CHAPITRE VII

DB l'Élément régulateur du taux de l'intérêt

tochcrche de la loi régulatrice de Tintérèt du capitaL

iftifs économiques géuéraux qui concourent à détenniner le taux d« noUrèt du côté de Temprantenr et du côté du prêteur.

las divers d*applicaUon des motifs déterminant le taux de Tintérét du ttXé de l'emprunteur. — L'iutérèt des prêts à long terme et celui des prêts à court terme. — Causes des différences de Tintérêt entre ces deux catégories de prêts.

Jas divers d'application des motifs déterminant le taux de Tintérêt du côté du prêteur. — Très grande importance de la facilité de négociation de l'engagement représentant le prêt. — Influence des bourses.

.e taux de l'intérêt dépend, en grande partie, de la productivité moyenne des nouveaux capitaux formés et des capitaux disponibles. ~ Grandes diiTérences de productivité des capitaux suivant les temps et les circonstances.

Distinction fondamentale entre la productivité matérielle des capitaux et lear productivité éconouïlque.

Recherche de la loi régulatrice de l'intérêt du capital. — Après avoir étudié dans sa genèse et dans sa nature ce phénomène, lun des plus importants de toute Téconomie politique, rintérét du capital, nous avons à chercher ce qui détermine à chaque instant, notamment dans les sociétés civilisées, lesquelles nous intéressent le plus, le taux de Tintérôt. Existet-il, en pareille matière, un élément régulateur, une loi naturelle?

Ou bien, au contraire, le taux de Tintérèt est-il affaire de fantaisie ? ou se fixe-t-il par une coutume immuable, sinon même par des dispositions législatives ?

l*ouric)\ un des rares socialistes qui, au milieu de nombreuses folies, n'a jamais complètement perdu de vue les

ilO TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

éléments nécessaires de Torganisation sociale, conservait dans son système l'intérêt du capital; seulement il le fixait arbitrairement. Il divisait en douzièmes la répartition du produit, et il attnbuait cinq douzièmes au travail, trois douzièmes au talent et quatre douzièmes au capital. C'était, certes, faire à ce dernier ainsi qu'au talent une bien belle part, une part beaucoup plus abondante que celle qui est dévolue naturellement, dans les sociétés contemporaines y à chacun de ces deux facteurs. Mais ces attributions étaient toutes de fantaisie ; car ce n'est pas une idée générale et abstraite d'équité qui peut ainsi prononcer pour l'universalité des cas. La part du capital, celle du travail et celle du talent (sous ce terme fouriériste on pourrait entendre le mérite ëe l'entrepreneur) ne peuvent être les mêmes dans tous les produits, ne serait-ce que par cette raison que ces trois éléments, capital, travail et talent, se combinent dans des proportions singulièrement différentes et inégales pour la production des diverses denrées ou des divers services.

D'autre part, la coutume a longtemps établi sur le continent de l'Europe un taux d'intérêt que le public regardait comme normal et que les lois ont consacré, celui de 5 p. 100 en matière civile et de 6 p. 100 en matière commerciale. Pour les contrats habituels, offrant un degré moyen de sécurité, ces taux ont éié^ durant une longue périaëe, assez généralement observés entre particuliers. Il y avait toutefois des dérogations fréquentes. D'autre part, quand il s'agissait pour les gouvernements ou les sociétés de réunir des sommes de capitaux très considérables, on s'écartait souvent, même dans ce temps, c'est-à-dire pendant la première moitié du siècle, en l'un ou l'autre sens, de ce taux accepté comme en quelque ^sorte régulier dans les petites et les moyennes transactions.

On ne tenait pas compte de ce que ce taux réputé normal s'appliquait presque exclusivement dans lea petites et les moyennes transactions, non dans les grandes, et quelques écrivains arrivaient à admettre implicitement que le taux de rintérôt devait être d'environ 5 p. 100, comme s'il y avait une

l'élément régulateur du taux de l'intérêt lit

loi natorelle qui fit que le capital dût, en général et dans lea pays cÎTiHsés, rapporter 5 p. 100 annuellement *.

