LES COOPÉRATEURS MYSTIQUES; LEUR PLAN VK CAMPAGNE WB

taine, pourrait suppléer ce commerce si indépendant, si diversifié, si spontané, si fécond en combinaisons, si multiple ût Tues et de conceptions, ce qui n'est pas un mal.

Dans notre ouvrage sur le CollectivUme^ nous avons consacré un chapitre spécial à l'impraticabilité des relations internationales sous ce régime. Les remarques qui y figurent s'appliquent tout aussi bien ou presque aussi bien à un système omnipotent, nécessairement fédéralisé et centralisé, de Tastes sociétés coopératives^ ayant réussi à éliminer le commerce libre ^

C'est que, comme Ta reconnu M. Gide lui-même, un réseau eomplet de sociétés coopératives finirait par ressembler fort au collectivisme et par en offrir presque tous les inconvénients '. 11 n'est nullement à craindre que Ton en arrive là.

L'expérience prouve que la conception mystique des apôtres exaltés de la coopération n'a aucune chance de se réaliser. Les iociétés coopératives qui réussisserU finissent presque toutes par te tramforvfher en sociétés anonymes qui conservent à peine quelques traits disiinctifs. Ces sociétés anonymes d'origine nouvelle auront, sans doute, des destinées diverses ; les xmes continuant longtemps à prospérer, d'autres terminant une longue et glorieuse carrière par une lente décadence, aucune assurément n'ayant le privilège de la perpétuité. En tout cas, au fur et à mesure qu'il se répand, s'étend et s'éloigne de son origine, le type coopératif perd de sa pureté.

Les critiques adressées dès maintenant aux sociétés coopératives les plus anciennes et les plus prospères témoignent de l'exactitude de notre conception. On a tu (page 575) les reproches que M. Gide fait aux gigantesques associations des fonctionnaires et employés de l'armée et de la marine ou du service civil. VAlmanach de la coopération en adresse de semblables à la grande société coopérative de Breslau, la plus

^ Voir notre CoUecUvmtMy extamen critiqwe du nouveam SociaHsmef 3« écfition, GuiUaoaiio, t89^, ptget 393 à ^^99.

* Voir plus h«ut. p«ge9(»2, et éf^alemest Gide,ia Coopération, les tr^msfonnationSf etc., pai^e il.

vaste du monde, dit-il, parce qu'elle répartit presque tous ses bénéfices aux consommateurs et n'affecte presque rien aux fondations philanthropiques. De même, les coopérateurs exaltés reprochent à presque toutes les associations coopératives anglaises de ne pas admettre la participation des employés aux bénéfices*.

Les associations coopératives de consommation sont un mécanisme ingénieux qui, dans beaucoup de cas, peut rendre des services sérieux aux consommateurs, diminuer le prix de diverses marchandises, en assurer mieux la qualité ou la pureté.

Ces associations ont des chances inégales de succès suivant les industries ; parmi ces dernières, ce sont celles qui offrent le moins de complication, la boulangerie, Tépicerie, la cordonnerie, la vente au détail des vêtements communs, où Ton a constaté le plus de succès.

Au contraire, la coopération rencontre plus de difficultés dans la boucherie, quoique ce fût là peut-être qu'il serait le plus désirable de la voir se développer, Técart étant souvent énorme entre les prix de la viande sur pied et celui de la viande àFétal. En France sur environ 1 ,500 sociétés coopératives de consommation, il n'y a qu'une trentaine au plus de bouche^ ries *. Un financier économiste, très ingénieux et très généreux, M. Cemuschi, a tenté, vers la fin du second empire, d'instituer une boucherie coopérative : il y a perdu beaucoup d'argent et s'est retourné contre la coopération . La grande difficulté est précisément, pour la boucherie, de fixer les prix des divers morceaux de viande, lesquels varient colossalement et d'as- , surer à chaque qualité une clientèle. Il n*y a rien là qui - ressemble au métier si simple de boulanger et d'épicier. La

' * Voir Almanach de la Coopération pour 1893. Voir aussi les obserTa- . tiens de Miss Béatrice Pottcr, dans Schloss. Methods of itidustrial Remu^

neration, page 234, également le même ouvrage, page 224. ^ ''^ Le chiffre de 17 est donné par V Almanach de la Coopération pour i89S ; celui de 1900 ne fait pas le classement des 1,489 sociétés de consommation; on peut admettre quliy a 30 bouclieries, au lieu de 17 en 1893.

