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nouveau. Les dividendes moyens représentaient 5,34 p. 100, ils variaient de néant à 30 p. 100 pour une association ; Tannée précédente, une société avait même distribué 56 2/3 p. 100. Les associations avaient employé la somme assez faible de 53,065 marks (66,000 fr.) pour des objets d'éducation *.

Ces chiffres, en ce qui concerne le nombre des membres, indiqueraient un recul considérable par rapport aux évaluations de M. Rampai pour 1872. Mais il est probable que les calculs de ce disciple enthousiaste étaient exagérés; d'autre part, ils s'appliquaient, par voie de conjecture, à l'ensemble des banques populaires de Schulze, tandis que les chiffres donnés plus haut concernent seulement celles de ces banques qui ont communiqué leurs bilans, les plus importantes à coup sûr.

Néanmoins, le rapprochement entre les statistiques précises de 1872 et celles de 1892, prouvent que le progrès de ces institutions, dans ces vingt dernières années, a été beaucoup plus lent que pendant le quart de siècle antérieur. En 1872, en effet, le nombre des membres des sociétés de banques du type de Schulze ayant communiqué leurs comptes était de 372,000; en 1892, le nombre des membres est de 514,000, chiffre encore assez limité et qui n'indique qu'un gain de 142,000 membres en vingt années. Le capital propre, accru des réserves, a passé de 79 millions de francs (21,373,000 thalers) à 178 millions de francs, ce qui ne constitue qu'un accroissement de 5 millions par année; le capital emprunté montait à environ 288 millions de francs (77,188,000 thalers), en 1872; il n'a pas tout à fait doublé, étant de 550 millions de francs en 1892 ; l'ensemble des avances faites et prorogations montait à 1,350 millions de francs en 1872; il s'élève à 1,950 millions de francs en 1892 sur un total d'opérations de 3,260 millions*, comme on l'a vu plus haut.

4 Henry W. Wolff : People'a Banks, page 64. LoDdon, 1893. •

s Ces chiffres comparatifs résultent du rapprochement du tableaa

publié & la page 341 de Touvrage de M. Rampai pour 1872 et des données

recueillies par M. Wolff pour i892.

L'œuvre est certainement grande ; une somme de 2 mililards de francs prêtés à de petites gens, non pas, il est vrai, '± milliards de francs simultanément, mais 1,250 millions, 1,015,301,917 marks \ qui se renouvellent dans Tannée de manière à former ce chifTre de 2 milliards de francs pour les prêts successifs ; le nombre des comptes débiteurs, c'est-àdire des emprunteurs, atteint 1,568,424, pour une moyenae de 810 francs environ chaque (647 marks). Ce mouvement de croissance, toutefois, parait près d'être arrivé à son terme. Il y a même recul, sur plusieurs points, en 1892 relativement à 1891. La classe d'hommes susceptibles de se rattacher à ces institutions et d'en bénéficier semble avoir été tout entière recrutée depuis un certain nombre d'années ; il se peut que Téducation y amène de nouvelles couches ; mais c'est conjectural. On attribue l'amoindrissement récent du nombre des associations, de celui des membres et de l'importance des affaires à une loi de 1889 qui réglemente d'une manière sévère ces sociétés et qui, fort abusivement, leur interdit les prêts aux personnes non affiliées *.

Une cause plus générale contribue à l'arrêt, sinon au déclin des sociétés Schulze-Delitzsch : c'est le progrès du socialisme en Allemagne.

Nul homme ne fut plus résolument l'adversaire du socialisme que Schulze. Ses idées étaient celles de l'économie politique la plus stricte. Théoriquement et pratiquement il lutta, sans se lasser, sans jamais faire une concession, contre la conception socialiste. Il fut l'adversaire déclaré de Lassalle. H le fut au même degré de toute intervention de l'Etat. Son disciple et commentateur Rampai a bien mis en évidence ces traits de sa doctrine, de son caractère et de sa vie. Quelques

i Ce chiffre est extrait des données de M. Wolff, People's Banks, page M. Oapeut se demander comment des institutions de crédit ne disposant en capital ou argent emprunté que de 128 millions de francs, peuvent avoir à la fia de l'exercice une créance de 1,250 millions, c'est que sans dovte elles se sont procuré un snppltMnent de fonds en souscrivant eUes-mémes des traites pour leur compte propre.

