L-BLBMEirr RÂGUULTEUR DU TAUX DE L'INTÉHÊT

étreTobjet de répétitions ou de pertes qui lui rendraient très utile la disposition actuelle de la somme ou de la chose dont il s'est dessaisi.

Cea considérations, qui sont très graves, influent de deux manières sur le taux de l'intérêt du côté du prêteur. En premier lieu, elles font que les prêts pour une courte durée (abstraction faite de ceux d'un caractère particulier, dits vulgairement à la petite semaine), se concluent en général pour un intérêt moindre que les prêts pour un temps prolongé ; c'est ce que Ton voit pour les bons du Trésor des Ëtats, pour Fescompte des effets de commerce, pour les reports ; sans doute, il y a aussi d'autres raisons, par exemple qu'en trois mois ou six mois, et plus encore en quinze jours ou un mois, la situation du débiteur a moins de chances de s'altérer. Il y a aussi, du côté de l'emprunteur, le^ causes de moindre intérêt que nous avons indiquées plus haut (voir pages 116 à 124) ; mais la facilité de rentrer dans ses fonds au bout de peu de temps, est une des causes qui contribuent le plus à déterminer les basintérêts en générardes prêts à court terme, toutes autres cir« constances, notamment celle de sécurité, restant égales.

Cette même considération influe d'une autre façon sur létaux de l'intérêt qu'on exige de certaines valeurs et sur la capitalisation de ces dernières. Lintérét exigé est d'autant moindre jueleprêt, ftUM de longue durée, est aisément transférable sant frais, sans perte, sans délai, et de même le revenu que l'on? demande à une valeur est d'autant plus faible qu'on a la perspective, sinon la certitude, de pouvoir négocier, c'est-à-direréaliser, à chaque instant, cette valeur sans encourir de nombreuses chances de dépréciation.

fxi création de Bourses où se négocient les titres de toutei iories, actions et obligations de grandes sociétés, rentes d'État ou obligations des Villes et des établissements publics, exerce, àu point de vue, sur le taux de Fintérét une influence déprimante. Atténuant la rigueur de la formule : « donner et retenir ne* vaut », lemarché touj ours ouvert et, dans les pays prospères, toujours animé sur les engagements des principaux emprun--

leurs, fait que le prêteur, môme à long terme, peut réaliser son prêt à chaque instant, et ordinairement sans perte, s'il se présente une circonstance imprévue qui lui rende utile de rentrer en possession de son capital. Aussi, la disposition à prêter dans ces circonstances devient-elle beaucoup plus générale; on est moins retenu par la crainte d'avoir besoin, par une circonstance imprévue, de la somme que Ton place avant l'expiration de la période du placement. D'un autre côté, on établit une comparaison entre les prêts et engagements, de même qu'entre les valeurs (actions), qui jouissent d'un large marché, offrant de l'animation et de la stabilité, et Ids prêts, engagements , valeurs de toutes sortes qui , pour des raisons diverses, ne jouissent que d'un marché étroit et instable. On a de bien plus grandes chances, si le besoin s'en fait sentir, de réaliser sans perte les premiers titres que les seconds.

Quelques personnes s'étonnent parfais de ce que deux caté> gories d'obligations qui offrent la même sécurité et le même revenu se capitalisent à des taux d'intérêts très différents; Texplication est, en général, facile, c'est qu6 celle pour laquelle on se contente de l'intérêt le plus faible a un large marché où il est aisé d'en réaliser en quelques iflstftnts et sans perte, dans les circonstances normales, 6e grandes quantités, tandis que la catégorie d'obligations à laquelle on demande le plus fort intérêt n'a qu'un marohé restreint où il est très difficile de réaliser rapidement et sans perte un nombre important de titres. La situation du cafûtaliste ou du préiear est beaucoup phns favorable dans le premier cas que dans le second, si quelque incident vient à lui créer des besoins de fonds, aussi se conte&te-t-il d'un intérêt moindre.

