DIRECTION DE L^NTÉRÊT; SKS FLUCTUATIONS DANS LE PASSÉ

tnelles, et, d'autre part, ne bénéficiant pas de certaines circonstance? exceptionnelles, comme celles que nous avons indiquée» pour les Fonds d'État de premier ordre.

// faut choisir ce type de i'intMt, non pas dans tel placement en particuliei', mais dans la moyenne des placements de borme qualité que peut faire un homme prudent. C'est ainsi que, à l'heure présente (août 1894), on peut dire que le taux moyen de l'intérêt en France est de 3 1/2 à 3 3/4 p. 100, quoique le principal fonds public français (la Rente 3 p. 100 au cours de 102) ne rapporte que 2,94 p. 100. Mais, d'un autre côté, sur bonnes hypothèques, on pourrait placer des sommes importantes à 3 3/4 ou 4 p. 100, et nombre d'obligations de bonnes sociétés n'offrant guère d'aléas rapportent environ 33/4 p. 100. Si ce taux moyen 43st de 3 1/2 à 3 3/4 p. 100^ cela ne veut pas dire que tous les particuliers, même sur bons gages, puissent trouver à empruntera ce taux. Parfois, ils sont forcés de payer 6 p. 100 ou môme un peu plus, mais à cause de circonstances spéciales, ne serait-ce que Tinceilitude sur la ponctualité absolue du paiement on encore par d'autres raisons personnelles*.

Nous ne pouvons évidemment dans le passé démêler le type moyen ou normal de l'intérêt et nous sommes obligé de nous «n tenir à des renseignements assez approximatifs.

CoUP-n'CEIL HISTORIQUE SUR LES VARIATIONS DE l'INTÉR^T. — An

temps de Selon, d'après Boeckh et également au temps de Lysias, l'intérêt aurait été de 18 p. 100. Aristote parle de 12 p. 100 et l'on retrouve le même taux cité dans deux plaidoyers, l'un d'Eschine, l'autre de Démosthénes, qualifié par ceux-ci de modéré ; le dernier, cependant, parle du taux de 10 p. 100 entre amis. L'intérêt commercial en Egypte, 146 ans avant notre ère, parait avoir été aussi de 12 p. 100. A Rome, l'intérêt, notamment sous l'Empire, à la suite d'un grand développement de la richesse et de la sécurité des transactions, fié- Ait considérablement au-dessous de ce taux. D'après les

^ Voir plus iiaut, page 124.

i48 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉGONOMIE POLITIQUE

lettres de Gicéron k Àtticus, un intérêt de 12 p. 100 paraissait un peu usuraire. Sous l'empereur Claude, Columejle parle de l'intérêt à 6 p. 100, et Justinien ne permettait aux pertorm illustrer, c'est-à-dire aux gens respectables, de prêter qu'à 4 p. 100 par an^ Ainsi, au temps de TEmpire Romain, on avait des conditions de prêt qui ne différaient pas considérablement de celles d'aujourd'hui.

Au moyen âge, les taux sont infiniment variables et aussi les degrés de sécurité ; en général, les premiers sont très élevés. La loi des Wisigoths fixait le maximum de l'intérêt à 12 1/2 p. 100 pour les prêts d'argent et à 50 p. 100 pour ceux de choses fongibles. Du xn« au xiv» siècle, on cite en France et en Angleterre, de la part des Lombards et des Juifs, le taux de 20 p. 100. Philippe IV, de France, fixe à 20 p. 100 l'intérêt maximum, et l'abaisse à 15 p. 100 pour les foires de Champagrie. En Allemagne, dans le Rheingau, on trouve un archevêque s'élevant, au XIV* siècle, contre un taux d'intérêt de 60 à 70 p. 100; mais il ne faut considérer de pareils taux que comme des exceptions, correspondant aux prêts usuraires de nos jours. Les princes allemands, au xni* et au xiv« siècle, promettaient habituellement, dans leurs emprunts, un intérêt de 10 p. 100. La ville de Francfort, au xiv* siècle, conclut avec les Juifs différents emprunts, certains à 9 p. 100, 11 2/3 ou 13 p. 100, mais d'autres aussi à 18, 26 ou 45 p. 100 ; ces derniers devaient avoir été contractés dans des circonstances particulièrement pressantes et inquiétantes. Le plus bas taux de l'intérêt, à une époque donnée, est toujours plus près du taux normal ou moyen que le taux le plus élevé.

On peut admettre, d'après ce qui précède, que, au moyea âge, un taux d'intérêt de 10 à 12 p. 100 était assez usuel. Roscher constate que le taux de l'intérêt a constamment baissé en Allemagne de 1300 à 1500, notamment au temps de fémaneipation des artisans.

Dans les pays ou les districts très florissants et très commerw

A Roscher. Grundlagen der NationalOkonomie. iV* Auflagei 470.