 521), que très peu de sociétés coopératives de consommation admettent leurs ouvriers è la participation aux bénéfices, on voit combien on est loin de l'idéal.

toire des Équitables Pionniers de Rochdale t par Holyoake, tradaction de Cambier, 4888, uu volame in-12; mais Tauteor s'y tait sar la perversion finale de la société en ce qai concerne la Coopération de production.

i David F. Schloss, Méthode of Induslrial Rémunération, {Mge 2â7. Noos avons vérifié la clause restrictive quant aux employés eux-mêmes, dans les statuts des Équitables Pionniers de Rochdale, c'est Parti de 23 de ces statuts, voir Histoire delà Coopéraiton à Roehdate, par Holyoake, page 245.

L'éclatant succès des Ëquitables Pionniers de Rochdale n'est donc pas sans quelques ombres ; la principale consiste dans la perversion en simple société anonyme de la société de production qu'ils avaient fondés ; môme leurs magasins coopératifs qui ont survécu et qui prospèrent reposent sur certaines règles bien restrictives et qui dénotent, au moins en ce qui concerne les employés, une sorte d'absence de cordialité ou une suspicion poussée à Textréme.

Nous allons maintenant dire quelques mots de Tassociation coopérative socialiste « le Vooruit », de Gand. D'après Texposé qui en fut fait par M. Anseele, le célèbre socialiste belge, dans VAlmanach de la Coopération française pour 1893, « ce qui caractérise surtout en Belgique la coopération, c'est qu'elle est l'œuvre des socialistes qui se servent d'elle pour propager leurs idées. » Cette formule devrait être élargie en ce sens que les sociétés coopératives sont, pour la plupart, en Belgique, un instrument des partis politiques, puisqu'en face des coopératives socialistes, il y a de très grandes sociétés coopératives catholiques.

C'est en 1873, que l'on trouve le germe de la Société le « Vooruit ». Trente ouvriers, des tisserands et des fileurs surtout, aidés de quelques artisans, décidèrent la création à Gand d'une boulangerie coopérative ; c'étaient, la plupart, d'ancions membres de la section gantoise de l'Association Internationale des Travailleurs qui, après avoir groupé à Gand des milliers d'ouvriers, avait périclité à la suite de la Commune de Paris. Pendant dix semaines ils épargnèrent chacun 50 centimes hebdomadairement, de sorte qu'ils purent apporter chacun 5 francs comme premier fonds, soit 150 francs en tout. Les mêmes hommes et au môme moment reconstituèrent la section gantoise de l'Internationale, liant ainsi Taclion politique à j l'action économique: « Les deux institutions, dit M. Anseele, ' Coopérative et Section de l'Internationale, s'entr'aidèrent. Leslntemationalistes montrèrent aux ouvriers la Coopérative comme étant leur œuvre. » Ils ne négligeaient pas, toutefois, de déclarer que « la Coopérative seule ne peut résoudre la question

580 TRAITÉ THÉORiaOE ET PRATIQUE D'ÉCOKOMIE POLITIQOB

sociale et qu'il fallait poursuivre, avant tout, la conquête des

i droits politiques. » Les débuts de la boulangerie coopérative

furent difficiles ; pendant le premier semestre le bénéfice réa-

, lise fut presque nul ; pendant le second, il atteignit 6 centimes

' par pain. (Quoique M. Anseele néglige de nous le dire, il parait

s'agir là de pains d'un kilogramme).

Les statuts de la société étaient très rigoureux ; car la nouvelle Coopérative décida que non seulement elle ne vendrait pas à crédit, mais que les membres seraient obligés de payer leur pain d'avance pour une semaine. Écoutons M. Anseele: « Des années s'écoulèrent avant que la coopération nouvelle prit une extension significative. Mais entre temps le mouvement socialiste s'était fortement développé... Les hommes qui avaient fondé la Coopérative s'occupaient beaucoup plus de la propagande socialiste que de la Société Coopérative. » Il finit par se produire une scission entre les socialistes et les simples coopérateurs. Ne pouvant se rendre maîtres de la Société, les socialistes décidèrent de se retirer et d'en créer une nouvelle « qui serait foncièrement socialiste et le déclarerait hautement et franchement. » Le syndicat des ouvriers tisserands prêta une somme de 2,000 francs, et la nouvelle Société, le Vooruit (En Avant), fut fondée en 1880. A tous les adhérents « il fut déclaré que le Vooruit était socialiste, qu'il consacrerait toujours une partie de ses bénéfices à la propagande socialiste, et que jamais il ne changerait sa ligne de conduite, attendu que son principal but était de former de bons socialistes et non exclusivement de vendre du pain à bon marché. » L'ancienne société coopérative déclina, ses adhérents l'abandonnant pour le Vooruit qui « avait su réunir dans son sein tout ce que la ville de Gand comptait d'ouvriers intelligents, capables, dévoués, hardis, poursuivant la grande ': cause de l'émancipation de la classe ouvrière ». ' En 1883, l'Association loua une ancienne fabrique au centre ' de la Ville, y installa une grande boulangerie coopérative avec fours à eau chaude, pétrins mécaniques et y joignit une grande salle de réunion, un café, etc. Plus tard, on y ajouta un théâtre.

