DIRECT10I<I DE L'INTÉRÊT", SKS FLUCTUAT! 0 IIS DANS LE PASSÉ H

çants, le taux de l'intérêt était plus faible. A Vérone, en 1228, le taux légal de l'intérêt était de 12 1/2 p. 100, tandis qu'il montait à 20 p. 100 à Modène en 1270 et que, à Brescia, en 1268, il était de 10 p. 100, L'empereur Frédéric II voulut rabaisser à 10 p. 100 à Naples, sans y parvenir. Les tables de Cibrario contiennent des relevés sur le taux de l'intérêt dans la haute Italie de 1306 à 1399 et, si l'on y voit figurer les taux de 20, 15, 14, 10 p. 100, on y trouve aussi celui de 5 1/2. Or, comme nous l'avons dit, le taux le plus bas est toujours plus près du taux normal que le taux le plus haut, parce qu'il représente Tintérôt dégagé de gros risques. 11 est très vraisemblable que, dans la plupart des districts florissants du moyen âge, les particuliers très solvables devaient trouver à emprunter à des taux de 7 à 8 ou 10 p. 100.

Les tables faites avec grand soin, dans certains lieux, sur le taux de capitalisation des immeubles, ce qui donno, par voie indirecte, le taux de l'intérêt pour les placements In's solides, en témoignent. Des tables de ce genre pour la ville de Baie, place qui a toujours joui d'un commerce animé, font ressortir le revenu des immeubles comparé aux prix de venlc, dans la période de 1284 à 1580, à 11 3/9 p.lOO au maximum et à 5 p. 100 au minimum. Ce taux paraît avoir été, au xv* siècle, le plus usuel. Jusqu'au commencement de ce siècle, on capitalisait les immeubles dans la ville de Bàle à 6 ou 7 p. 100, et en dehors de la ville entre 8 et 10 p. 100. En 1441, on déclara toutes les rentes foncières rachetables au denier 20, ce qui mettait Tintérêl de ces rentes à 5 p. 100.

A l'autre extrémité du monde germanique, dans la ville de Brème, également prospère, des tables du même genre font ressortir, en 1295, l'intérêt à 10 p. 100; au xv siècle à 6 2/3; depuis 1450 inéme, en générai, à 5 p. 100 et en 1511 à 4 p. 100. A Augsbourg, l'intérêt habituel demandé aux placements en maisons était, en 1441 et dans les années suivantes, de 5p. 100 et Ton se montrait content, dans le commerce, d'un profit db 7 2/3 p. 100 [hundelsgewinn). D'après Roscher, de belles tables sur Tin^érêt dans les ventes de rentes [Schôrœ TnhelU

450 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONaMlE POLITIQUE

ubei* den Zinsfuss bei Rentekaufen), dans toute rAllemagae, de 1215 à 1620, eu font ressortir le taux, en général, à 7 ou 10 p. 100 et presque jamais au-delà de 15 p. 100 (fast nie uber 15 Procent). Pour la période .1389 à 1457, les pères des conciles de Constance et de Bâle regardent comme bon marché {billlg) un intérêt de 5 p. 100*.

Dans toute cette période du moyen âge et pour les pays les plus llux osants, on peut considérer que Ton capitalisait les placements en maisons et également les renies foncières sur un pied de 5 à 7 ou 8 p. 100, et que Tintérôt pour les prêts variait de 6 ou 7 à 9 ou 10, allant rarement à 15 ; les opérations de prêts paraissent, d'ailleurs, avoir été rares, parce que les circonstances ne se prêtaient pas, comme de nos jours, au placement dans la production d'autrui, suivant la formule de Lassalle.

Pendant la période moderne, xvu« et xvnr siècles, à la faveur du développement de l'épargne et de la sécurité, des brèches faites au vieux système des corporations et de la réglementation, grâce aussi aux besoins pécuniaires des Etats et à rétablissement du crédit public, les prêts de capitaux devinrent beaucoup plus abondants. Dans les pays prospères, à La ûti du xvm* siècle, notamment en Angleterre et sur toutes les places maritimes et commerciales d'Allemagne, d'Italie, même d'Espagne, le taux de Tintérêt tomba sensiblement. Adam Smith déjà faisait remarquer qu'après avoir été au moyen âge de 10 p. 100, il avait fléchi de son temps dans les diilérents pays, â 6, 5, 4 et 3 p. 100^ Dans les parties florissantes de l'Allemagne du Nord, le taux de 3 p. 100 paraissait normal pour les placements de première sécurité, c'est ce taux qu'avait pris pour base de ses calculs la Caisse des Veuves {Wittwen-Kasse) des professeurs de l'Université de Gôttingen. En Espagne aussi, d'après Roscher, sur la place très commerciale de Cadix, le taux de Tintérôt était tombé à la môme, époque à 3 p. 100. I

* Roscher. Grundlagen der Nationalôkonomie^ 17^ Aufiage, pagei 4St €t 468.

