L'ÉLÉMENT RÉGULATEUR DU TAUX DE L'INTÉRÊT

peuvent guère être utilisés productiyement que par de très gros emprunteurs, comme des maisons de banque, qui, receniïi un très grand nombre de ces prêts de la part d'une quantité de personnes diverses, sont en quelque sorte assurés, sauf événement exceptionnel, de conserver toujours la disposition d'une somme moyenne impoilante, les apports nouveaux remplaçant les retraits.

Ainsi, presque toujours, en temps normal du moins, les prêts à courte échéance se font-ils k un intérêt peu élevé, Depuis quelques années, l'escompte du bon papier de commerce à trois mois, se fait en Angleterre à un intérêt de 1 1/4 à 1 7/8 ' ; le taux de l'escompte sur le marché libre à Londres est même tombé, en 1894, à 1 p. 100 pour les effets à 6 hiois, 5/8 p. 100 pour ceux de 3 à 4 mois, et 1/4 p. 100 pour ceux à plus court terme; il s'agit naturellement des premières signatares '. En France, il ne dépasse pas en général 1 à 2 p, 100 et la Banque de France qui met son escompte à 2 1/2 ou 3 p. 100 n'obtient pas le papier de toute première qualité, on ne Tobtient que quelques jours avant rencaissement, ayant tous les frais de cette dernière opération ^.

Les reports également, en temps normal, donnent rarement pins de 1 à 2p. 100. Quant aux dépôts-dans les grands établissements de crédit, c'est-à-dire les prêts qui sont faits à ces grandes maisons, ils rapportent d'autant moins qu'ils sont à plus brève échéance. Je relève (au mois de décembre 1892), dans \e^ annonces de Y Économiste Français que le Crédit Lyonnais paie l/2p. 100 d'intérêt par an sur les Dépôts à vue, 2 p. 100 pour les dépôts à un an, 2 1/2 pour ceux à 2 ans, 3 p. 100 pour ceuxè 3 ans, 3 1/2 p. 100 pour ceux à 4 ans et 5 p. 100 pour ceux è cinq ans ^.

^ Consulter 7Ae Economist (de Londres) ou The Stafist^ de décembre 1891

' Voir le Moniteur des Intérêlt matériels du 9 août 1894, page 1870.

' Voir dans le troisième voluaiv de ceî, uuTiage le chapitre où nous traitons de la Banque de F- an.'r .

* Ces taux ont été eosiblement rcauits en 1894, mais Técart entre lef ^érentes catégories sabsîste.

\T2. TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE b'ÉCOPfeMIE POMTiaUE

Les Bons du trésor émis par les gauvernements so>vat)les rap porlent aussi un intérêt infime; quand ils sontde courte -durée, ainsi en France i p. 100 ou 1 1/2 p. lOOpour lesBc^s à 6 mois contre 3 p. 100 environ qui est le rendement de la HenlB,

Certainement, d'autres causes interviennent dans cet écart; ainsi la quiétude du débiteur est beaucoup plus grande pour les prêts à long terme. Nous signalerons» plus loin une autre cause du' côté' du- préteur. Matls un élément essentiel de cette différence, c'est que- les p*êts^ à lon^ terme peuvent sennr'à des (Bu>vres betmeoupplus'prwiuciives que Us prêt9 à très court terme,'

Quand la durée du prêt' dépasse, cependant, une période déterminée, par exemple 40';, 45 ou 20 ans/ Tintérét peut, dans certaines oirconstoncee^ 'devenir) moindre quepour les prêts de 5, 8 et lOans ; c'est lorsquMl parait irésiilter de» faits réeeiit»' et'de*toutes les* circonstance» présentes que 'le taux de rintérélaura^une tendance à flôeèiir* Alors on se prôcaotionne «000196 la diminution 'pn9bïible'de>rintérét,- loreduinemboursementetdu placement' à nouveau^ en recherchant les prêts qui sont: conclus pour une très longue période^ sasis'faeHlté pour le prétânr de les rembourser' par' anticipaAîoni' Gertainos* eompai^ies de chemin^deferaraéricain&ont émis 'deS'Obligationsi qui ne's ont pas 'remboursables soit" avant' 50 ans, soit AvanM00'an9OQ même- davantage^; cestiUres; dans les «moments^ comiii0'4