une bibliothèque, des salles de société, etc. On organisa tout un système de réclames bruyantes autour de la société. « Les bénéfices, grâce à une administration modèle et à une production méthodique et économique à la fois, nous dit M. Anseele, augmentaient rapidement. Chaque semestre, le bénéfice se distribuait, et c'était Toccasion d'une fête. Le drapeau rouge était arboré au local du Vooruit, et des milliers de circulaires distribuées dans tous les quartiers populaires de la Ville faisaient connaître les résultats obtenus et engageaient les travailleurs à faire partie de la Coopérative socialiste. » En 1884. l'inauguration des nouvelles installations se fit en grande pompe, au milieu d'une foule immense : « De nombreuses délégations des sociétés ouvrières socialistes du pays entier étaient venues à Gand saluer leurs frères flamands. »

A la boulangerie, l'Association joignit d'autres articles : un magasin de pièces de coton et de couvertures de laine ; puis une pharmacie à l'usage des membres de certaines sociétés d'assurances mutuelles, plus tard une seconde et une troisième pharmacies dans d'autres quartiers ; ensuite une cordonnerie, des magasins d'ustensiles de ménage, d'épicerie, de vêtements, de charbon. En 1886, le journal Vçoruit « le premier organe socialiste quotidien belge » fut fondé à Gand, et la Coopérative lui louait une partie de son local pour l'installation d'une grande imprimerie.

L'action socialiste servait ainsi toujours de compagne et de réclame à l'action coopérative. Les seuls chiffres que fournit H. Anseele sur la situation de la Société sont que, en 1884, lors de l'inauguration des nouveaux locaux, on cuisait 32,000 pains de un kilogramme par semaine, et qu'en 1891, la cuisson hebdomadaire était arrivée à 67 ou 70,000 kilogrammes par semaine : le nombre des membres était de 2,200 en 1887, ayant baissé de 200 par suite de la concurrence d'une grande Coopérative catholique, le Fo/AsôeZang' (l'Intérêt populaire).

Pour devenir membre du Vooruity il suffit de se faire inscrire et de payer 25 centimes, moyennant quoi on reçoit un « livret-règlement de sociétaire ». On achète un certain nombre

de jetons de pain ou de charbon pour la consommation d'une ou plusieurs semaines; lors du premier partage semestriel des bénéfices, il est retenu 1 franc qui forme la quote-part de Tassocié dans le capital social. Les membres âgés de moins de 60 ans et ceux qui ne sont pas atteints d'une maladie incurable sont obligés de faire partie d'une caisse d'assurances mutuelles contre la maladie, moyennant une cotisation hebdomadaire de 5 centimes. Après six mois d'adhésion, les malades ont droit pendant six semaines aux soins médicaux et pharmaceutiques et reçoivent pendant le même temps six pains par semaine. Les bénéfices sont répartis non pas en espèces, mais en jetons qui servent à acheter du pain et des ' autres consommations vendues parla Société.

La présence des membres aux assemblées générales trimestrielles est de rigueur, sous peine de S5 centimes d'amende. La Société est gérée par un Conseil d'administration dont les séances sont publiques ; on ne nous indique pas les conditions d'origine de ce conseil.

Telle est cette curieuse société : le succès, surtout le snccèsostensible, a été énorme. Il s'est formé des sociétés coopératives analogues à Bruxelles, à Anvers, Jolimont, Liège, Bruges, Menin, dans le Borinage « qui, toutes, se déclarèrent socialistes dès le début et s'aflilièrent au parti ouvrier*. »

En face, se sont constituées des associations dites Coopératives Catholiques, comme ce Volksbelang, dont parle M. Anseele, qui surgit à Gand, en 1887, au capital de 150,000 francs, beaucoup augmenté depuis lors. L'importance de cette somme initiale dit qu'il ne peut s'agir là de capitaux populaires, qu*on se trouve plutôt en 'présence d'institutions de patronage. Ces Coopératives catholiques enrayèrent un pea le développement des Coopératives socialistes. Au dire de M. Anseele, le Volksbelang vendait son pain à meilleur marché

> Almanach de la Coopération française pour 1S9S, page? 45-54. Dans le même Almanach ^om i90(i M. Ansoelc donne de nouyeaaz renseignemenU sur le Vooruit. mai» assez confus; il semble que rorganisme se développe plus l.>nteraent; il a, en 1899, servi 5,507 fr. 16 de pcnsionsdSa personnes» foit 103 fr. 75 par tôle.