^ Des économistes ont plas oa moins adhéré à cette conception bizarre. Depuis vingt ans, dans nos livres, nos cours et nos articles, notamment dans notre Es^ai sur la répartition des richesses et la tendance à une mmndre inégalité des conditions {i^ édition 188U, Z^"" édition 1888), nous nous sommes efforcé de dégager, ce qui n*avait pas été fait avaut nous, T élément régulatettr du taux de l intérêt, en un mot la loi naturelle qui, dans les sociétés civilisées, tend à régler le taux de Viniérét^ et, après avoir dégagé cette loi^ nous annoncions constamment une baisse notablo de oe taux dans la généralité des pays civilisés, prévision qui a été amplement justifiée depuis lors.

Or, quelques années après notre exposition de cet élément régulateur, deœtteM, M. Charles Gide, dans son Traité d*économie politique (1884, page 312, note), la contestait implicitement. Tout en admettant dans le teite que le passé témoignait de « rabaissement progressif du taux de

* l'intérêt », il ajoutait en note : « Cependant, il serait téméraire de coni clnre que cette progression descendante doive se poursuivre toujours. I .Nous serions plutôt disposé à croire qu^aprës une période relativement I courte dans le développement économique d*un pays, le taux de Tin-

• térèt doit atteindre un niveau au-dessous duquel il ne descend plus, > sauf des oscillations inévitables, mais temporaires. Il est même assez ■ tnitemhlable que, dans nos pays d'Europe^ noiis sommes arrivés .depuis « longtemps déjà, plus dun siècle, à cette période stationnaire. M. Paul I Leroy-Beanlien, qui soutient énergiqnement la thèse de rabaissement < progressif du taux de l'intérêt, s'appuie particulièrement sur cette « idée que la productivité des capitaux est destinée & décroître sans cesse, « mais pourquoi donc? » Ainsi s'exprimait en 1884 un économiste subtil, alors que, en 1878, dans notre cours du collège de France et en 1880, dans notre Essai sur la répartition des richesses, nous avions indiqué très nettement les causes de la baisse du taux de Tintérêt et la très grande probabilité de Taccroissement en quelque sorte progressif de cette baisse, et qne les faits accomplis dans les denx mondes devaient donner a l'exposé qoe nous avons fait de notre théorie et de ses conséquences une si éclatante confirmation, prouvant ainsi que le don de prévision peut exister poar ies> phénomènes les plus considérables en économie politique.

lions n*avions nullement soutenu, ainsi que le lecteur le verra plus loin, {nie«la prodnctivité des capitaux est destinée & décroître sans cesse », mais simplement qne c'est « la prodnctivité des capitaux » qui règle le taux de Tintérêt dans les pays civilisés, et que la productivité des capitaux nrie énormément suivant les pays et les périodes historiques Nous ajontioos qu^elle dépend en grande partie de la puissance effective des inventions soQvelles et de Toutillage qu'elles exigent; nous disions enQn que, laplopart des grandes œuvres qui étaient la conséquence de lapplication de la vapenr comme force motrice étant achevées dans les principaux pays da monde, et nulle cintre découverte ayant autant de portée et

Le taux de l'intérêt est fixé à chaque instant, dans chaque cas particulier, par la célèbre loi de Toffre et de la demande qui régit tous les phénomènes économiques sans exception. Cette influence déterminante de Toffre et de la demande est tellement claire qu'elle correspond à ce que les Anglais appellent des truisms. La loi de TolTre et de la demande est, cependant, une loi tellement générale, tellement vague, apportant à l'esprit si peu de données précises, qu'en réalité elle explique peu de chose, sinon que le phénomème ne peut dépendre d'une volonté extérieure et de l'arbitraire d'une réglementation administrative. Cette loi laisse dans l'obscurité certains points très importants, par exemple les causes, qu'il

exigeant an nouvel oatillage d'importance analogue n'apparaissant, il était probable qu'on entrait dans une période de ta\ix d'intérêt décroissant.