3 Wolff : PeopVa Banks, page 64.

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citations à ce sujet ne sont pas sans utilité. Schulze a consacré une série de conférences aux Voies et moyens pratiques pour améliorer le sort des classes ouvrières. Une de ces conférences traite des Entraves artificielles apportées aux relations naturelles du commerce. Schulze-Delitzsch y parle comme Adam Smith. Il constate « Timpossibilité de trouver dans des moyens d'action extérieure (tels que Vintervention de VEtat et autres)

ia solution du problème Ces erreurs aboutissent, pour la

plupart, dit-il, à une déclaration de guerre contre la libre con^ currence et le capital^ et bien que Ton n'aille pas dans cette voie aussi loin que les socialistes qui les abolissent tous deux sans détour en livrant Tindustrie à TEtat, on met, néanmoins, en avant tout un attirail de plans et une multitude d'essais, et Ton s'efforce de limiter, d'entraver par toutes sortes de restrictions et de mesures réglementaires, plus arbitraires les unes que les autres, le j^u de ces deux puissants leviers du commerce ». Si ce système d'intervention, malheureusement en vigueur, ajoute-t-il, dans divers Etats allemands et en Prusse, n'a pas produit tous les effets nuisibles qu'on en devait attendre, on doit « en rendre grâce à la puissance des faits accomplis qui minent lentement les barrières artificielles et k l'intérêt personnel, toujours ardent à poursuivre, même par des voies détournées et en dépit de toutes les oppositions, l'exercice de son droit ». Cette phrase énergique n'est dépassée en netteté par aucun passage des économistes dits classiques. Schulze est l'ennemi résolu des corporations, des « ordonnances et règlements de police commerciale ». Il est un partisan enthousiaste de la libre concurrence et de la liberté individuelle. « La libre concurrence, écrit-il, est tout à la fois la liberté du travcsil et la liberté de l'échange. Or, sur le terrain de l'économie politique, comme partout ailleurs, c'est la Hberté qui, seule et exclusivement, rend possible les progrès de toute nature. Réclamer une protection contre cette liberté, c'est renoncer à la faculté innée, en vertu de laquelle doit s'opérer notre développement ». Schulze est anti-protectionniste ; il soutient que « l'existence de gens riches ou aisés à

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côté de personnes pauvres ou indigentes » n^est pas nn malheur, surtout pour l'ouvrier. Il croit à des lois économiques éternelles. Quesnay, Turgot et Adam Smith auraient applaudi à cette déclaration caractéristique : « Les rapports économiques « des hommes, de même que tous les autres rapports natu- « rels, se règlent d'après certaines lois éternelles fondées sur « la constitution la plus intime de leur être. Aussi, tout « succès, toute réussite dans le commerce, comme dans les « affaires domestiques, n'est possible qu'à la condition de « reconnaître les lois de la nature, de savoir les utiliser à son « profit et d'y subordonner ses actions. »

Le passage suivant est peut-être encore plus décisif. Terminant son quatrième discours sur les Voies et moyens pratiques pour améliorer le sort des classes ouvrières^ Schulze-Delitzsch s'écrie : « Cela m'autorise, messieurs, à dire en votre nom à la société tout entière : « Nous voici 1 Nous acceptons toute responsabilité au sujet de notre existence, mais laissez les voies ouvertes à la liberté, et cette tâche n'aura rien qui nous effraye *.»

Rien n'eBt plus opposé, soit aux rêveries creuses de Lassalle, soit au mysticisme de certains coopérateurs contemporains, dont il a été parlé plus haut, que le ferme bon sens et l'esprit scientifique de Schulze.

Economiste dans toute la force du terme, relevant de la doctrine la plus sévère, la plus attachée au principe de la liberté et et de la responsabilité, la plus confiante dans la fécondité de l'intérêt personnel, Schulze-Delitzsch a créé l'œuvre sociale la plus remarquable de ce siècle.

Il sMnspirait des sentiments moraux, aussi bien qu'il suivait des règles économiques précises. S'il revendiquait le itlfhelp, l'assistance par soi-même, opposée à l'aide de l'Etat de Lassalle, il déclarait qu'il ne suffit pas de se procurer « les éléments extérieurs du succès », comme le capital, le crédit^ l'exploitation en grand; il y faut joindre « les qualités inté-

« Cours d'économie politique à tusage des oumners et des artisans^ par Schulze-Delitzsch, traduit et édile par Benjamin Rampai, nages 162, 166 à 113, 117 et 183.