CONGLUSiOIHS SUR LA COOPÉRATION DISTRIBUTIYE 597

surveillance aussi doit être beaucoup plus minutieuse, la viande étant plus apte à être gâchée et à se détériorer.

Quoique très malaisé, le fonctionnement de la boucherie coopérative n'est pas, cependant, impossible quand certaines conditions se trouvent réunies chez les gérants et dans la clientèle. Outre les boucheries de ce genre, peu nombreuses il est vrai, probablement peu importantes aussi, qui existent en France, la grande Société coopérative de Leeds fait, entre bien d'autres, un commerce de boucherie. On nous dit que cette association, en plus de ses 05 magasins d'épicerie, de ses 15 magasins d'étoffes, 7 de chaussures, 9 de charbon, possède aussi S8 boucheries, qu'elle a un abattoir où elle tue dans Tannée environ 2,300 bœufs, 400 veaux, 5,000 moutons, 900 porcs. Ces chiffres s'appliqueraient à l'année 1890.

L'association coopérative représente surtout le commerce PASSIF. — L'Association coopérative de consommation, toutefois, quelque avenir qu'il convienne de désirer et d'espérer pour elle, ne parait pas appelée à éliminer le commerce ordinaire, soit individuel, soit par collectivités, recherchant surtout le profit, et apportant dans cette recherche non seulement un sentiment général d'équité, mais aussi l'application des principes commerciaux modernes et perfectionnés ; Tun de ceux-ci consiste à se faire la plus grande clientèle possible en ne trompant pas sur la qualité de la marchandise vendue et en se contentant d'un léger bénéfice sur chaque unité.

La disparition de ce commerce qui poursuit le gain avec honnêteté et intelligence, qui s'ingénie à prévoir les goûts des consommateurs^ à prévenir leurs désirs plutôt que d'attendre leurs ordres, serait un vrai malheur pour Vhumanité, une cause de décadence de l'activité humaine.

Les sociétés coopératives représentent surtout le commerce passif, en quelque sorte, celui qui se contente de distribuer aux consommateurs les objets connus pour être à leur convenance. On ne peut guère attendre de ces associations qu'elles aient de l'esprit de recherche, d'invention, qu'elles encourent des risques. Leur organisme semble mal se prêter à cette

598 TRAITÉ TRÉORIQOE ET PRATIQUE D'ÉCONOHfB POLITIQUE

besogne, à une initiative incessante toujours renouTelôe ; et cependant cet élément est indispensable au progrès bumain.

II peut y avoir au même moment plusieurs types d'organisation pour une même fonction quand ces types ne sont pas contradictoires : c*est ainsi que la société coopérative, émanation des consommateurs, et le commerce spontané qui ne prétend recruter des consommateurs que par la satisfaction qu'il offre à leurs goûts ou à leurs besoins, sans créer de liens fixes et de communauté entre ces consommateurs et lui-même, peuvent coexister; cette coexistence est utile. Nous croyons, toutefois, que la plus grande part du domaine commercial appœi'tiendra toujours plutôt à cette dernière forme, celle du commerce spontané et intéressé, la plus générale^ la plia souple, la plus inventive, celle qui met le plus enjeu toutes les facultés de Fhomme, Les sociétés coopératives de consommation, dont on doit souhaiter, d'ailleurs, le développement^ et qui sont susceptibles d'applications étendues et heureuses, apparcnssent plutôt comme des correctifs de certains abus, que comme le mo^ teur naturel et universellement efficace du commerce et de Vin* dustrie.

C'est dans ce domaine de la distribution, cependant, que U coopération peut rencontrer le plus de triomphes ; on va voir qu'elle est exposée à bien plus d'épreuves, sans être, toutefois, condamnée à une complète impuissance, quand elle aborde le crédit et la production proprement dite.

Les associations coopératives de cRÉDrr. — Leur origine et

LEUR développement EN ALLEMAGNE. — DOCTRINES ET ASPIRA^

TioNS DE scHULZE-DELiTZSCH. — Uue autrc forme de société, reposant sur le groupement de personnes qui se prêtent une aide mutuelle, a apparu, il y a près de cinquante aimées,, et a obtenu dans certaines circonstances un grand succès ; ce sont les sociétés coopératives de crédit, que Ton dénomme souvent aussi Banques populaires. Ces institutions se sont beaucoup répandues en Allemagne, grâce à l'apostolat de deux hommes, dont les idées et les systèmes différent sur plusieurs points, Schulze-Delitzsch et Raffeisen, en Italie ausà