* Richesse des Nations, livre II, chapitre ir«

mRBCriON DE l/fNTÉnÊT; SES FLUCTUATIONS DANS LE PASSÉ 151

Un écrivain hollandais, qui s'ost fait auprès du public de son pays et auprès de celui de TAllemagne, rinterprète de notre théorie et de nos prévisions sur le taux de l'intérêt, M. d'Aiilni? de Boarouill, a cité des cas très curieux de l'avilissement de Imtérêt au xvn* siècle, et surtout dans la seconde période du xvl^*siécle^ Ils sont empruntés à la contrée la plus riche et )a plus florissante du temps, la Hollande.

EnlOTi, un Hollandais, Piéterde la Court, écrivait :« C'est un grand avantage pour le commerce de la Hollande que l'argent sVpr^te, même à des marchands, au taux de 3 1/2 et même de 3 p. 100 par an, sans aucune hypothèque ». M. d'Aulnis de Bourouill puise, pour la seconde partie du xvni« siècle, des ren- Sfi^ements précieux aux auteurs, comme de Pinto et S. Ricard, qui ont recueilli les cotes des effets publics sur la place d'Amsterdam, ainsiqu*au registre tenu par lamaison de banque dTtrecht Vlaer et Kol. Pinto, dans son Traité de la Circulation 'tt du Crédit, constate que les obligations 21/2 p. 100 de la pro- TÏDce de Hollande se tiennent au pair et même un peu au dessus. Samuel Ricard, dans son Traité général du commerce 'Amsterdam 1781) écrit que les propriétaires d'actions de la Compagnie des Indes-Orientales, malgré les gros dividendes qu'elle distribue, ne reçoivent pas plus que l'intérêt habituel à cause de la hausse des cours, soit 2 3/4 p. 100 par an. D'après les livres de la maison de banque Vlaer et Kol, les obligations 3 p. 100 des États-Généraux cotaient 106 1/4 en janvier 1766, 105 en juillet 1770 et 107 en mars 1773. Les obligations 2 3/4 p. lOO de la province d'Utrecht se cotaient souvent dans les mêmes années à 102 p. 100 ; de même, les obligations 3 p. 100 de rAmirauté d'Amsterdam et les 2 1/2 p. 100 du Trésor de Son Altesse. On faisait des placements sur hypothèque à 3i/2 p. iOO, sinon même un peu au dessous. Une hypothèque

< fkr Zin»fUs$, Ùiê (Jnacnen seines Sinkens und seine nâchste Zukunft^ Ton ly baron d*Aulni8 de Bourouill. proFcssor an der Università't in Utrecht. Celle étude a paru dans les Yahrhucher fur National CEkonomie und Sia^ tittik von profesflor Joh. Conrad ijeua) et est la traduction d'article» fnbliés dan« O^ Bro9*c9r»ist (hollandais) en novembre et décembre 1SS8.

de 7,000 florins à 3 i/i p. 100 sur une maison d'Amsterdam fut vendue 101 1/2 le 11 mars 1*776.

En Angleterre, on vit aussi l'intérêt tomber très bas au xviii® siècle, moins cependant qu'en Hollande. D'après Touvrage si précis d'Hamilton sur la dette publique britannique, le cours le plus élevé qu'ait atteint la Rente anglaise 3 p. iOD, qui porta postérieurement le nom de Consolidés, fut celui de 107 en juin 1739.

Le taux de l'intérêt se releva considérablement dans tout le monde civilisé dans les dernières anaées du xvra* siècle et dans le premier quart du xix*. La cause principale et la plus ostensible en fut les grandes guerres ; mais il y en eut d'autres : les inventions mécaniques et leurs applications à l'industrie, en ouvrant des champs d'emplois nouveaux, très étendus et très productifs aux capitaux, y contribuèrent ^ C'est une des raisons qui expliquent que la Rente 3 p. 100 britannique n'ait plus atteint dans le quatrième quartier du xvm* siècle les très hauts cours qu'elle avait cotés sous Robert Walpole (notamment en 1739). Pendant cette seconde partie du xvm* siècle et bien avant la guerre* contre la France, jamais l'Angleterre ne put emprunter, même en temps de paix, au-dessous de 3 p. 100, au pair ; ce fut le taux des petits emprunts de 1766, 1767, 1768. En 1784 et 1785, elle empruntait même audessus de 5 p. 100, grâce aux avantages accessoires accordés aux préteurs * et cependant on était alors en paix (le traité de Versailles qui mit fin à la guerre de Tindépendance des Ëtats-Unis est de septembre 1783.)

Le taux de l'intérêt resta encore relativement élevé dans la Grande-Bretagne après la fin des guerres de la Révolution et du premier Empire. Les Consolidés Britanniques 3 p. 100 ne remontèrent au-Jessus du pair que vers 1844 et cessèrent d'y

A Voir plus haut, tome I*', page 530 (note), Ténuinération de toutes les inventions et applications industrielles faites en Angleterre dans la deuxième parUe du xvm« siècle.