Quant à ridée émise par M. Gide, que les payi d'Europe sont « arrivés depuis longtemps déjà, plus d*un siècle, & la période stationnaire », elle est assez imprévue en l'année 1884, quand le monde économique a été û prodigieusement renouvelé depuis 1815. Il est vrai que l'auteur eateDdait parler uniquement de la période stationnaire du taux de l'intérêt. Les faits devaient bientôt dissiper cette conception ; et la baisse du taux de Ilntérôt, prévue par nous, a été si énergique, de 1880 à 1894, que vraiment il devient difficile de soutenir que le taux de l'iutérét est resté stationnaire pendant le xrz* siècle ; il a snbi d^énormes fluctuations provenant des changements de productivité des capitaux nouvellement produits.

L'esprit de la plupart des hommes est si invinciblement attaché à la coutume et aux préjugés que, toutes les fois qu'il nous a été donné d'exposer notre théorie sur u le principe régulateur du taux de l'intérêt » et sur « la tendance probable de ce taux » nous avous, môme dans les milieux économiques (comme par exemple à la Société d'Économie ppUtique) rencontré en général une sorte d'intelligence, quoique les vues de notre Essai sur ta répartition des richesses se vérifiassent chaque jour davantage.

D'autre part, le grand succès qu'a obtenu, auprès des gens pratiques, notre journal V Économiste Français, tient, en bonne partie, à ce que notre conception du taux de l'intérêt nous a permis, pendant vingt ans, d'annoncer les diverses oscillations et la tendance générale de ce taux, et de porter par conséquent une vive lumière sur les questions financières pratiques. — La reprise partielle du taux de l'intérêt de 1898 à 1900 dans la proportion de 1^ p. 100 environ n'infirme pas notre thèse; d'abord, elle a laissé subsister la plus grande partie de la baisse efl'ectuéc depuis 1860; ensuite, elle est due à l'ouverture de débouchés plus rémunérateurs pour les capitaux en Asie, en Australie, en Amérique, en Afrique, et dans l'Europe orientale, ainsi qu'aux applications très productives d'une force nouvelle, l'électricité. (Note de la 3« édition).

l'élément régulateur du taux de l'intérêt 113

serait si désirable de connaître, qui peuvent faire varier chacun de ces deux termes, Toffre et la demande. Les capitaux obtenaient un intérêt plus considérable au moyen âge qu'à l'époque actuelle, ou bien encore de 1850 à 1865 que de 1880 iil894; était-ce parce que la demande était alors plus active qu'aujourd'hui ou parce que l'offre était plus réduite? Et quelles étaient les causes qui faisaient que soit la demande en fut alors plus considérable, soit l'offre plus restreinte?

Nous croyons qu'il est possible de dégager l'élément régulateur du taux de l'intérêt dans les sociétés civilisées, c està-dire dans les sociétés progressives et faisant un très grand emploi de capitaux.

Cet élément régulateur, sera d'autant plus aisé à discerner que nous étudierons la partie de la société la plus adonnée aux entreprises et aux prêts de capitaux.

Nous avons prouvé plus haut que, si nul état de société n'est absolument réfractaire aux mobiles économiques et aux lois économiques, il y a, cependant, une très grande différence de sensibilité des divers milieux à l'action de ces lois. Il y a des mUieux plus épais, plus gluants en quelque sorte, où les lois économiques et les motifs économiques nouveaux ne pénètrent que lentement, par exempte le milieu des populations reculées, peu instruites, peu dégourdies, comme celle des campagnes éloignées des villes. C'est laque le taux de l'intérêt varie peu ou lentement, la coutume traditionnelle relative au ^aux de 5 p. 100, par exemple, se présentant naturellement à l'esprit, et chacuçL ayant pour premier mouvement de se croire lésé s'il obtient moins ou s'il paie davantage.