1 Certaines obligations de chemins de fer américains ne sont pas remboursables avant un siècle et même parfois plus. Citons : les Atcfrhtson Topeca atul Santa'-Fé 4 0/0 remboursables seulement «n 1989, les Bathmore and Ohio South West 4 1/2, remboursables seulement en 1990 et cotées < 109 1/2, les 5 p. OjO Central of NewJei*sey remboursables en i987 et cotées 112 1/2, les iQfd Citinago Milioaukee and Sam<-Pa<i^ remboursables en 1999' et cotres 93, les 5 0/0 Norfolk ana Wesieim remboursables en 199(^; cer^ tains titres même ne sont remboursables qn*en Tan 2000. (Voir V Economiste Français, notamment le numéro du 14 janvier 1893). Ces titres, pour lesquels la fticolté de remboursement est diffénée à une époque très éloignée, différent beaucoup de ce que nous appelons des rentes perpétuelles, lesquelles, d'après le droit français, sont ft chaque moment remboursables au pair.

Quand il s'agit de ces obligations à remboursement très diff<^ré, une des raisons encore qui les font rechercher, c'est que, si elles font nne prime an-

L'ÉLÉaiBHT RÉGULATEUR DU TAUX DE L'iWTÉRÊT., 123

l'heure présente (189*), où les probabilités de.raveniir sont

en faveur delà (baisse' da' taux de«rintér6t, se trouvent plus

recherchés, toQtesvaotrôs etroonstances rest»Bttég«iles, que les

dbiiga/ionsne devant' avy)ir.que> dix, quinze ou vingt ans' de

I duTée. On faitun léger samfîce sur le taux de l'intérêt présent

pour éviter une grandetbaisseido' l'intérêt dan» Tavenir» C'est

la m^me raison qui poarteles'gens^prévoyantsj dans la période

oùlescbaneeS' paûraiBseiii:étre en faveur de la «baisse «lutauiB •

deiintérétdansraventr, à rechercher, parniiàesf»n()spubliesoa

les ob%attOBS des sociéliés divierses, toutes autres-^roonstsA*.

ces restant égales, les titres* qui sont constitués>en fonds'ipor-»

tant nn.intérét novninalemeni peu- élevé et se tenant ath-dessous :

dopatir, dei préférence* aux fonds portante un lintététitonMna-f.i

lement'plus élevé* et efTeottvenMtit un' peu'plo9<eon8idérabl«y

mais'étsni'au'pair our<au<-deS9a» du pair^ etrpavfcouséqueBt.

plus susceptibles de (rembodirsement proobotînf^;

5^ Ld.tasxfde/rintévôt est aussriniluencé, dn^oMé deireni<Ht pruntearv'par le plns'ou moins de:facilités.qui>»ofrpent<à lui de s^ procurer k diverses- sources* les* capitaux .dont il seat le besoiR;'en d'autres» termes, pdir^Vorgamsation du crédit} les facitilés pour lef eseomptes, tes repertsy les kypMtèqmsSf etc.; qumltous œstactes peuvent s'accomplir aiséaient.(Sû;renneiitr sans frais^remprunteun est latureDementiporté à mettre en coQoirrenœ èes' uns^javec les aotnis ies divers 'prôbeurs et à > résister davHntagviauxrexigseneesdutprenner qu^il rencontre. Cette ebsarvalioniD'a pas ibesoin de déveleppements.

detraiidn taux de remboursement^ comme on J*a vn poar plnsieura des obli|r;itloDs citées pla? haut, le porteur actuel du titre n*a guère à se préoceitperd^amoftir cette prime par un prélèvement sur le rerenn, ce qni' «st mditpetwablei quand le titre peut être reniootirsô à breé dôlai^i oa même daos 15 ou 20 ans.