Quant aux circonstances qui assurent à une valeur, créance ou action, un large marché, elles sont très diverses ; c'est à la fois la grande quantité des titres émis, l'ancienneté de l'émission qui fait que ces titres sont ce que l'an appelle classés, la bonne renommée dont ils jouissent auprès du public. Pour cette liaison, les fonds publics des grands Étals solvables*

l'élément régulateur du TJbvx DE l'intérét i31

Fonds Américains du Nord, Consolidés anglais, Fonds Belge«, HoiIaadais,Français,sont particulièrement recherchés; quoique la plupart de ces engagements soient perpétuels, on peut y faire des placements de passage, avec la quasi certitude, en temps normal, de pouvoir les réaliser ad libitum et sans perte. Parmi les fonds d'un même Ëtat, celui qui a le plus large marché jouit toujours d'un peu plus de faveur que celui qui a un marché plus étroit, c'est-à-dire qu'on se contente pour le premier d un intérêt un peu moindre. Aussi, le fonds le plus habituel d'un État, celui qui comprend la plus grande masse dençagements et qui est eu même temps, d'ordinaire, le plus ancien, se capitalise de façon à rapporter un intérêt un peu moindre que les engagements accessoires et moins importants 4e ce môme Ëtat, quoique le débiteur soit le môme et que la sécurité du placement soit identique.

Ainsi, la perspective pour le prôtaur, soit par la brièveté du prêt, soit par le large marché ouvert aux engagements dont le prêt fait partie, de pouvoir reprendre, sans délai, frais ni perte sensible, la disposition de la somme prêtée, si le besoin s'en fait sentir, influe notablement sur le taux de Tintérét et lend à le flaire baisser. A ce point de vue, les Bourses rendent dmappréciables services aux emprunteurs ^

5^ Une autre circonstance, qui comprend les éléments les plus complexes et les plus variables influe sur le taux de ^'intérêt, c'est la concm*rence que se font entre eux, d'une part, '^i prétew'Sj ce qui tend à le faire baisser, et celle que se font, ^fUre eux aussi, d'autre part, les emprunteurs, ce qui tend à le fairehausser. La. concurrence des préteurs entre eux est très aclivedansles pays,nou seulement où l'esprit d'épargne est très répandue, mais où l'habitude s'est prise de se dessaisir de ses épargnes et de les placer, et où surtout il s'est constitué une classe de capitalistes et de rentiers qui ne vit que de l'intérAi

^ Poar toutes cee questions, on peut se reporter A notre Traité de U ^ience deg Finances^ tome II. Dès la première édition de cet ouvrage^ oous avons mis eu relief le rôle des Fonds Publics et des Emprunts punies au point de vue des habitudes de Tépargne et du taux de TintérêL i

OU du revenu de ses capitaux, en général placés dans la production d'autrui. Dans ces conditions les prêteurs se font une lutte acharnée pour les placements.

Cette lutte est d'autant plus vive que les rouages du com- I merce des capitaux sont plus perfectionnés et que Téducation du public à ce point de vue est plus avancée. Les bourses et marchés de capitaux, en ouvrant aux prêteurs la perspective qu'ils pourront aisément transférer et réaliser leurs créance? avant Texpiration du terme, multiplient singulièrement le nombre des prêteurs et la concurrence qu'ils se font en-Te eux. Sans cette perspective, beaucoup d'épargnes resteraient à l'état de réserves individuelles et ne deviendraient pas des capitaux actifs. Cette concurrence des prêteurs entre eux, dan? les vieux et riches pays bleu administrés, est tellement ardente que le taux de l'intérêt a une tendance constante à fléchir s'il ne se produit, pour le soutenir, une concurrence aussi ardente du côté des emprunteurs entre eux. Or, cette concurrence, en ce qui concerne les emprunteurs de bonne qualité, c'est-à-dire solvables, n'est entretenue que par la généralité et l'intensité de l'esprit d'entreprise, ainsi que par la perspective de rémunérations abondantes, à savoir de grande productivité des entreprises nouvellement constituées ou à constituer.

C'est ici que nous touchons à la cause principale, si souvent méconnue, déterminant le taux de l'intérêt, à Télément en quelque sorte régulateur de ce taux, la productivité des entreprises nouvelles.