Cependant, même ces milieux engjurdis, où le volume

<les prêts, sinon le nombre, est relativement peu considérable,

«e laissent, eux aussi, peu à peu pénétrer , et c'est ainsi que

Ton voit depuis quelques années en France nombre de prêts se

conclure entre paysans, soit sur billets, soit sur hypothèque,

à un taux de 4 1/2 à 4 p. 100, ce qui ne se serait pour ainsi

dire jamais vu il y a trente k quarante ans ou soixante à quatre-

^gts ans.

ili traité thlsorique et pratique d'égo^'0mib politl )ue Motifs éoonomiques généraux qui concourent a déterminer

LE taux de l'intérêt DU COTÉ DE l'eMPRUNTEUR ET DU COTÉ DU

PRÉTEUR.*^ Les circonstaiicesdélermiQanies dans les opéralions ée prêt pouvant s'étudier, soit du côté de l'emprunteur, c'est-àdire de la demaade, soit du côté du préteur, c'est-à-dire de Tofire.

Du côté de l'emprunteur, ces circonstances- déterminantes sont soit lebesoin, pour leiprôtàla oonsoinmation ou pour se tirer 'de circonstances difïioiles, soit la productivité qu'aura dans les mains de l'emprunteur le capital emprunté, /^intérêt est donc limité, du côté de l^emprunleur, par Vinieimté du besoin ou par la perspective de la productivité du capital.

L'intensité du besoin d'emprunter échappe à toute mesure ; mais les prêts qui ont cette origine sont les moins nombreux; \e§ personnes qui sont dans nn besoin si<prcssant se trouvent ea général dans un^ état précaire qui, à moins qu'elles ne puissent fournir des gages spéciaux, rend très problématiques le:j)aiement de rintérôt et la restitution môme du>prêt. Aussi prôie-t-on peu aux besoigneux.

Quant à l'autre circonstance déterminanl: le prêt, du côté de l'emprunteur, à savoir la perspective de la productivité dans ses mains du capital emprunté, elle échappe beaucoup moins à l'apalyse et à la mensuration. <}uand il s'agit d'emprunteurs sérieux, les seuls qui trouvent facilement crédit, les calculs sur la productivité probable du capital emprunté, tout en comportant ^es aléas nombreux dans chaque cas particulier, reposent sur des données positives tirées de l'expérience iadustrielle, commerciale ou agricole.

Ainsi, dutôté de V emprunteur, le taux de V intérêt a une tendance à être d'autant plus élevé que IHntensité du besoin d'emprunter est plus forte ou que la productimté probable du capital emprunté apparaît eemme plus grande. Dans ce^ dernier cas, la limite maximade V intérêt sera cette productivité prtAable; puisque, si l'intérêt dépassait celte productivité probable, Femprunteur se trouverait constitué en perte au moment même où il coP'Olut l'opération, ce qui serait déraisonnable; la limite

L'ÉLÉME.^T régulateur du taux de L'l^ïÊllÊT 115

maxima de l'intérêt devra même, en pratique, rester au-dessous de la productivité probable du capital emprunté, car si elle atteignait cette productivité probable, le résultat du prêt devrait être absolument nul pour l'emprunteur qui ferait, comme on dit, une « affaire blanche »; V opération serait dépourvue de toute, espèce de motif.

Voilà pour L'emprunteur, c?est-à-dire la demande, passons au prêteur, clest-àrdire rolTre.

Du côté dut préteur, les circonstances principales qui inf.uencent le prêt, les éléments déterminants sont :

La facilité de se passer de la chose prêtée; Ja facilité de »a recQuvrey^ si le besoin. s'en faisait sentir à Vimproviste; l'utilité de retirer, un avantage de, la chose qu'on ne peut employer soimême ; V assurance de percevoir régulièi'cment cet avantage, cest-à-dire Cintérêty- et de rentrer à Vheure dite en possession de la chose prêtée, si le prêt n'est pas perpétuel.

Dans les sociétés où la division du travail s'est propagée et ou une grande partie des épargnants ne peuvent, comme on i'avu plus haut (pages 101 à 103), employer eux. mêmes leurs épargnes k la production, le premier motif et le troisième, à ïavoir la facilité de se passer de la chose prêtée et l'utilité de retirer un avantage de cette chose qu'on ne peut employer soi-même, deviennent très fréquents et très usuels.

Il s'est constitué une classe dite des capitalistes ou des rentiers qui ou bien vit uniquement du revenu de son capital employé par autrui, ou bien tire de ce revenu un complément, plus ou moins notable, des ressources produites par son activité personnelle. Cette classe est plus ou moins, dans l'obligation de prêter à intérêts.

