PERPÉTUITÉ DE L'INTÉRÊT ET PERPÉTUITÉ DES CAPITAUX

fices du capital, c'est le souci de Tavenir môme de la société qui Texige et qui Timpose. Si, en effet, on ne reconstituait pas ainsi, par un prélèvement sur les bénéfices, les capitaux qui se détériorent, il n'y aurait pas d'accumulation de richesse dans la société, sauf les installations particulièrement durables. Or, la productivité des capitaux, c'est-à-dire l'avantage qu'ils procurent en aidant à l'efficacité du travail de rhomme, est telle qu'elle rend non seulement possible, mais facile, dans l'ensemble des cas, ces amortissements, tout en laissant encore un surcroît d'avantage au possesseur.

Les capitaux doivent donc être regardés comme perpétuels, les uns parce qu'ils le sont matériellement [par comparaison, tout au moins, avec la brièveté de V existence humaine), les autres parce que la méthode des amortissements industriels, indispensable au maintien et au progrès de la richesse dans les sociétés, assure, par un prélèvement sur leur productivité, leur reconstitution et leur constant rajeunissement.

Voilà pourquoi il est légitime que le préteur participe à toutes ces utilités successives, tous ces avantages divers, que la possession du capital emprunté a procuré, procure et procurera à l'emprunteur. Voilà pourquoi aussi la participation à tontes ces utilités successives, si prolongée qu'elle soit, n'a pas de terme et ne finit que par la restitution intégrale de Tobjet prêté, puisque ces utilités successives se représentent indéfiniment tant que l'emprunteur est en possession du prêt Ce n'est donc pas seulement dans le sens juridique et par la convention des lois que le capital engendre un intérêt et que celui-ci ne cesse qu'à la restitution intégrale du prêt, sans qu'il puisse lui-même donner lieu à répétition ; les lois n'ont fait ici que copier la nature. Le capital est indéfiniment productif d'utilité; quand on prélève une parcelle de l'utilité produite pour le reconstituer, il est doué d'ime véritable perpétuité.

Avantages de l'intérêt do CAprrAL pour l'emprunteur. —

L'usure.— L'intérêt du capital, si l'on considère les choses

dans leur ensemble, est avantageux k rcmprunlcur. Si les II. 7

possesseurs de capitaux ne devaient retirer aucun avantage de leur prêt, s'ils devaient se contenter de la simple restitution k on montent plus ou moins éloigné et plus ou moins incertain, la plupart ne se dessaisiraient jamais des sommes qu'ils possèdent. Le prêt cesserait d'être un contrat économique, il n'aurait plus, à ce point de vue, aucune raison d'être, puisqu^il ne comporterait aucun avantage, aucun motif déterminant.

On ne prêterait plus que par amitié, par dévouement ou par charité, c'est-à-dire dans des occasions tout à fait exceptionnelles.

La classe des empimntears se trouverait donc abandonnée à ses propres ressources et ne devrait plus compter, sauf des cas extraordinaires de sympathie et de générosité, sur l'aide d'autrui. Or, cette classe des emprunteurs est prodigieusement étendue et variée aujourd'hui. On conçoit souvent le prêt h intérêt comme une exploitation du pauvre par le riche, et foi» ne prend pas garde que, dans les sociétés contemporaines, lee prêteurs sont souvent moins riches que les emprunteurs. En réalité, il y a un échange de prêts constants entre les diverses personnes et les diverses classes des sociétés civilisées. Lee plus grands emprunteurs, ce sont les hommes actifs, inventifs, fertiles en combinaisons. On emprunte, d'ordinaire, pour améliorer sa situation et pour s'enrichir. C'est avec le prêt à intérêt qiiLese fait, au moicis pour une partie, la généralité des entreprises de commeroe, d'industrie et notamment les plus grandes œuvres modernes.

Sans le.prêt û intérêt, les entreprises, même les plus prospères^ auraient bewucoup de mal à détendre et à se développer. La Société serait cristallisée.

On objedera peut-être que certains emprunteurs ne recourent pas à rempnmt.poor se procuT«r des instruments de travail, pour créer des installations ou pour constituer des valeurs nouvelles, mais simplement pour accroître leurs consommations, leurs jouissances et gaspiller des capitaux au Iteu d'en tirer un parti productif.