Le TAUX DE l'intérêt dépend, en grande PARTIE, DB LA PRODUC- TIVITÉ MOYENNE DES NOUVEAUX CAPITAUX FORMÉS, OU DES CAPITAUX DISPONIBLES. — GRANDES DIFFÉRENCES DE PRODUCTIVITÉ DES CAPITAUX

SUIVANT LES TEMPS ET LES CIRCONSTANCES. — La circonstance qui influe le plus sur le taux de l'intérêt dans les pays civilisés, où les capitaux sont en général recherchés et prêtés pour des œuvres productives, c'est la productivité moyenne des capitaux nouvellement formés et les perspectives de productivité des capitaux disponibles.

Nous disons la productivité moyenne des capitaux nouvelle^

L^ÉLÉMBNT RÉGULATEUR DU TAUX DB l'iNTÉRÊT 133

nefUfonnés;eïi effet, la productivité moyenne des anciens capitaux, à moins qulls ne soient restés disponibles, n'a pas d'effet sur le taux actuel de l'intérêt. Les capitaux d'ancienne formation, s'ils ne sont pas demeurés disponibles, sont incorporés en fabriques, en outillage, en installations, en améliorations de fonds de terre, en maisons; la productivité de ces anciens capitaux, ainsi immobilisés, contribue seulement à augmenter ou à diminuer la valeur vénale de chacun d'eux. C'est le cas des actions du chemin de fer de Cologne Minden, dont parlait Lassalle, ou de nos actions du chemin de fer du Nord, si l'on veat. Mais cette productivité des anciens capitaux qui ne solit pins disponibles n'influence en rien le taux actuel de l'intérêt.

Les capitaux ne sont pas également productifs clans toutes le$ sociétés et à tous les âges d'une même société. Ainsi, dans une société naissante, dans une colonie, un pays neuf, quand tout est encore à créer, les capitaux, en laissant de côté les flucluations de l'offre et de la demande, sont en général en euxmêmes infiniment plus productifs que dans une vieille société où la plupart des œuvres de premier ordre sont, sinon achevées, du moins très avancées. De même, dans certaines périodes de la vie économique, alors qu'on vient de faire et qu on applique une grande découverte transformant profondément, améliorant énormément les moyens de production et de communication, les capitaux sont beaucoup plus productifs qu'ils n'étaient avant cette découverte et qu'ils ne le seront un certain nombre d'années après. Dire que c'est loffre et la demande qui fixent le taux de l'intérêt, c'est émettre une proposition vraie, mais d'une vérité qui ne dit hen à l'esprit. Dire que le taux de V intérêt dépend de la productivité moyenne des nouveaux capitaux créés dans le pays ou. twrvenant dans le pays, c'est émettre une proposition à la fois Ktcntifique et d^une grande importance pratique/^ar elle permet ou savant de faire des prévisions certaines sur la marche du taux

k Cintérét dans Vavenir et dans les différentes contrées *.

* Noas renvoyons à notre Essai sur la Répartition des Richesses pourd^ phu amples développements de notre théorie de rintérèt. Nons devon*

Les capitaux ont une tendance à donner un intérêt élevé quand on peut les employei^ très productivement. C'est ce qui arrive dans certains pays : 1° ceux que Ton appelle les pays neufs bien favorisés de la nature; toutes les maîtresses œuvres de la civilisation y sont encore à faire; or, ce sont ces œuvres maîtresses qui rapportent le plus, qui rendent, proportionnellement au travail employé, la plus grande somme de service social ; 2° les vieux pays qui sont secoués par une grande découverte susceptible de fructueuses et d'énormes applications, comme le fut la découverte de la force motrice de la [vapeur et tous les perfectionnements qui s'y rattachèrent. Il se fait alors une sorte de rajeunissement de ces sociétés, si antiques soient-elles, un débordement de Tesprit d'entreprise sollicité de tous côtés par la grandeur et refficacité de Ja tâche à accomplir. Les épargnes sont demandées et employées, à peine formées, pour constituer des installations qui, en quelques années, modifient la situation de la société. Ces installations dépassent en productivité, comme en importance, celles que l'on faisait avant la découverte et celles que Ton fera quand cette découverte aura épuisé la plus grande partie^de son effet. La société qui tire un avantage exceptionnel de ces installations nouvelles, qui a un immense besoin de les étendre, est disposée à très largement rémunérer les capitaux qui y concourent. Dans toute ère d* heureuse, soudaine et considérable transformation de la production, le taux de Vintérêt tend à s'élever, parce que les capitaux sont à la fois très productifs et très recherchés.

