ERREURS DE RICARDO BN CE QUI CONCERNE LES MINES

considérable et, en quelques cas exceptionnels, dépasse siugu- , liérement la rente des meilleures terres agricoles.

Toute cette partie de l'argumentation de Ricardo est vraie; i mais voici les erreurs. Il n'est pas exact que la généralité des mines procurent à l'exploitant un profit, beaucoup le constituent en perte ; beaucoup d'autres rendent à peine l'intérêt et l'amortissement, au taux normal du moment, des capitaux engagés, si bien exploitées soient-elles. Nous savons que Ricardo ne distinguait pas le profit et l'intérêt du capital, distinction essentielle, qui a été faite surtout par l'école française et généralement admise depuis.

L'erreur principale de Ricardo dans le passage que nous avons cité consiste surtout dans cette assertion que « le métal « (ou minerai) retiré de la mine la plus pauvre parmi celles qui « sont exploitées... doit rapporter le profit ordinaire et général « à celui qui avance le capital nécessaire à l'entreprise. >» Le postulat est théoriquement et pratiquement inexact. Un grand Qonnbre de mines sont maintenues en exploitation qui non seulement ne donnent aucun profit, mais ou bien qui ne fournissent aucun intérêt, ou donnent seulement un intérêt infinitésimal par rapport aux capitaux engagés. La raison en est très simple : on ne peut savoir avec certitude le résultat que donnera une mine qui présente certaines apparences de productivité qu'après qu'on y a fait des travaux souvent très importants et qu'on l'a, en quelque sorte, mise en exploitation ; d'autre part, la généralité des capitaux engagés dans la mise en exploitation d'une mine y est pour toujours enfermée et n'en peut être retirée pour être employée ailleurs. Tout ce qu'on a consacréf par exemple, à foncer des puits, à percer des galeries, à épuiser les eaux, à créer les installations indispensables de chemins, de constructions, etc., tout cela est définitivement incorporé à la mine et ne peut plus en être dégagé. Il arrive que, si l'on s'est trompé, ce qui est le cas pour presque toutes les mines pauvres, si le gisement a été soit moins riche, soit plus profond, soit moins régulier qu'on ne le supposait, tous ces capitaux que l'on a enfouis dans l'entreprise, on ne peut les en

détacher. On a alors intérêt à maintenir rexploitation do la mine, pour si peu qu'elle donne au delà des frais courants ; il n'est donc nullement nécessaire pour qu'une mine soit maintenue en exploitation qu'elle « rapporte le profit ordinaire et « général à celui qui avance le capital nécessaire à l'enlre- « prise. » L'expression de Ricardo est, d'ailleurs, ici très incorrecte, il eût dû écrire, non pas à « celui qui avance le capital *, mais « à celui qui a avancé le capital » ; alors son erreur eût éclaté d'une façon manifeste à tous les yeux.

Une fois des capitaux enfouis dans le travail du foncement des 'puits, de l'établissement des galeries, de l'épuisement des eaux, comme on ne peut plus retirer ces capitaux, on continuera l'exploitation tant qu'elle produira ses simples frais courants ; car, si on ne la continuait pas, tous ces capitanx enfouis dan? la mine seraient définitivement perdus puisque, par le nonusage et le non-entretien, les puits se combleraient, les galeries s'écrouleraient et se rempliraient d'eau. Le propriétaire a donc avantage à maintenir la mine en exploitation, alors môme qu'elle nelui rapporterait rien; du moment qu'elle comrre ses frais courants; il conserve ainsi, en 'effet, l'espoir d'un avenir meilleur, qu'il abandonnerait autrement; il se réserve la faculté de profiter des chances heureuses qui peuvent survenir, par exemple d'un relèvement du prix du minerai, de la découverte d'une couche plus abondante ou plus régulière, d'une dimination dans les frais d'extraction, etc.

Aussi, non seulement beaucoup tk tnines sont exploités sans donner « le profit ordinaire et général à celui qui a avancé le capital », mais un certain nombre de mines sont exploitées pendant quelques années à perte, c'est-à-dire sans couvrirméme leurs frais courants d'exploitation; le propriétaire ou plus généralement les propriétaires s'acharnent k pousser l'expérience aussi loin que leurs capitaux le leur permettent quand ils n'ont pas perdu tout espoir d'amélioration dans les prix, dans le rendement du minerai, dans la diniinulion des frais, {/illusion, qui n'est en aucun domaine aussi puissanlofjiren matière de mines, les soutient, porte même fréquemment ceux qui

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n'ont pas un j.uffeuicnt très ferme k des dépenses nouvelles et ruineuses. Il est si dur d'abandonuer a^bsolurnent une entreprise qui asuscité beaucoup d'espoir, qui a beaucoup coûté et où tout le capital y afi'ecté se trouverait irrémédia/blement perdu par îine suppression- de travail.