^ NoQs avoDB, an point de yne théorique, donn^ m s^rand développement à Pexamen de cette* importante question et de tontes: oeUes s'y rafctach;inldan8 le second^ volo me demotre Traité delà Seienœ tdes iFinanoes ll'« édition, 1877; 6« édition» 1899); d'an te part, dan^ AOtre pratique ftnancière, c'est-à-dire dans notre jourual V Économisle Français^ nous iTOQ» depuis vingt anf^ toujours insisté sur ces distinctions, et noos leur itkiibiMMis en partie le sacoès de cette publication.

124 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÊCOKOMIE POLITIQUE

Une remarque, au contraire, qui mérite d'être faite, c'est que les habitudes d* éducation , d'instruction, d'indépendance devant Vopinion publique et de virilité, tendent, dans Ips pays où elles sont répandues, à influer sur le taux de Vintérêt en un sens avantageux à l'emprunteur. Dans les contrées où l'on ne regarde pas des emprunts comme portant atteinte à la considération de l'emprunteur, où celui-ci ne rougit pas de ses actes, il peut souvent s'assurer un taux d'intérêt plus favorable que s'il est en quelque sorte un emprunteur honteux. Dans ce temps de très bas taux de l'intérêt, où l'escompte et les reports produisent difficilement 2 à 2 1/2 p. 100 aux grandes sociétés de crédit qui s'y livrent, j'apprenais, dans un coin reculé de la France (septembre 1892), que la succursale d'une de ces sociétés prêtait, sur titres ayant à la Bourse de Paris un grand marché et jusqu'à concurrence de la moitié ou des trois cinquièmes seulement de la valeur de ces titres, pour une durée de trois mois, au taux extravagant de 7 1/2 p. 100 par an. Un artisan de chef-lieu de canton, d'ailleurs assez' aisé, venait me confier ses peines à ce sujet: connaissant parfaitement la localité, qui compte de nombreux artisans, paysans et petits rentiers riches, lesquels ne savent comment placer leurs épargnes et qui me prennent souvent pour confident en cette matière, je lui demandais pourquoi il ne s'adressait pas à l'un de ces petits capitalistes qui, vu sa solvabilité, se fût empressé de lui prêter, même sans gages, à 5 p. 100, sinon à 4; il me répondait que cela était certain, mais qu'il ne voulait pas que l'on sût dans son entourage qu'il avait momentanément besoin d'argent, et d'autre part il eût préféré ne pas se dessaisir de ses titres. Ainsi, il se trouve des emprunteurs honteux, qui, quoique ayant des ressources et des valeurs facilement négociables, empruntent, précisément parce qu'ils veulent se cacher, au taux de 7 1/2 p. 100 sur titres dépassant de moitié la valeur du prêt, à un moment où le taux de l'escompte et celui des reports oscillent sur les grandes places du pays entre 1 1/2 et 2 1/2 p. 100.

Cas DIVERS d'application des motifs déterminant le taux dk

l'élément régulateur du taux de l'intérêt 125

l'UHÉRÈT DU CÔTÉ DU PRÊTEUR. — TrÈS GRANDE IMPORTANCE DE LA FiailTÉ DE NÉGOCL\TION DE l'eNGAGEMENT REPRÉSENTANT LE PRÊT.

-J.vFLL'ENCE DES BOURSES. — Du côté du prêteur, c'est-à-dire de l'offre, les principaux motifs qui déterminent le taux de Tin- (érét sont les suivants :

1" L'intensité du besoin de prêter ses capitaux ou de les faire valoir dans la production d^autrui. Ce besoin n*existe que dans les pays où, dans le cours des temps, il s'est constitué, par l'épargne accumulée, une classe de rentiers ou de capitalistes. Cette catégorie de personnes fait du prêt ou du placement dans la production d'autrui une véritable fonction, un métier plutôt. Elle ne vit que sur Tintérét, et si elle ne prêtait pas, elle devrait manger son capital, ce qui serait pour elle une extrémité des plus pénibles.

On peut dire que, au lieu de prêter son capital, elle pourrait Tassocier à d'autres et le faire valoir par des gérants, ce qui est le cas de tous les capitaux placés sous la forme d'actions de sociétés.