La limite mvima de l'intérêt, du côté du prêteur, c'est le taux qui ne compenserait pas, àses yeux, les inconvénients du dessaisissement, l'éventualité de se trouver dans l'embaiYas par la privor lion de la chose prêtée à un moment où soudain elle deviendrait utile, enfin les risques, de non régularité, dans le paiement des intérêts ou dans la restitution du capital, ou même de la non restitution.

Ii6 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

A un point de vue général, la limite minima de l'intérêt, cesi le ta^ix qui n apparaîtrait pas comme suffisant pour-récompenser l'abstinence et la confiance des épargnants et qui découragerait par conséquent l'épargne ou même seulement le placement.

Cas divers d'application des motifs détermlnant le taux de l'intérêt du coté de l'emprunteur. — L'intérêt des prêts a

LONG TERME ET CELUI DES PRÊTS A COURT TERME. — Si Ton Cherche les applications de ces règles et que Ton étudie les cas concrets, voici ce qui ressort de leur analyse, d'abord du côté de Temprunteur :

i^ L'intensité du besoin agit surtout sur les capitaux prêtés à très court terme : elle fait que les variations du taux de l'intérêt sont, pour ces capitaux, beaucoup plus sensibles etpltis soudaines que pour les capitaux prêtés à long terme.

Le taux de Tescompte, qui est, il est vrai, souvent influencé, comme on le verra plus loin *, par une circonstance particulière, celle du règlement des affaires entre le pays et l'étranger et de la crainte de voir émigrer les espèces métalliques, subit des fluctuations parfois très fréquentes et offrant des écarts énormes. Le taux de l'escompte peut, dans la même année et en dehors de toute complication politique et de tout danger international, varier de 2 ou 3 p. 100 à 7, 8 ou 9 et 10 p. 100. Des écarts de ce genre se sont vus. L'intensité du besoin de se procurer des capitaux, coûte que coûte, est un des éléments principaux, sinon le seul, qui explique ces grandes variations. On doit remarquer, d'ailleurs, que comme ces taux très élevés s'appliquent en général à des périodes très brèves, un mois, six semaines, rarement deux à trois mois, une augmentation même de 3, 4 ou 5 p. 100 du taux de l'intérêt pendant ces courtes durées n'équivaut, pour les opérations de toute une année, qu'à une aggravation du douzième, du dixième, du sixième ou du quart de ce renchérissement temnoraire.

Le taux de l'escompte étant souvent influencé par une

i Voir plus loin la partie de cet ouvrage consacrée au Crédit.

L'ÉLÉMENT RÉGOLaTEUR DU TAUX DE L'INTÉRÊT J17

^^nse toute spéciale, les nécessités du règlement des afiTaires avec l'étranger et le désir d'éviter l'exportation métallique, ou peut prendre un meilleur exemple des variations du taux de l'intérêt pour les prêts à court terme : ce sont les transactions que Ton appelle en bourse les reports. On sait que l'opération de report se fait entre des capitalistes et des spéculateurs qui ont acheté des titres dans Tespérance d'une hausse rapide et qui ne peuvent en prendre livraison à la liquidation, ou bien encore entre des capitalistes et des propriétaires de titres qui se trouvent avoir un besoin immédiat d'argent et, pour une raison ou pour une autre, ne veulent pas vendre actuellement leurs titres et préfèrent emprunter en les donnant en gage. Le report consiste en une vente immédiate de titres et leur rachat simultané pour la liquidation suivante au même prix, plus un boni qui constitue l'intérêt * et que l'on nomme, en langage abréviatif et technique, le report. Le report est donc une vente fictive qui couvre un prêt surtitres donnés en gage*.