Dans les vieux pays, au contraire, où les maltresses œuvres de la civilisation sont, sinon terminées (elles ne le sont jamais), du moins très avancées et où il ne reste plus guère que des détails à améliorer, des compléments secondaires ou

rappeler que les prévisions de cet ouvrage, pubUé en 1880 et reproduction de notre cours au Collège de France en 1878, se sont littéralement vérifiées dans les 15 années suivantes. Le léger relèvement, d'un dixième environ» du taux de rintérèt depuis 1898, confirme notre théorie, étant dû à une plus grande productivité des capitaux par l'expansion des applications électriques et l' ouverture de débouchés plus rémunérateurs en Asie, en Afrique et en Amêriqne.

L*ÉLKME?iT RÉGULATEUR DU TAUX DE l'IWTÉRÊT 433

accessoires à exécuter, la force impulsive du progrès se ralentit, les capitaux nouvellement formés deviennent moins productifs et le taux de Tintérèt tend, par conséquent, à baisser.

Quelques exemples feront comprendre cette différence de productivité dei capitaux nouvellement formés 9uivani les pays et le$ époques.

Quand on coastruisii, il y a quarante ou cinquante ans, en France, lepremier réseau de chemins de fer, on ouvrit des lignes magistrales qui transformèrent absolument les conditions de la production. Les 800 kilomètres de la ligne de Paris à Marseille, notamment, ou les 500 à 600 kilomètres de Paris à la frontiâre belge, les ^0 kilomètres de Paris à Rouen et au Havre, les 700 kilomètres de Paris à Bordeaux et à Bayonne, mettaient la capitale du pays, le plus grand marché, en relations rapides et peu coûteuses, d'un côté avec toutes les mers, avec tontes les contrées de l'étranger, d'un autre côté avec la plupart des grandes villes, et des principales villes secondaires de France, a?ec les vallées les plus productives et les centres industriels les plus florissants. La productivité de chacune de ces lignes était énorme. Chaque kilomètre de chemin de fer de Paris à Lyon et à Marseille, ayant en moyenne un trafic de 150,000 francs et des frais d'exploitation de 35 à 40 p. 100 environ, produit une centaine de mille francs nets et, tout en ayant prodigieusement abaissé le prix des transports, rend encore 12 ou 15 p, 100 de bénéfices nets sur le capital employé. Il en fut de même à peu près pour toutes les autres lignes maîtresses.

Quand on construisit le second résmu de chemins de fer qui remplissait les grands vides entre les lignes du premier réseau, qui traversait des contrées moins productives, reliait des villes moins importantes, la productivité de ce second réseau fut notablement moindre. Cette même observation s'applique avec plus de force au troisième réseau. A l'heure actuelle, ou plutôt depuis quinze ans, on construit en France des lignes dont chaque kilomètre coûte presque aussi cher qu'a coûté le

kilomètre de la grande ligne de Paris-Lyon-Méditerranée et ne fait pas ses frais d^exploitation.