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rieures ou personnelles ». Il distinguait plusieurs grandes catégories et plusieurs sous-catégories d'associations : en premier lieu, les sociétés ayant pour objet le perfectionnement moral, d'une part, et d'autre part celles qui se préoccupent surtout de l'amélioration matérielle. Les premières sont des sociétés d*artisans ou d'ouvriers ayant pour objet l'instruction mutuelle, l'achat de bibliothèques, la création de cours.

Quant aux sociétés populaires qui ont surtout en vue l'amélioration de la situation matérielle de leurs membres, Schulze les classe en deux grandes catégories comprenant chacune plusieurs subdivisisions : i^ les sociétés qui visent plus directement à rendre plus faciles et plus considérables les gains de chacun des associés^ à leur faciliter l'économie et à faire fructifier celle-ci, sans rien changer à leur genre d'activité et à leurs procédés de travail. Les membres ne s'associent alors que pour obtenir les conditions préliminaires d'une exploitation individuelle plus rémunératrice, d'un ménage plus aisé, continuant à diriger l'une et l'autre comme auparavant. A cette catégorie d'associations se rattachent les quatre sortes de sociétés suivantes : a les sociétés d'avances, de prêts, de crédit, de banque populaire ; à les sociétés pour achats de matières premières, formées par les artisans d'une même industrie ; c les sociétés de consommation ; d les sociétés de secours et d'assistance pour maladies, etc. Tous ces groupements aident l'individu dans le genre d'activité qui est le sien, sans rien modifier de cette activité.

La seconde grande catégorie des associations, se proposant l'amélioration de la situation matérielle de la classe inférieure ou moyenne, embrasse les sociétés dont les membres se réunissent pour l'exploitation collective d'une industfne, et où chacun abandonne, soif: totalement^ soit sous certains rapports, la position isolée qu'il occupait précédemment. Cette seconde catégorie comprend, comme variétés principales : a les sociétés le magasinage ou de ventes en commun, les installations où chaque associé envoie les produits fabriqués dans son atelier et où ils sont vendus pour sûn compte personnel ; b les asso-

cialions fondées pour Texploitation collective d'une industrie.

Schulze-Delitzsch déclare ces dernières très difficiles et même les sociétés de consommation peu aisées ; sur ce dernier point, il exagère.

S'étant occupé particulièrement des sociétés d'avances ou de crédit et des sociétés pour achat de matières premières^ Schulze a tracé des règles très précises en ce qui les concerne, notamment les sociétés de crédit populaire. Suivant lui, i^ pour obtenir des avances, il faut être membre et soutien de l'entreprise ; 2** il convient d'y fournir un concours intellectuel aussi bien que matériel ; 3*^ les fonds nécessaires aux affaires sociales doivent se former des versements au comptant faits par les membres, de cotisations à échéance fixe, de prélèvements sur les bénéfices ; on y peut joindre des fond» empruntés au public, mais H serait désirable de maintenir une certaine proportion entre ces emprunts et le capital propre de la société ; la relation de 3 à 1 des premiers au second, qui est devenue habituelle, parait exagérée et dangereuse ; Schulze voulait que le capital propre atteignit 32 p. iOO du total ; 4^ tous les membres doivent être solidaires pour les dettes ; Schulze attachait à cette clause une énorme importance ; 5<^ ces sociétés doivent se garder de lexclusivisme, elles doivent recruter le plus grand nombre possible de membres vraiment dignes ; leurs opérations doivent consister seulement en prêts ou en escomptes courants ; elles doivent éviter de commanditer des entreprises, si intéressantes et si philanthropiques qu'elles paraissent. La grande «c Société d'épargnes et d'avances de Dresde » qui l'avait fait s'est perdue, de même que. plus tard, la « Société de Crédit au travail de Paris ».

Toutes ces prescriptions de Scbulze-Delitzsch n'ont pas^ toujours été fidèlement suivies ; les conditions morales tenaient, d'autre part, une grande place i^Jis la conception qu'il se faisait du système. Il fallait rendre l'ouvrier et l'artisan dignes de crédit. Il avait raison de penser que « ïassociaiion coopérative n*€tt pat un fp'oupement numérique, comme Passu-