Or, le taux des reports varie considérablement dans de brèves périodes de temps. Ordinairement, il est assez modéré, minime même, par la certitude qu'a le prêteur de rentrer, aa bout de très peu de temps, dans ses fonds. Mais fréquemment et sur certaines valeurs, il atteint des taux soudainement et passagèrement très élevés, 6, 7, 8 et même 10 p. 100, parfois, dans les moments de crise, 20 à 30 p. 100 ', si on le calculait

* Dans quelques cas particuliers, mais rares, il y a, aux liquidations de bourse, an lieu d'un report, ce que l'on appelle un déport; c'est lorsqu'il l'est formé une grosse spéculation à découvert, c'est à dire qu'il s'est elTectaé de nombreuses ventes sans titres, sar une valeur que Ton croit destinée à baisser, mais dont les df^tenteurs, soit apathiques, soit fanaliqoes,ne veu'entpàs se dessaisir. Alors, le vendeur à découvert emprunte ia titres lors de la liquidation et paie un loyer ponrces titres. C'est ce qui est irrivé souvent pour le Panama, la Banque de France et le Crédit Foncier.

' lATeport est une opération qui, en temps ordinaire est d'autant plus lôre que le prêteur a en main, comme gage, les titrée sur lesquels il a prêté et qu'il jouit, en outre, de la garantie de l'agent de change qui a été l'intermédiaire de la transaction.

* On a TU à la bourse de New-York, dans les années de crise 1893

118 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCOÎWWHB POtlTIQUE

à raimée. L'intensité du besoin de se procurer des capitaux pour tenir ses engago^ments à la liquidation est rélémcnt qui fait surtout monter ainsi, dans certaineg circonstances ^ et qui, en tout cas, fait varier constamment le taux des reports:

Môme des personnes très sol vables-, prises en quelque sorte» de court, lors d'une liqnidation, sontobligées parfois de payer un report colossal; leur consolation est que ce tauxtrès «éleré ne dure en général que quinze jours ou unmois<'et<^e !es*em^ prunteurs, qui ont des ressources-réalisables, peuvent prenéreleurs précautions dans l'intervatle de la liquidation à la siii* vante;

2" La seconde cause ^quiy du côté de ^emprunteur, *infkte sur le toMX de lHntéî*êt, c'est Vadaptztbilité de la chose prêtée à satis^ faire les besoins d'un grand nombre d' emprunteurs j Pour cette raison les choses fongibles, qui peuvent être restituées par équivalent et non seulement en nature, sont, en général,- plus* recherchées pour des prêts et obtiendront^plus aisément tm loyer que dos objets déterminés-devant étrepestïttiés'm re. A plus forte raison la marchandise qui correspond à la demande générale, à savoir \e capital disponible» et non engagé, s'offrant sous la forme de monnaie ou des équivalen-ts de la monnaie, trouve-t-il plus facilement des emprunteurs que les denrées diverses; • Dans les- sociétés civilisées, les prêts, sauf entre usuriers et prodigues, se 'font presque exelu-sivement sova îa forme de cette marchandise générale, la monnaie ou ses équivalents. Les petites sommes, parfois, non pas toujours; quund on les prêle d'une certaine façon à de petits producteurs, rapportent im intérêt plus élevé que de> grosses -sommée prêtées à un ou deux grands producteurs. Il y a, toutefois, beaucoup de diversités dansce cas.. Un capitaliste qui morcelé. ses < prêts peut obtenir fréquemment un intérêt plus considérable, <saii8 parler des prêts « à la petite semaine », comme on dit, et

et 1894, des reports s'effeétner sur le pied d*an' intérêt de 40 à 50 p. 100 par an. mais c'était seulement pour qaeiqueii jours, et cela représentait 3/4 p. 100 ou 1 p. 100 pour une semaine exceptionnelle.

l'élément régulateur du taux de l'intérêt 119

»aB» cour» tïmjonrs beaucoup -plu s de risques. Des sommes fractionnées correspondent à des besoins beaucoup plus nombreux. U rentre, il est vrai, souvent, dans le plus g:ros intérêt que rapportent les petite prêts, comme pour les petites locations d'habitation qui, en général, sont plus productives que les grandes', deS' éléments particuliers, à savoir la peine que doit prendre le prêteur pour la surveillance, la comptabilité, les rentrées; les risques que parfois il court, l'intensité du besoin cfaez Temprunteur; mais même en dehors de toutes ces circonslanceSf les petits ou les moyens prêts ont des chances de rapporter plus que les gros, à raison de leur adaptabiiité plus grande à la généralité des besoins.