Cela est vrai, mais ce mode de placement ne peut absor* ber la totalité des capitaux que forme l'épargne et que ne peuvent faire valoir directement les épargnants (voir plus haut les pages iOi à 103, concernant les catégories nombreuses de personnes, dans une société civilisée, qui épargnent et ne peuvent consacrer sous leur direction personnelle leurs épargnes à la production).

D'autre part, l'aléa de ce que Ton appelle les actions effraie ^ certain nombre de personnes.

Dans une société où il existe ainsi une classe nombreuse de capitalistes ou de rentiers, le besoin de prêter, par la crainte de manger son fonds et de déchoir, est souvent aussi répandu et parfois presque aussi intense que le besoin d'emprunter. Cette intensité du besoin de prêter fait souvent que l'on se contente d'un taux d'intérêt très réduit, parfois 2 1/2 à ^ 3/4 p. 100 actuellement, et qu'on se contentera peut-être de beaucoup moins, de la moitié de ce taux, dans vingt, trente i)u cinquante ans ou dans un siècle.

126 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D*ÉCONOMIE POUTiaUE

Dans les paye de« civilisation motas aoicianne et moins développée où il n'existe pas une classe spéciale de .capitalistes ou de rentiers, vivant uniquen>ent du roTenu de leurs capitaux placés, rintensité du besoin de prêter est beaucoup moindre; les personnes, en effet, qui vivent de Teaiercice d'un métier et pour lesquelles le prêt des capitaux est seulement un auxiliaire et ui^' accessoire de Texistence^ peuvent beaucoup plus facilement ' et plus longtemps garder leurs capitaux* improductifs.

2« La sécurité du prêt. Peut-être jugera-t-ontqu*il eût fallu placer cette condition en première ligne; mais la 'précédente vient logiquement auparavant. Là où les prêts- sont ti'ès exposés au défaut de remboursement final ou ide .paiement des intérêts, ou bien à des retards dans l'un ou l'autre, ou à des frais, il est naturel que la disposition des.pcfisesseurs de capitaux à s'en dessaisir soit atténuée. Le défaut de sécurité du prêt peut tenir soit à la personne de l'emprunteur ou aux circonstances de sa vie et de son industrie, soit à des circonstances générales du pays et du temps. -D^ns le premier cas, le taux de l'intérêt ne hausse que relati'vement à une personne déterminée 'OU à une catégorie de» personnes^ il renferme par rapport à elle ce que Ton appelle une prime> d'assurance (expression qui n'est ici qu'à demi enaote) contre «un risque spécial. Cette expression de prime d'assurance n'est juste, en effet, que quand il s'agit d'un capitaliste iaicsant non pas un seul' prêt à. une •personne dont la» solvAbilité- ou loyauté est douteuse ou dont l'industrie et la vie sont .pacticulièrement aléatoires^ .mais 4oute une série de prêts à:un nombre Mutable de personnes se trouvant, dans des situations de ce genre. Alors, le surcroît d!intérêt demandé pour cbaoun de ces prêts plus exposés que lamoyenne coujpose une sorltj de fonds, qui servira à couvrir le$i:pertes subies^de- la part.de Oâux de ces emprunteurs qui ne pourront pAS se libérer.

La sécurité ou Tinsécuvité .du >prét, .au lieude tenir à des circonstances propres à»la personne de TemprunLeur, peuvent tenir à des circonstances générales du tea)4>s eiduvlieu; au

L^ÉLittE?ir ilÉaULATB[Jn.lDU,TAl\ OE riNTËRÊT 127

iystéme>des lois, de. la justice, de la police, aux habitudes générales de conscience^ aux mœurs sociales, à la pratique loyale et intelligente, ou au contraire malhonnête et peu judiciense^'du commerce. Dons les pays où les lois, la justice, la police, 1 opinion publique, les mœurs couvrent la déloyauté du débiteur, ou bien encore diminuent pour l'industrie les chaiices d'an âévelopipement régulier et acoroi&sentses aléas, le prêt des capitaux ne peut se généraliser; il ne siopére plus qui, aoit sous l'impulsion- de sentiments sympathiques, ce qui (>slrare, soH par la-séduction d'intérêts très élevés, 1> élévation des frais de justice ou la lenteur des décisions judiciaires et riuceptitude de la jurisprudedce ont une influence analogue.