LEii SOCIÉTÉS DE C0>' SOMMAT [0!«i ; TYPES DIVERS 583

que le Vooruil ; il remeltait les jetons au domicile des membres, tandis que, primitivement, il fallait les chercher au bureau du Vooruil: enfin le paiement des bénéfices se faisait en espèces, tandis qu'au Vooruit il se fait en bons de consommation *.

Catholiques ou socialistes, institutions vraiment populaires ju msiitutions de patronage, ces grandes Coopératives belges, reposent sur un fondement, dont il est difficile d'évaluer la résistance et la durée. C'est le sentiment, l'enthousiasme, Tesprit de corps, de secte ou de foi qui groupent leurs adhérents et leur procurent des recrues . Est-ce un ciment assez durable pour que ces sociétés soient assurées d'une solidité prolongée? Certes, si maigres que soient au point de vue positif les renseignements qu'on nous fournit, le Vooruit a dû être administré par des hommes capables, en même temps qu'il était soutenu par le prosélytisme politique. Il semble que Ton se trouve là en face dïnstitutions qui ont, en partie, le caractère de certaines fondations monastiques ou religieuses du moyen âge. Toutes ces sociétés sont, d'ailleurs, très récentes^ et Ton ne saurait rien en induire pour l'avenir du principe coopératif.

De ces trois formes, qui ont pour types divers la Société des Équitables Pionniers de Rochdale, le Vooruit de Gand et l'Association de l'armée et de la marine {Aimy and Navy Store) ou l'Association des Empioyés du service civil [Service civil Store)^ la troisième est la seule qui représente le type économique pur; la première peut, cependant, prendre une ceitaine extension; la deuxième parait correspondre à des circonstances exceptionnelles et fugitives.

ÉPANOUISSEMENT DE LA COOPÉRATION DISTRIBUTIVB EN ANGLE- TERRE. — Depuis 1844, qu'avec les Équitables Pionniers elle fit un début éblouissant, la coopération de consommation s'est beaucoup développée en Angleterre. Les statistiques relèvent, pour 1899, 1,845 sociétés, comprenant 1,591,459 as-, fiociés, faisant un chiffre d'affaires (ventes annuelles) de*

« Les Coopératives catholiques en Belgique, par Hubert Valleroux, ÊcOm nomiste Français, tome !•» de 1892. pngos 425 à 429.

1,657 millions de francs et réalisant 178 millions de bénéfices '. On ne donne pas le chiffre du capital, qui, quelques années auparavant, figxirait pour 33J, 462,050 francs*, mais on donne celui des réserves, soit 270 millions de francs. Ces chiffres de capital et de réserves sont bien élevés pour le chiffre des affaires, puisqu'il ne se renouvellerait pas trois fois par an. Cela tient peut-être à ce que beaucoup de ces sociétés possèdent leurs locaux, et aussi sans doute à ce que les actions de certaines sont loin d'être entièrement libérées. Ces statistiques, d'ailleurs, paraissent un peu confuses et peu concordantes.

Le chiffre de plus de 1,500 millions d'affaires est considérable ; il est loin, toutefois, de représenter la vingtième partie des consommations de toutes sortes du Uoyaume-Uni, c'est-àdire de l'ensemble des dépenses des habitants ; mais, en ce qui concerne seulement certains articles comme l'épicerie, la boulangerie, la quincaillerie, les articles de ménage, le combustible, les vêtements communs, la chaussure, etc., la proportion de ce qui revient aux sociétés coopératives serait notablement plus forte. D'autre part, dans ce chiffre de 1,500 millions d'affaires, il doit se glisser certains doubles emplois qui peuvent atteindre une importance considérable. Ainsi, outre les sociétés coopératives vendant directement aux consommateurs, il y a des sociétés coopératives supérieures, ce que l'on appelle les Wholesales, qui achètent en gros et revendent aux sociétés coopératives détaillantes en se contentant d'un faible bénéfice. Le Wholesale d'Ecosse, fondé en 1868, a vendu, en 1891 , aux sociétés coopératives de la même contrée pour 70,700,000 francs de marchandises, sur lesquels ses gains propres représentaient 2,227,000 francs. Les Wholesales d'Angleterre font des ventes infiniment plus considérables '. En 1899 les ventes faites aux sociétés ont monté à 410 millions, laissant 8,750,000 francs de bénéfices. Il est probable que, dans les tableaux fournis par les sociétés de coopération, les ventes des Wholesales^

i Almanach de la Coopération française pour 1900^ page 89. * Ibid,, pour iSBS^ page 90.

} » Ibid., page 75.

magasins en gros, sont additionnées avec celles des sociétés de détail; ce serait un double emploi qui pourrait réduire d'un tiers rimportance réelle des affaires des sociétés de consommation, c'est-à-dire de leurs ventes au public.