CAUSES RELEVANT L'INTÉRÊT

chaque année et cet apport immédiat de ces épargnes sur le marché des capitaux tend à faire baisser Tintérêt.

3* La cause la plus énergique de la baisse du taux de Cintéréî, cesty toiUefois, dans un état donné de connaissances techniques et ^appUccUions industrielles ou agricoles, la diminution graduelle de p'oducHvité des capitaux foj'més au-delà d'une certaine Imite.

Nous nous sommes assez étendu sur ce point (voir plus haut pages 132 à 134) pour être dispensé d'y revenir. C'est dans celte observation qu*est la clef de la tendance à la baisse du taux de l'intérêt.

Si, en effet, le degré de productivité des capitaux pouvait rester toujours uniforme, quelle qu'en fût la quantité produite, il n'y aurait aucune raison pour que Tabondance des capitaux, si énorme fût-elle, amenât jamais une baisse du taux de Tintérét. G' est uniquement parce que, au delà d'une certaine limite, dans un état de civilisation donné, les capitaux nouvellement formés deviennent moins productifs, que V abondance des capitaux fait baisser l'intérêt.

Trois grandes causes générales inclinent donc le taux de Imtérét à la baisse. Les deux premières causes tendent à amener la modération de l'intérêt qui est un bien, la troisième cause tend à produire Tavilissement des capitaux qui, comme on le verra plus loin^ peut être considérée comme un mal.

Les trois causes antagonistes qui tendent a relever, par

MOMENTS LE TAUX DE l'iNTÉRÊT OU A EN RALENTIR LA CHUTE. — A

certains moments de l'histoire, la baisse du taux de l'intérêt est entravée ; parfois môuie un brusque relèvement se produit et dure un certain nombre d'années. Trois causes accidentelles peuvent exercer une influence de ce genre.

i^ La première de ces causes, qui est essentiellement bienfait iofite, ce sont de très grandes découvertes ou inventions, susceptibles d'applications pratiques étendues et parfois soudaines. C'est ce que Ton a vu pour les procédés mécaniques appliqués à l'industrie et notamment pour la vapeur. Cette cause a commencé à agir en Angleterre vers le dernier quart du xvin*

158 TRAITÉ THÉORiaUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

siècle, puis elle est devenue beaucoup plus énergique à parlii^ de 1840 ; sur le continent, Faction des deux éléments, l'introduction des machines dans la plupart des industries et Tapplication de la vapeur à la locomotion, qui avait été en quelque sorte divisée en Angleterre, s'est fait sentir simultanément, à une époque postérieure, notamment à partir de 1850.

Ces grandes découvertes ou inventions opèrent de deux manières pour entraver la baisse du taux de Tintérôt, de même pour le relever: d'un côté elles augmentent la productivité des capitaux nouvellement créés, par conséquent elles permettent de les rémunérer davantage ; d'un autre côté, elles nécessitent, d'ordinaire, et immobilisent en installations, en machines, des masses considérables de capitaux, de sorte que tous ceiu qui se forment pendant une série d'années, quelquefois pendant toute une génération, sont aussitôt et définitivemen» absorbés dans un emploi très lucratif; il y a, dans ces périodes très peu de capitaux flottants.

Pour que les découvertes et les inventions * influencent le taux de l'intérêt, il faut le concours de ces deux circonstances : 1<* que ces inventions ou découvertes soient éminemment productives au sens économique du mot, c'est-à-dire permettent d'accroître considérablement la satisfaction des besoins de l'homme*; 2® qu'elles nécessitent pour leur application une quantité très importante de capitaux.

Une invention, si merveilleuse soit-ell», celle da phonographe, par exemple, ou du téléphone, qui ne remplirait pas ces deux conditions à la fois, n'aurait pas cette action sur le marché des capitaux.

Ce ne sont pas seulement les découvertes ou inventions abstraites qui oni cette action ; mais c'est l'esprit d'entreprise qui le met en œuvre. Vesprit d'entrepinse se développe, d'ailleurs, avec Vimportance des découvertes ou inventions, de même

^ Voir sur le sens différent de ces deux mots la note de la page 160.

3 II faat tenir compte aussi de la loi de la satiahiliti des besoins ou âe l'utilité décroissante dont nous avons souvent parlé (voir tome I*', pages 109 à 111), et parlerons encore à Toccasion de la valeur.