Tout progrès dans les conditions générales de sécurité, aux acceptions les plus variées dd ce mot, tend à faire baisser le taux de Tintérôt, en développant les motifs *de ^prêter et en altéDuant les motifs^de garder jaloueement par^derers soi ses épargnes.

Les e&nditiônp fénérale^iie sécurité ont, pour V^nsemèlei^des pi^tij beaucoup plus d'importance que 4'msécurité qui ed pïïùpre à tapertùnne de tel ou tel emprunteur.

Le prêt des capitaux, . d;une façon» plus expressive, le commerce des ^capitaux. ne>peut prendre une grande «extension dans un jMiys qui ne jouitapaaidescmidilioiis généraieside sécurité.

3<> Une trêJÊJéme. ixucôn$iai%ce qux,m^ue sur, le.taum de l'inrtérêi, du côté du prééeury^c'est liladaptabilitétd^ aonditionsdu prêt à satisfaire les besoins du préteur; la commodité etila fréqneaee do ipaieniBnIrdesii intérêts, la ^garantie* «de 'lan ponctualité de ce paLeai8nt.(Aîask, en général^des intérêts. payés à Idrmes absolument fixesff et irap proches et au. domicile môme du préteur, sans» idôran|*ecaent ni frais-de.sapart, psuvant ameneriun «onsentement aiune légère diminutionidu taux de Imtérôi annuel. G'^st pour 'Cf^lte. raison qucs la pluf»artdesgnos emprunteurs, les sociétés par actions, paient l'intérêt semestriellenoenl ;quelqaes-»unB niême,i notamment ipluâieurstCtats, dont r£tat français, trimestriellement. Le même motif a porté

128 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIB POLITIQUE

l'État à faire payer ses renies dans le plus grand nombre possible d'ag(?nces financières; les Compagnies de chemins de fer font payer les coupons d'obligations dans la plupart, quelques-uns mêmes, dans la totalité de leurs gares. En Angleterre et aux États-Unis on a encore perfectionné ce mécanisme et Ton envoie à chaque porteur de titres nominatifs' le montant de Tintérét qui lui est dû par un chèque, de sorte qu'il n'a aucun dérangement à subir.

Plus on dégage ainsi l'intérêt de toute peine, perte de temps et frais quelconques, pour le prêteur, plus on en rend le paiement ponctuel et fréquent (sans tomber, toutefois, dans la minutie), plus il y a de chances, toutes autres circonstances restant égales, pour que les motifs de ne pas se dessaisir de son épargne disparaissent et que le taux de l'intérêt baisse.

4** Une circonstance très importante qui agit sur le taux de l'intérêt, du chef du préteur, c est la perspective, tout en se dessaisissant de sa chose par un prêt, même de longue durée, (T en rentrer facilement en possession^ par équivalent, si le besoin de la ravoir se fait sentir chez le prêteur.

Le prêteur peut, pendant la durée du prêt, avoir inopinément besoin de la chose prêtée ou de son équivalent. Si le prêteur n'est pas un simple capitaliste ou rentier, s'il est commerçant, industriel, agriculteur, il peut avoir prêté une somme d'argent qui lui '^tait ou lui paraissait superflue pour ses affaires propres et dont, quelque temps après, il aura besoin pour faire face à une perte ou pour agrandir son commerce, son exploitation.

Même sll est capitaliste ou rentier, il advient que le prêteur peut regretter de s'être dessaisi pour longtemps de sa chose, alors même que le prêt ne périclite nullement. Il peut avoir une fille à doter, ou vouloir acheter une terre, une maison. Il peut entrevoir un placement meilleur qu'il eût préféré et qu'il préfère à son placement actuel ; il peut, à l'improviste,

1 L'habitude des titres nominatifs est beaucoup plus répandue en Angleterre et aux Etats-Unis qu'en France; dans ces deux pays, beaucoup de titres sont obligatoirement nominatifs.