Kicardo «st donc tombé dans une grave erreur* en supposant qu'une mine n'était maiitienue en exploitation quautant qu'elle procurait à celui qui a avancé les capitaux « le proût ordinaire et^géIléTal. »

Cette correction faite, il reste incontestable qu'il y a et qu'il peut y avoir pourles mines les plus rtoh^es une rente, résultant de la trèsigrande éifiTéreiace des- frais de production avec- les aittres' mines. Mais la correction •que nous avon& faite est indispensables etelle a une très^ haute portée- pratique. Si un certain' nombre d'exploitants et d»- propriéiakres de» mines réalisent* de gros gains, 'dépassant'de beaucoup la moyenne des pnsrfits. danS' le pays, d'un autre côté, un grand 'nombre ^'exp4o«lants iOU'^de propriétaires de* mines • subissent :ées perles considérables* ou «perdent- la totalité de* leur i»ise. 'Ce «waitune (faestioa^urieuse de statistiqpue'Cfue cellede 're«h«reher si l'ensemble de <^s g»ins dans l'industrie des mines,<frar raffvortaaitauxJmbituelde Viniérétetdes-profit» dans le 'pays, dépasse l'^nsembleide^ees' pertes, en* un moi si Findu9iri«*de3 BiL]ies*est,>^dans<son' enseni4>le,< pour «les capitalistes plus» ou oioins^avaakageBse que Fensembledes autres' «mpleis de capiteux étales autres ^branches de l'activité humaine. Les* esppitsractteûtÂfs' opinent, en général, pemr la négative. Il est difficile/L'arriver par desicalculs à' une solution* tout à fait précise etiaconleslaële de cette question: Nous fournirons plus loin quelques données à ce sujet.

La lui des rendbwents décroissawts s'appuque-t-ellb aux

IHIES ET d'une façon PARTICOUÈBE ? — RÉSERVES A CE SUJET. —

Enchérissant, comme toujours sur son maître Ricardo, Sttrart Mill admet que la loi des rendements décroissants s'applique aux mines encore plus qu'à l'agriculture : The lato of dimini" tking returns applies to nûning in a stili more unqualified sensé

than in agriculture ! Toutes les mines finissent par s'épuiser, dit-il, et alors môme qu'elles sont encore loin de l'être, Texploitation tend à en devenir graduellement plus difficile; les puits doivent être poussés plus profondément, les galeries aussi, etc. Stuart Mill ajoute, cependant : mais le principe antagoniste, celui du progrés dans la production s'applique aussi lUx mines à un plus haut degré *. Il subsiste, toutefois, chez îet économiste timoré l'appréhension que la loi de rendenents décroissants ne finisse toujours par l'emporter sur celle lu progrès technique.

Un économiste anglais, plus récent, très ingénieux et très systématique, Jevons, a appliqué ce principe des rendements décroissants de l'industrie des mines k toute la situation industrielle de l'Angleterre, Dans un opuscule paru en 1866 (The coal question) et sur lequel il est souvent revenu, il s'est livré aux pronostics les plus effrayants sur l'avenir de l'Angleterre et ultérieurement de l'humanité. L'un des. éléments principaux, car ce n'est certainement pas le seul, de la supériorité industrielle et maritime de l'Angleterre, est l'abondance et l'excellence de ses houillères qui lui fournissent le charbon sur place et à un très rare bon marché. Or, la production de la houille dans la Grande-Bretagne est passée graduellement de 2,150,000 tonnes en 1660 à 2,610,000 en 1700; 4,774,000 en 1750; 10,080,000 en 1800; 16,035,000 en 1829; 36,400,000 en 1846 ; 5i millions de tonnes en 1853; 84 millions en 1860; 110 millions en 1870; 147 en 1880 >; 164 en 1887 ; 185 en 1891 et plus de 202 millions de tonnes en 1897 et 1898. Ëcrivant en 1866 et supposant un développement moins rapide de la production, Jevons ne donnait guère à la Grande-Bretagne plus d'un siècle pour l'épuisement de ses magnifiques houillères. Plus récemment, un autre statisticien, M. Price Williams, dans le Journal de la Société de statistique de Londres^ de mars 1889, reprenant et rectifiant les calculs de Jevons, annonce aussi que dans

* Stuart Mill, Principles of Politicai Economy, édition de Laaghlin, pages 142 et 143.