Ce cas se rencontre, en effet, et le préteur y doit être attenlif

AVANTAGES DE L'iNTKRÊT POUR l'eMPKUNTEUR 99

la prudence le lui conseille ot en même temps le devoir; la prudence, car dans des transactions de ce genre, il aventure ses capitaux et court le risque de les perdre ; le devoir, car le gaspillage des capitaux est nuisible à la Société et, par conséquent, si Ton en a conscience, est un acte immoral auquel on ne peut s associer sans faute. Souvent, toutefois, le prêteur, pressé qulil est par ses occupations habituelles, ne peut faire une enquête minutieuse à ce sujet; il peut légitimement supposer, quand aucun indice frappant n'attire son attention, que l'emprunteur fera de la chose empruntée un usage raisonnable, c'est-à-dire qu'il s'en servira pour accroître la production.

11 existe, cependant, une catégorie de préteurs qui, de parti pris, poussent les hommes imprévoyants à des dépenses excessives et improductives, pour leur faire des prêts à de gros intérêts, quand il peuvent prendre quelques gages ou quand, dans le délabrement probable de la fortune de l'emprunteur, ils pensent qu'il restera des épaves suffisantes pour les indemlûser.

Ces hommes ont reçu le nom d'usuriers. L'usure consiste non pas tant dans le taux élevé de l'intérêt, qui peut être par^ fois légitime, que dans des manœuvres soit délictueuses, soit tout au moins immorales pour susciter ou entretenir les faiblesses et les illusions des hommes imprudents, et les induire en des dettes qui les ruineront, tout en réservant un gros profit au prêteur. L'usure est l'abus et comme la corruption du prêt à intérêt; c'est d'elle que l'on peut dire : Corruptio optimi pessima. Les lois l'ont souvent condamnée, en fixant une limite déterminée au taux de l'intérêt; cette intervention préventive est inefficace et gêne parfois des transactions honnêtes. Tout au moins, la morale fiétrit avec raison les prêteurs qui, pour accroître le taux de l'intérêt, cherchent à profiter des passions des hommes faibles ; dans quelques rares cas spéciaux 011 les manœuvres immorales sont très précises et très accentuées, il est parfois possible que les tribunaux, jugeant en. fait et non pas en droit, annulent certains contrais de prê|t pour dol ou pour défaut de consentement. Mais encore faut-il.

qu'ils apportent une très grande circonspection dans ces sortes de jugements; autrement, pour supprimer quelques abus, ils entraveraient, par les risques auxquels elle serait assujettie, Topération bienfaisante du prêt à intérêt.

Avantages de l'intérêt du capital pour la société. — La fréquence du prêt a intérêt est un résultat de la division des professions. — classes qui créent des capitaux et ne PEUVENT LES EMPLOYER. — Dans les sociétés modernes, Timmense majorité des prêts, sinon quant au nombre, du moins quant à Timportance, se fait pour un objet productif. Nous laissons de côté, pour le moment, les petits prêts courants faits à la consommation par les ventes à crédit des débitants à leur clientèle : ces prêts, d'ailleurs, ne comporte aucun intérêt explicite, quoiqu'ils en contiennent un implicitement, la marchandise se trouvant ainsi cédée à un prix plus élevé que si elle était payée comptant.

Le prêt à intérêt est le lien entre les hommes, entre les nations, entre les générations. Sans ce précieiLX contrat, la pliis grande partie des hommes prévoyants devrait se borner à thésauriser, sans pouvoir capitaliser efficacement. Ils créeraient des embryons de capitaux, sans que ces embryons devinssent jamais des capitatix effectifs,

La thésaurisation consiste à mettre de côté et à tenir en réserve les objets que l'on aurait le pouvoir de consommer; c'est un phénomène individuel, égoïste, neutre en quelque sorte, puisqu'il diffère seulement la jouissance, sans rien ajouter à la production.

La capitalisation, d'autre part, consiste à consacrer au développement de la production, en lui donnant plus de puissance, par la création notamment d'installations et d'instruments perfectionnés, les objets que l'on a le pouvoir de consommer ou le travail que l'on a le pouvoir de commander.