De môme, quand on installa à Paris réclairage au gaz ou les transports en commun (premières lignes d'omnibus, premières lignes de tramways), ou les premières entreprises de vidanges, ou les premières distributions d'eaux, les sociétés qui se chargèrent de rétablissement et de la gestion de ces grandes œuvres réalisèrent des bénéfices énormes. Quand, quelques années plus tard, les mêmes sociétés ou d'autres, formées sur leur modèle, introduisirent dans les autres grandes villes de France, Rouen, Lyon, Nantes, Lille, Toulouse, Marseille, etc., des services analogues, les gains furent considérables aussi, quoique moindres, en général, que ceux réalisés par ces organisations dans la capitale. Il advint qu*au bout de quelques années des compagnies dotèrent d'œuvres du même genre des villes moins riches et moins peuplées, mais importantes encore néanmoins, Caen, Arras, Le Mans, Grenoble, Montauban, Angoulèmc par exemple; pour la somme de capitaux employés, le résultat fut, d'ordinaire, encore décroissant. Puis, des compagnies nouvelles ou les anciennes avec de nouveaux capitaux installèrent tous ces services dans de petites villes de 5 à 10,000 âmes; aujourd'hui elles en créent dans les bourgades de 1,500 à 3,000 âmes ; on songe à en faire bénéficier aussi jusqu'aux villages ayant quelques centaines d'habitants ; mais il est bien sûr que toutes ces œuvres , môme relativement au capital dépensé, ont d'autant moins d^ chances d'être trèsj;)roductives qu'elles se font au milieu d'une population plus dispersée et moins aisée. En faisant naturellement des exceptions qui peuvent partout se rencontrer, soit à cause de l'habileté spéciale de l'entrepreneur, soit grâce à des circonstances locales, la productivité du capital tend donc à décroître^ quand les portions magistrales des osuvres les plus essentielles de la civilisation, d'après les connaissances techniques du moment, ont été accomplies de manièi^e à satisfaire la principale partie de la population, et qu'il ne reste plus qu'à les étendre au milieu de groupes moins importants et disséminés»

L'ÛLéMENT RÉGULATEUR DU TAUX DE l'iNTÉRÊT 137

De même, lorsque Ton constitue les premiers docks, les premiers magasins généraux dans les ports et les villes qui sont le ceDtre d'un grand commerce, on a des chances de recueillir des bénéfices importants, le service rendu à la société étant immense; qYiand, plus tard, on veut en établir dans de tout petits ports ou de moindres places commerciales, la chance de bénéfices relativement aux capitaux engagés est infiniment plus faible.

A notre doctrine de la tendance à une productivité décroisumte des capitaux, après l'achèvement des œuvres maîtresses de la civilisation eu égard aux conceptions et aux moyens de chaque période, on objecte que, dans l'industrie manufacturière, quels que soient les accroissements des capitaux qu'on y engage, il n*y a pas de raison pour que la productivité diminue. Ceux qui raisonnent ainsi commettent une double erreur: d'abord ils ont une vue trop bornée des principaux emplois de capitaux; ils oublient Tune des premières catégories de capitaux, celle qui depuis cinquante ans a absorbé la plus torte partie de l'épargne et a rémunéré le plus largement celle-ci, à savoir les installations; puis ils confondent la productivité matérielle en quelque sorte de l'industrie manufacturière, c'est-à-dire la quantité des articles produits, avec sa pro* ductivité économique, si nous pouvons parler ainsi, c'est-à-dire Inutilité dont est à la société chaque nouvelle catégorie d'articles produits par Vindustrie; ces confusions sont très graves

Nous regardons d'une part, comme très important, d'avoir nettement distingué, ce que Ton n'avait pas fait nettement jusqu'ici, parmi les catégories de capitaux, celle qui, ayant toujours eu de Tiniportance dans l'humanité, en a pris une tout-à-fait prédominante à notre époque, à savoir les installations K Or, il est incontestable que pour celte catégorie de capitaux, quand les œuvres maîtresses de la civilisation, eu égard aux connaissances techniques d'une époque, sont très

* Voir plus haut sur les différentes catégories de capital et notamment tor (et installations^ t I*% pages 224 à 240.

438 TRAITÉ THÉORtQUE ET PRATiaCB D'ÉCONOMIE POUTrûUB

avancées, tout nouvel accroissement a des chances d'être \m peu moins productif que n'ont été les formations précédi^ntos. Cela arrive aussi parfois dans Tusagede certains instruiments. Si vous établissez un élévateur à grains dans un port de pre^ mier ordre où les blés afQuent pour rembarquement, ou même une simple grue à vapeur pour les marchandises diverses, ou encore une drague dans un chenal très fréquenté, Teffet utile peut être considérable; si plus tard, tous les ports de premier ordre, tous les chenals ayant un grand trafic sont pourvus de ces instruments, et que, la capitalisation augmentant, on on établisse dans de petits ports, dans des chenals de peu d'importance, futilité produite par rapport au capital employé sera beaucoup moindre.

