L INTÉRÊT, CONSÉQUENCE DE LA DIVISION DES PROFESSIONS

Sans le prêt à intérêt, les nouvelles contrées n'auraient, pour être mises en valeur, que les capitaux appartenant aux émigrants ou ceux qui seraient accumulés par les premiers habitants; de ce train, la mise en valeur des pays neufs irait très lentement. Aujourd'hui, l'homme le plus sédentaire des vieux pays peut, par le prêt à intérêt, prendre sa part d'un, travail public ou d'un défrichement à l'extrémité du monde. On dira peut-être que le prêt à intérêt pourrait être remplacé par l'association de capitaux ; mais beaucoup de personnes, c'est une expérience de chaque jour, répugnent à s'associer et consentent à prêter ; en outre, on ne voit guère ce que pourrait être l'association entre des personnes apportant à l'œuvre leur travail et d'autres lui apportant seulement des capitaux, si le prêt à intérêt n'existait pas ou était prohibé, ces sortes d'associations qui rétabliraient implicitement une rémunération pour le seul usage du capital, sans concours personnel, attireraient des critiques analogues à celles qui s'adressent au prêt à intérêt lui-même.

Comme la mise en valeur de tout le globe est l'œuvre humaine par excellence, qu'elle profite à tous, notamment, par l'abondance et le bon marché des produits naturels, aux classes les moins fortunées des pays civilisés, le prêt à intérêt qui est le grand instrument de cette œuvre doit être considéré comme un des rouages les plus utiles de l'humanité

C'est aussi un lien entre les générations. C'est l'intérêt seul qui non seulement assure le transfert aisé des capitaux d'une personne à une autre, d'un pays à un autre, mais qui, en outre, permet leur accumulation incessante et reproductive, leur conservation en bon état, leur reconstitution par des équivalents en valeur, au fur et à mesure des progrès industriels, grâce à ce procédé de l'amortissement dont nous avons parlé plus haut. L'intérêt n'est pas seulement le grand fadeur de la disponibilité des capitaux, il l'est aussi de leur accroissement et de leur perpétuité. Toutes les générations succrssives profitent de ce que l'intérêt du capital a existé

danslcs générations antérieures.

Considérations sur une société ou l'intérêt du capital n'existerait PAS. — 11 est facile de se représenter ce que serait uqo société où rintérôt du capital n'existerait pas. Ce serait^ en juelque sorte^ une société cristallisée. Les hommes prévoyants continueraient, sans doute, d'épargner, quoique dans de beaucoup moindres proportions qu'aujourd'hui, mais ceux qui ne pourraientfairevaloireux-mêmes un capital dans le commerce, l'industrie ou l'agriculture, et c'est de beaucoup le plus grand nombre (voir plus haut, pages iOi k 103) épargneraient, en constituant des réserves improductives, soit des denrées diverses ou des approvisionnements de ménage, comme du blé, du vin, de la laine, du linge, soit des objets de jouissance, comme des meubles, des bijoux, de la vaisselle précieuse, soit des espèces monnayées. Il se formerait donc beaucoup moins de vériUibles capitaux, de capitaux actifs qu'aujourd'hui.

Les emprunteurs ne pourraient trouver à se procurer des capitaux que grâce à des sentiments personnels de sympathie, d'affection, de charité, qui sont toujours exceptionnels.

Les hommes de mérite et d'initiative, pauvres ou peu aises, ne pourraient quasi rien entreprendre. Les œuvres économiques nouvelles ne trouveraient pas les neuf dixièmes du concours qu'elles trouvent aujourd'hui. L'élan de la société vers le progresserait retenu par l'impossibilité, dans la majorité des cas, de réunir les éléments matériels de chaque amélioration. Non seulement la société continuerait diillcilement sa marche en avant, mais elle rétrograderait, les anciens capitaux, qui auraient cessé de produire un intérêt, se trouvant peu à peu retirés, réalisés par leurs possesseurs qui les transformeraient en réserves d'objets fongibles ou de luxe toujours à leur disposition, et de nouveaux capitaux actifs ne se constituant plus que par les hommes pouvant directement les faire valoir, c'est-à-dire par la minorité de la nation.

11 n'est pas besoin de dire toutefois qu'une pareille société est tout imaginaire parce que jamais Fintérôt du capital ne disparaîtra complètement. Aucune interdiction ne prévaudra contre un phénomène aussi nécessaire. Grâce à la force plas-

RÉSOMÉ 0ES CAUSES DE l'IxNTÉRÊT DU CAPITAL 107

tique de la société, il se formerait toujours des combinaisons qui rétabliraient indirectement, sous des formes dissimulées, }'inlér(^t prohibé. Mais tout système social ou toute réunion d'événements qui aurait pour effet d'entraver le libre jeu de rintérét du capital amènerait un régime se rapprochant de la joriV/é cristallisée»

Résumé des causes de l'iwtérêt du capital. — Quand on examine rintérôt du capital, sans distinguer s'il s'agit de prêts à la consommation ou de prêts à la production, on lui trouve l*s causes suivantes :

!• L'intérêt est le prix du temps, un bien futur à cause de la brièveté et de Vincertitude de la vie humaine, ne valant jamais un bien présent de même quantité et qualité;

2" Il est t indemnité pour le préjudice éventuel que le prêteur p^ut subir du fait de l'abandon de sa chose, des circonstances imprévues pouvant se présenter pendant la durée du prêt où la non disposition de V objet prêté lui imposerait soit une perle matérielle, soit des tracas et des ennuis;

3° Jl constitue aussi la prime contre le risque de non restitution ou de retard dans la restitution ou encore de démarches et de frais qu éventuellement on pourrait avoir à faire pour ai*rivef à cette restitution.

Quelques écrivains nient que cet élément entre dans Tin* lérêt; ils veulent Ten distinguer et le considérer comme un élément séparé, une prime d'assurance qui doit être considérée à part; théoriquement, cette distinction peut être juste; néanmoins, comme tout prêt, si sûr qu il paraisse, comporte quelques risques de ce genre, pour si minimes qu'on veuille les imaginer, il y a toujours un minimum d'élément d'indemnité pour les risques et les démarches, qui est enveloppé dans l'inlérêt et qu'on ne peut aisément en séparer.

V" L'intérêt représente aussi la récompense de (abstinence et de l'épargne, beaucoup de personnes n ayant été induites, sinon à T épargne d'une façon absolue, du moins à certain surcroît i épargne que par la perspective de cette rémunérqtion perpétuelle qu'on nomme Vintérêt;

i08 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D^ÉCONOMIE POLITIQUE

5^ Enfin et c'est le cas de dire comme les anglais : « tast non leait », Vêlement suprême de Vintêrêt du capital dans les pays civilisés, Vêlement qui est le régulateur même du taux de cet intérêt et qui est au fond le motif déterminant de la plus grande partie des prêts chez les peuples progressifs ^ c'est la productivio'* même du capital, c'est la possibilité pour Vemprunteur d'en tirer un profit, un accroissement, tout en le conservant indéfiniment en bon état et en même valeur.

Telles sont les causes qui justifient l'intérêt du capital; bien plus, la dernière fait de Vintêrêt le véritable propulseur de toute la civilisation, de tout le progrés matériel du moins. Supprimez Vintêrêt, la société sera comme un navire sans force motrice, immobile, impuissant.

L'intérêt du capital est, dans toute la force du terme, ce que les grecs appelaient o xoxoc, l'enfant, l'engendré, ce que les allemands nomment Bas Geborene; il est dû à la fécondité naturelle du cavitaL