3" Le9 perspectives dé gain que l'emprunteur a devant lui influent tw le taux de ^V intérêt et tendent à l'élever quand tes perspec* tioe$'$ont étendues^ à le déprimer quand elles s^mt' restreintes : cela se ramène à une^^ame plue* générale que nous étudierions plus feôt avee quelques détails, la productivité des capitaux', Quméme parfois à l'idée que l'on se fait' de cette productivité. Quand lemprunteur a de nombreuses chances de réaliser des gains considérables avec la somme* empruntée, il est facilement disposé à donner un intérêt un peu plus élevé. De là Tient souvent le haut loyer des capitaux dans les périodes de grandeBsor<x>mmercial ou mdustriel et de spéculation ardente: De là aussi, en'partie du moins?/ car les* risques peuvent s'y ajouter quelquefois, le taux plus élevé des prêts en matière commefcialeiméme avec toute sécurité, qu'en matière*civile. Cette diflérencea été reconnue de tout temps, notamment par notre code qui^xait le maximum- de l'intérêt' à 5 p. 100 en matière* civile et à 6 p. iOO^en matière commerciale. C*est en partte parla même raison que le taux de l'intérêt est souvent plus élevé dans -le commerce d'exportation que dans le cora-^' merce intérienr, qu'il Test plus dans les pays neufs où les» îacilités'd'enrichissempnt' sont considérables que dans les vieux pays où elles sont moindres. Sans doute les perspectives dugaiiî à retirer des eapilanx empruntés ne sont pas la cause i qui rend compte, en général, de tout l'écart du taux des prêts

Î^O TRAITÉ THEORIQUE ET PRATIQUE d'ÉGONOMIE POLITIQUE

dans les divers cas que nous venons d'indiquer; mais elles y entrent pour une part importante.

Il va de soi que quand un emprunteur a devant lui de larges chances de bénéfices, il est plus disposé à ne pas chicaner sur les conditions de l'emprunt ; et quand toute la classe des emprunteurs ou tout le public dans un pays sait par expérience ou croit savoir que les entreprises sont très rémunératrices, le taux de l'intérêt tend à s'élever. On dira peut être que la raison en est que les capitaux sont plus demandés, mais ils sont plus demandés précisément parce quon voit qu'ils rapportent plus et qu'on a l'opinion qu'ils rapporteront plus qu'en temps ordinaire,

4° La durée du prêt agit, tant du côté de l emprunteur que du côté du prêteur, sur le taux de l'intérêt. Nous ne nous occupons, en ce moment, que de ce qui concerne Temprunteur. Les prêts de longue durée, toutes autres circonstances restant égales d'ailleurs, tendent à obtenir un intérêt plus élevé que les prêts de très courte durée; nous ne parlons pas en ce moment des variations considérables dans le taux d'intérêt des prêts de très courte durée dont il a été question plus haut (pages 116 à 1 18) et qui tiennent à l'intensité du besoin des emprunteurs. Mais sauf ces cas particuliers, les prêts à long terme rapportent en général plus que les prêts à court terme. L'une des raisons (ce n'est pas la seule), c'est que la durée du prêt contjnbue beaucoup à la pi^oductivité du capital prêté. Si Ton a emprunté une somme pour 10 à 12 ans, on peut tenter une entreprise et en attendre le résultat qui n*est pas toujours immédiat. Si Ton a emprunté pour 6 à 7 ans, on peut taire encore, en général, un usage très productif de la somme qu'on s^est procurée. Une somme empruntée pour un an ne peut servir, au contraire, qu'à des opérations courantes, comme à alimenter de travail une usine déjà construite. Quant à des sommes empruntées pour 3, 4 ou 5 mois, il est clair que leur productivité est, en général, plus limitée puisqu'elles ne peuvent servir qu'à des opérations immédiates se résolvant en peu de temps. Les prêts enOn pouvant être retirés à chaque instant, les prêts à disponibilité, ne