DiSTIWCTION rONDAMENTALK ENTRE LA PRODUCnVTTÉ MATÉRIELll DES CAPITAUX ET LEUR PRODUCTIVITÉ ÉCONOMIQUE. — La SCCOnde

erreur de l'objection que nous avons relatée consiste à confondre, pour l'industrie manufacturière à proprement parler, la productivité matérielle, c'est-à-dire le nombre des unités produites, avec la productivité économique, c'est-à-dire avec l'utilité dont elles sont. Nulle confusion n'est plus banale ni plus féconde en erreur. C'est ici que l'on doit tenir compte de la loi, si heureusement dégagée récomment par l'Ëcole autrichienne, de la valeur marginale, du degré final de l'utilité, de l'utilité décroissante des objets au-delà d'un certain degré de satisfaction. Ce n'est pas à proprement parler une découverte qu'a faite l'Ëcole autrichienne, c'est simplement une formule heureuse qu'elle a trouvée et qui jette beaucoup de jour sur des phénomènes importants, qui donne plus de relief et de précision à des vérités que Ton entrevoyait confusément.

Daru Vindusirie manufacturière proprement dite, la predue^ tivité matérielle se soutient à chaque addition de capitaux; pa»^ fois même elle augmente; mais la productivité économique ^ si nous pouvons ainsi parler, c'est-à-dire l'utilité produite a um tendance à diminuer, au-^là d'une cei'taine quantité de produits, qui va>*ie, d'aillew*s, beaucoup suivant l'état social. C'est ce qui se manifeste d'une façon éclatante dans la pratique par 1»

l'élément régulateur du taux de l'intérêt 139

nécessité de baisser les prix, si Ton- veut trouver des acheteiirSi quand la production d'un article quelconque, sauf de rares exceptions momentanées, augmente considérablement. Cette baisse de prix est imposée par la loi de Tutilité décrois*santé au-delà d'un certain degré de satisfaction, et cette baissa des prix tend elle-même, sauf dans des circonstance excep* tionnelles et en général passagères (voir les chapitres sur les Bénéfices de l'entrepreneur) à réduire les profits.

Ost ce qui se manifeste depuis quelques années d'une manière saisissante dans Tindustrie du coton^ La production tant de la matière première que des objets fabriqués s'ac»> croissant continuellement, on a beaucoup de peine à écouler louto cette quantité de marchandises. C'est que, étant donné l'état social actuel, une première quantité de cotonnades est d'une utilité primordiale à l'homme et qu'il consentirait à la payer à haut prix, si c'était nécessaire : la quantité, par exemple, dont il se sert pour chemises, draps, nappes, serviettes, et rideaux aux fenêtres; une quantité surérogatoire de cotonnades pour des usages autres que ceux du principal linge de corps ou de ménage est encore la bienvenue ; mais an ^rand nombre de consommateurs ne seraient disposés à Taire que de moindres sacrifices pour se la procurer ; enfin les quantités de cotonnades produites qui excèdent cette seconde catégorie et aui permettent seulenieut d« mettre plus de variété dans ces objets, de les renouveler plus souvent ou de les surajouter les uns aux autres, comme par exemple deux ou trois paires de rideaux de vitrage superposés, n'ont plus qu'une utilité encore inférieure à la précédente, et l'on n'est enclin à s'en servir que moyennant un sacrifice inférieur, c'est-à-dire qu'autant que la denrée aura sensiblement baissé de prix.

Ce que nous disons du coton peut se dire de la laine : oa

* Au moment où nous écrivons (janvier 5893), il y a une grande grèvo M Angleterre provoquée par la difficulté croissante d'écouler les cotonnades, et par la dissidence de vue des patrons et des ouvriers sur les mewres & prendre à ce sujet.