> Mulhall Diciionary of Slatistics, page 90.

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on siècle les mines de houille de la Grande-Bretagne pourraient être épuisées *.

11 est vrai que le monde regorge de richesses houillères inexploitées, si Ton en croit les géologues et les géographes. Le^ terrain houiller serait d'une rare abondance aux États-Unis, également en Chine. Néanmoins, comme beaucoup de minerais et surtout la houille ont une faible valeur relativement à leur poids, il en résulte qu'au moins pour ce dernier produit minéral, actuellement l'un des plus importants, la loi de la rente, d'après Ricardo, c'est-à-dire le renchérissement du produit et l'élévation notable des bénéfices des meilleures mines devrait se faire sentir d'une façon accentuée et progressive, au fur et à mesure qu'on approchera dans un pays de l'épuisement final. Ce qui est vrai de la houille et des minerais le serait aussi des autres productions du sous-sol, le pétrole par exemple.

Sans contester le moins du monde que la rente, au sens où l'entend Ricardo, existe, d'une façon même très sensible, pour les mines les mieux situées, les plus abondantes, les plus régulières, celles qui offrent la meilleure qualité de minerai, il est impossible d'affirmer que soit le prix du minerai, soit la rente des bonnes mines aient une tendance à toujours s'accroître.

La loi antagoniste de la rente, à savoir la loi du développement de la civilisation, de la connaissance et de Vuiilisation de plus en plus complète et de moins en moins coûteuse des forces naturelles, la loi surtout si importante de substitution, dont j*ai parlé plus haut (voir tome P*", pages 662-664), font de plus en plus obstacle au renchérissement des produits et à l'accroissement indé^fini de la rente des bonnes mines.

Il faut se rendre compte que l'industrie, scientifiquement dirigée, est née d'hier : à peine peut-on dire qu'elle a un siècle d'existence. Les substances qu'elle emploie, notamment pour fournir la chaleur, l'éclairage et la force motrice, elle n'en extrait

* Ce que Jevons et M. Price WUliams ont annoncé pour les houillères, à savoir un épaisement prochain, le statii^ticien américain bien coonu, M. Atkinson. Tannonce pour le fer. Nous devons dire que l'exagération pessimiste des prévisions de Jevons a été démontrée depuis 1866. Voir nos articles sor la Question du charbon dans V Économiste Français, mai et iuin 1900.

qu'une très faible partie de Futilité qu'elles contienTient. Ses instruments pour s'en servir sont très imparfaits. On sait que la machine à vapeur ne tire génère du charbon qu'elle consomme, malgré tous les progrès récents, que le huitième environ de TefTot utile que théoriquement on en devrait retirer. Des perfectionnements nouveaux pourraient réduire de moitié, ou de» d'3ux tiers, ou des trois quarts pour un même résultat la consommation de houille.

D'autre part, beaucoup d'autr esmoyens, soit dont on a déjà Ttiperoeption, soit que l'on connaîtra plus tard, peuvent, en vertu de la loi de suàstitution, venir remplacer la houille dans Fédairage., dans >a.production de la force motrice : l'électricité commence h le faire, bien timidementencore; le transport de la force hydraulique à grande distance pourra transformer l'indosirie ; de même l'utilisation possible de la force des marées, de* la 'chaleur du soleil, de la force centrale de la terre S etc.

Quanti sux.ffiaétauK à^preprement-^arler^ les découvertes* que Fon. fait à< leur sujet s^annonœnt «omme ^devant fournir des substituts très 'précieux' et peu^iîoMenix àdrvers minerais qui étaient ou bien d^un traitement difficile ou relativement rares. L'invention de 'Bessemer a lOHvert' la voie ■ pour rendre la production de Facier presque «ossi b^n marché que celle du fer, avec une immemse^ supériorité de -celui-là sur celui-ci. Naguéreencorex>n' faisait une grande différence de prix entre les fers contenant du phosphore et ceux qui en étarienfr exempts, les premiers se brisant plus aisément; puis des procédés pour la déphosphoration ayant été inventés et étant <)evenus peu coûteux, des .minerais* jusque là dédaignés- sont devenus susceptibles d'un grand emploi industriel et le prix des minerais réputés de la meilleure qualité a haissé. Il s'est produit

1 Nons renvoyons encore aux descriptions de l'âge futnr esquissées par le chimiste Berthelot, et citées & la fin du premier volume de cet ouvrage. Tout fin faisant la part de l'excès de lyrisme qui s y trouve, il s'y rencontre certainement plus de vérité que dans les.tableaux lugubres des disciples de Ricardo.