Or, tous les hommes peuvent thésauriser, en mettant de côté soit des subsistances ou des articles divers, soit la monnaie qui donne le moyen de se les procurer ; tous les hommes, au contraire, ne sont pas en situation de capitaliser

l'intérêt, conséquence de la division des professions 101

effectivement et personnellement; beaucoup ne peuvent le faire qu'en opérant a un placement dans laproductiond'autrui», suivant rexpression du socialiste Lassalle, c'est-à-dire soit en s'associant, suivant Tune des formes légales d'association, avec un producteur, et lui conférant la disposition des objets ou des sommes mises en réserve, soit, ce qui est un cas plus fréquent, en lui prêtant ces sommes.

On a vu que le prêt, qui se bornerait à la restitution de la chose, sans aucun avantange pour le prêteur, serait, dans la généralité des cas, une opération dépourvue de toute espèce de motif. Sauf les prêts sentimentaux, toujours rares, Thomme ne serait porté à conclure aucune opération de ce genre, ne devant en tirer que des risques, des privations ou des ennuis, sans compensation quelconque.

Si Topération de prêt doit devenir fréquente, usuelle, il faut donc qu'un avantage y soit attaché pour le prêteur; cet avantage ne peut être autre qu'un accroissement dans la somme restituée, c'est-à-dire l'intérêt.

Or, on n'a pas suffisamment remarqué que, grâce à la division des professions, la plupart des hommes qui épargnent ne peuvent employer personnellement d'une façon productive leurs épargnes. Ainsi, un très grand nombre de personnes engagées dans les professions libérales et dans les emplois soit publics, soit privés, figurent parmi les plus gros épargnants. Un médecin, un avocat, un professeur, un magistrat ou encore un sergent de ville, un gendarme, un employé de bureau, épargnent ; il leur est impossible de faire valoir personnellement ces épargnes dans un acte de production ; leur profession n'exige pas de maniement de capitaux et ne comporte pas leur utilisation ; dautre part, leurtemps est tout-à fait pris par leurs fonctions ; il ne leur est pas loisible de se livrer eux-mêmes à une industrie ou à un commerce ; outre que le temps leur manquerait, ils s'en acquitteraient très mal.

Les classes que nous avons appelés auxiliaires, épargnent aussi et sont dans le même cas, par exemple, les domestiques.

D'autre part, les ouvriers qui, eux, concourent à la production matérielle, s'ils ont le goût d'épargner, qui existe chez un certain nombre d'entre eux, ne peuvent pas davantage, dans la généralité des cas, employer personnellement leurs épargnes. Sauf les artisans qui sont à la tête d'une production autonome, ils apportent seulement un concours déterminé et subordonné à une entreprise dirigée par autrui , sous la responsabilité d'autrui. Ils n'ont pas, en général, le moyen de placer dans cette production, au far et à mesure qu'elles se forment, les petites économies qu'ils font; et quand même on prendrait des arrangements pour que Touvrier pût placer ses épargnes dans la production à laquelle il est attaché, il n'est pas assuré que ce fût toujours un bien. Il est désirable, en effet, que les économies de l'ouvrier ne courent pas trop de hasards et qu'il ne mette pas, comme on dit, tous ses œufs dans un même panier. La régularité de son travail dépend déjà de la prospérité de l'établissement où il est occupé ; si, en outre, la totalité de ses économies y est placée, il peut se trouver, au cas où l'établissement serait frappé de quelque malheur, dans un double embarras, perdant à la fois son occupation et ses réserves.

Même les industriels et les commerçants, dirigeant personnellement une industrie, ne peuvent pas toujours employer directement toutes les sommes qu'ils épargnent. Il peut arriver, enefTet, que telle industrie ou que tel établissement soient momentanément dans un état de langueur ou de chômage ou que, même d'une façon permanente, ils soient suffisamment développés et qu'il y ait imprudence à les davantage accroître ; dans ce cas, les propriétaires et chefs de ces entreprises feraient mal d'y engager de nouveaux capitaux. Toutes les entreprises de commerce et d'industrie ne peuvent s'étendre indéfiniment; le développement de certaines est borné par lô débouché même ou la nature de l'entreprise. Il est des cas aufisi, pour certaines entreprises, où il est prudent d'avoir des réserves disponibles, auxquelles on puisse recourir en cas de crise ou d'embarras ; et ces réserves ne doivent naturellement pas