* Rechercher sur Vorigine^ le progrès, le rachat, etc., de la Dette Nationale de la Grande-Bretagne, par Robert Hamilton, traduction de J. Henri La SalUv 1817. pages 43 et 298.

DIRECTION DE L'I^ITI^.RÊT; CAUSES DÉPRIMANT l'iNTÉRÊT 153

atteindre de 1853 à 1882. Dans les récentes années, au contraire « non seulement les Consolidés Britanniques revinrent au pair; mais il fut possible de les convertir, en l'année 1888, en 2 3/4, qui lui-môme deviendra de piano du 2 1/2 en 1903 et ne pourra être ultérieurement converti jusqu'en 1923*.

Des péripéties du même genre se sont présentées pour la Rente française. Quoique les Fonds publics ne soient pas» comme il a été dit plus haut (voir pages 145-146) une mesure absolument exacte du taux de Tintérét à un moment déterminé, ils sont, cependant, un des indices les moins trompeurs, que beaucoup d'autres confirmeraient.

Le taux de Tintérêt s'est brusquement relevé dans le monde à la fin du xvm* siècle et jusqu'à l'expiration des guerres du premier Empire; depuis lors, il s'est remis à fléchir jusque ▼ers le milieu de ce siècle, mais sans revenir jamais dans cette période aux taux très bas atteints sur les places commerçantes, notamment sur celles de Hollande au xviii* siècle.

A partir de 1843 ou 1844, en Angleterre, et de 1852 ou 1853 sur le continent, le taux de l'intérêt s'est considérablement relevé, et non pas tant à cause de guerres assez fréquentes, mais relativement bénignes, que par d'autres circonstances que nous signalerons tout à l'heure. Enfin, vers 1867 ou 1868, quoique l'état d'insécurité de l'Europe fut alors très aigu, le taux de l'intérêt a de nouveau sensiblement fléchi; cette tendance très accentuée à la baisse a été momentanément interrompue par l'efiTroyable guerre de 1870-71, par l'énorme consommation de capitaux qu'elle a faite et toute celle qui a tuivi pour le développement des armements. Le taux de Tintérét s'est donc notablement relevé pendant quelques années; puis, à partir de 1875 ou 1876, la tendance à un abaissement a reparu et les esprits clairvoyants ont pu démêler qu'elle " allait s'accentuer dans des proportions de plus en plus fortes; c'est f!C que nous annoncions et expliquions dans notre cours

^ Voir notre Traité de la Science dee finances^ 6* édition, tome II,

154 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'éCOMOMIE POLITIQUE

au Collège de France en 1878-79 sur la Répartition des Richessei^ et dans le livre qui reproduisit ces leçons en 1880. L^s faits ont justifié nos prévisions. Les étapes de baisse de l'intérêt se sont accélérées de 1890 à 1897. On a revu les taux de 2 1/â à2 3/4 p. 100 qui se rencontraient en Hollande à la fin du xvm* siècle Il est possible qu'un jour, qui n'est peut-être pas indéfiniment éloigné, dans un demi-siècle, par exemple, sinon avant, les placements de premier ordre ne rapportent plus que 1 1/2 k 2 p. 100, sans que Ton puisse affirmer, malgré des oscillations diverses, que ce doive être là le terme définitif. En août 1897, la Rente française 3 p. iOO dL coté 105.25, se capitalisant ainsi à 2.90 p. 100. Au n;<}ine moment, le 2 3/4 britannique, qui sera de plein droit du 2 1/2 en 1903, a coté 113.50, ce qui faisait ressortir l'intérêt à 2.23 p. 100. La légère reprise du taux de Tintérêt depuis 1898, dont les causes sont indiquées plus haut (note des pages 112 (^1 131) peut n'être qu'une mterruption de quelques années.

Les vrois causes généralbs qui tendent a l'abaissement de l'intérêt du capital. — On peut aisément constater les lois, jusqu'ici très mal démêlées, qui déterminent la marche du taux de l'intérêt et en discerner l'action prochaine.

Trois grandes causes tendent à abaisser le taux de l'intérêt au fur et à mesure du développement de la civilisation :

!• La sécurité des transactions tend à s'accroître, en même temps que les facilités de réaliser par un transfert, si besoin est, avant l'échéance, la plupart des prêts ou créances. Cette sécurité des transactions est due non seulement à une justice plus exacte, plus impartiale et plus prompte, mais encore aux habitudes de régularité et de ponctualité qui se généralisent chez . les commerçants et les industriels et qui s'étendent k toutes les autres catégories de personnes, à peu d'dxceptiona près. Les risques généraux, ceux qui proviennent de l'incertitude des lois, de l'arbitraire de la justice et des fréquenta désordres matériels, tendent ainsi à s'atténuer. La partie de l'intérêt qui représente seulement une prime d'assurance contre les risques et que, malgré les distinctions de certains théoriciens, on peut dans la pratique assez malaisément, par-