attache de rimportance à avoir de bons vêtements, quelques tapis dans les pièces où Ton se tient d'ordinaire ; mais on est disposé à faire un moindre sacrifice pour multiplier à Tinfîni les tapis et les tentures, et de môme pour la soie, et de même pour tous les objets. Au delà d'un certain degré de satisfaction, la disposition à faire des sacrifices pour se procurer un surcroît d'objets de même catégorie s'affaiblit, et il faut, de toute nécessité, que les prix baissent. Quelquefois, cette baisse des prix est compensée par des progrès dans la production, par exemple par un perfectionnement de Toutillage ou par de faieilleures combinaisons ; mais alors même qu'il n'en est pas ainsi, la simple augmentation notable et constante des quantités produites, quoique peu à peu le développement de la richesse étende le champ des consommateurs, a tendance à déprécier dans une certaine mesure les produits industriels et à se répercuter sur les bénéfices ^

Comme on le verra plus loin (au chapitre sur les bénéfices de l'entrepreneur d'industrie), c'est par cette raison que les industries principales, bien connues, où la concurrence est étendue, rendent en général des bénéfices restreints. Les premières filatures de coton ou de laine qui s'établirent, lors du renouvellement des moyens de production, de 1820 à 1850 ou 1860, donnèrent, quand elles étaient bien conduites, des bénéfices très considérables; dans, la période suivante et notamment depuis 1875 (exception faite pour des personnes particulièrement habiles ou qui sont arrivées à se constituer une sorte de monopole en imposant leur marque au public), les gains moyens de ces industries sont devenus très modestes. Ce que nous disons des fabriques de coton ou de drap se peut dire de beaucoup d'autres industries, celle de l'armement maritime, par exemple, depuis vingt ou trente ans.

i Quand J'ai formulé ma doctrine sur le taux de Tintérêt dans mon coun du Collège de France en 1878-79 et dans mon Essai sur la Répartition de» Richesses (l^e édition 1880), j'ignorais la formule de TEcole autrichienne sur la valeur marginale (Grenzwerlh) et Tutilité décroissante. Cette formule n'eût pas k elle seule fourni la clef de la doctrine que j'ai constituée, mais eiie vient puissamment à son appni.

l'élément régulateur du taux de l'intérêt 141

U bénéfice^ et en ce moment nous entendons le bénéfice brut, intérêt non déduit, est la mesure du service rendu à la iociété par celui qui met en œuvre des capitaux. Or, plus ces bénéfices sont élevés en moyenne dans une période, plus les capitaux sont recherchés, plus les hommes entreprenants, entrevoyant de larges profits, sont disposés à bien rémunérer les capitaux qu'ils empruntent; plus le taux de l'intérêt, par conséquent, toutes autres circonstances restant égales, a de chances d'être élevé.

Aussi, le taux de l'intérêt est-il considérable dans les périodes de grande transformation économique qui suivent de puissantes découvertes ou de notables inventions. Le taux de ^intérêt dépend en grande partie de Vétat des inventions récentei et de V étendue de la productivité du champ de leurs applir talions.

Ce n'est pas, toutefois, l'ingéniosité, la rareté en quelque sorte ou le mérite de la découverte ou de l'invention, qui agit sur l'intérêt des capitaux. La plupart des subtiles merveilles d'Edison, le phonographe par exemple, laissent le marché des capitaux insensible. L'application de la vapeur, au contraire. Ta profondément secoué.

Pour influer sur le taux de IHntérêt, il faut que les inventions et les découvertes augmentent considérablement la production en en réduisant le prix de revient et que, d'autre part, elles nécessitent une grande masse de capitaux pour les installations ou les mtniments qui les réalisent. C'est ce qui s'est manifesté lors de l'application de la vapeur comme force motrice. On a eu soudain besoin de capitaux énormes, et comme l'emploi qu'on en faisait changeait, à l'avantage de tous, les conditions des prix, on a eu d'immenses moyens de rémunérer abondamment ces capitaux.

Il est naturel que l'intérêt, étant une part dans le produit du capital, ait une tendance à se proportionner à la productiyilé moyenne des nouveaux capitaux formés.

La productivité moyenne des capitaux de récente formation ou ies capitaux disponibles et les perspectives de productivité des

142 TRAITÉ THÉORW» ET PRATIQUE d'ÉGONOMIE POLlTlQtJS

capitaux en cours de formation, ce sont là les circonstances qut influent (Tune manière décistne sur le taux de Cintérêt dans U sociétés modernes où l'on emprunte surtout en vue de la production.