L'ir^TéRÉT, CONSÉQUENCE DE LA DIVISION DES PROFESSIONS 103

étreiDCorporées et absorbées dans Tentreprise elle-même. Les propriétaires agriculteurs sont astreints par la prudence à la même règle. Ainsi, lorsque le phylloxéra est venu fondre sur le midi de la France, un grand nombre de propriétaires qui n'avaient aucune richesse mobilière, aucune créance dans laquelle ils pussent rentrer, ont été définitivement ruinés, le sol ne leur rapportant rien et les fonds disponibles leur manquant pour reconstituer leurs vignobles (ce qui, en supposant qu'ils eussent toutes les installations, coûtait environ 2.000 fr. l'hectare). Ceax au contraire qui, outre leurs terres, possédaient des créances, des fonds placés et qu'ils pouvaient réaliser, ont pu reconstituer leurs vignobles et, après une courte période de difficultés, revenir à une situation aisée.

Ainsi, dans beaucoup de conditions, les professions libérales, les fonctions publiques, nombre d'emplois privés, les professions dites auxiliaires, il y a une impossibilité quasi absolue pour les épargnants de faire valoir eux-mêmes leurs épargnes. Dans beaucoup d'autres cas, Vobstacle n'est pas absolu; mais il y a avantage à placer ses épargnes ou du moins une partie dans la production d' autrui.

D'autre part, dans une société civilisée, c'est-à-dire une société souple, agile, éveillée, où rinstructLon, les connaissances scientifiques et les notions techniques se répandent, où des combinaisons nouvelles éclosent à chaque instant, il se trouve QD nombre considérable d'hommes qui sont capables de fonder et de diriger des entreprises, ou de développer et de perfectionner des entreprises existantes, et qui n'ont pas les capitaux suffisants. S'ils étaient réduits au simple procédé de l'association, ils pourraient se trouver à court ; le prêt à intérêt leur est 8in{|[ulièrement utile, notamment quand il s'agit surtout d'étendre une affaire qui est déjà constituée. Bien des gens qui ne s'associeraient pas, voulant s'éviter les très gros risques, les soucis de la surveillance et des décomptes, consentent à prêter à intérêt.

Le prêt à intérêt est donc le lien nécessaire entre les hommes et

i«$ professioîts; il permet d'utiliser dans la main des hommes

adonnés aux carrières industrielles et commerciales les épargnes que forment tous ceux [et le nombre en est énorme) qui ne peuvent pas faire valoir des capitaux eux-mêmes.

Sans le prêt à intérêt, la généralité des capitaux formés par ces classes ne serait pas constituée; elle resterait à Vétat d'emAryon, c'est-à-dire de thésaurisation, de réserve d'or et d'argent, d'approvisionnements énormes d'objets utiles, linge, vin, denrées divet^ses^ de bijoux, de vaisselle luxueuse comme au moyen âge et dans les pays d'Asie où les occasions de placement sont rares.

Bien plus, la thésaurisation serait beaucoup moins énergique, sans le prêt à intérêt, que ne Test aujourd'hui la capitalisation. Cet accroissement, qui est l'intérêt et qui se trouve la récompense de Tabstinence, tout aussi bien que l'indemnité du dessaisissement, contribue beaucoup à susciter l'épargne. Comme, grâce à l'intérêt, les sommes épargnées, non seulement sont conservéps, mais se trouvent accrues, l'intérêt devient lui-même un motif déterminant d'épargner ^ Nil doulc que l'intérêt disparaissant, l'avantage de l'épargne devenant moindre, celle-ci, outre qu'elle n'existerait plus guère que sous la forme de thésaurisation, ne fût rapidement réduite.

Comme tout le progrès humain, du moins le progrès matériel, exige pour condition le développement de la capitalisation, l'intérêt du capital, on le voit, est avantageux à la société tout entière.

Lien entre les hommes, lien entre les diverses professions, le taux de l'intérêt est aussi le lien entre les différentes contrées. (Test lui qui contribue le plus à mettre en valeur toute la surface du globe. Les déplacements de personnes sont, sans doute, en gênérai la première condition de cette mise en valeur; les déplacements de capitaux en sont la seconde ; dans certains cas même, quand il s'agit de vieux pays endormis et très peuplés comme l'Inde, ils en sont la première.

* Nous donnons dans une autre partie de cet ouvrage la démonstration que dans une vie un peu»Hcudue an épargnant peut avoir tout autant dépensé pour sa consoinm:Uion personnelle qu'un non épargnant» tout en ayant doublé sa fortune, tandis que celle du non épargnant ne change j[>a8.