L INTÉRÊT. RÉSULTAT DU CONFLIT ENTRE LES CAUSES ANTAGONISTES

soudain dfîs moyens de production dansée siècle et Tessor de? sociétés anonymes et des emprunts d'États n'eussent ouvert aux épargnants un champ d'emploi prodigieusement accru et singulièrement fécondé, la classe moyenne plaçait ses épargnes en achats déterres qui, toute déduction faite pour impôts, réparations, perte des fermages, ne produisaient guère, au taux élevé où ion avait porté les immeubles, q«ie 2 1/2 et parfois 21/4 ou 2 p. 100 bien nets. D'autre part, une foule de paysans économisaient en entassant des pièces d*or et d'argent, parfois pour dt^s sommes de 10,000, 20,000, 30,000 francs, sans en tirer aucun intérêt. Le taux de 1 1/2 à 2 p. 100 pour les placements de toute première sécurité et facilité de négociation, comportant I

à côté de ceux-ci des placements plus aléatoires à 2 1/2, 3, 3 1,2 p. 100 ou davantage, suscitera encore suffisamment d'épargnes. ,

Beaucoup d'hommes ont l'instinct de prévoyance si déve- I

loppé qu'ils épargneraient môme sans espoir de revenu pour leurs épargnes. La baisse du taux de l'intérêt influera encore moins sur l'épargne à proprement parlent quoiqu'il soit naturel i

({ueile V affecte, que sur le dessaisissement et le placement, test-à'dire le prêt : elle poussera plus à la thésaurisation, non pas uniquement sous la forme primitive d'enfouissement de monnaies d'or ou d'argent, mais sous celle plus raffinée de développement des capitaux do jouissance.

La baisse do taux de l'intérêt est-elle un bien ou un mal? — Ekreur grave de Turgot. — On pourrait beaucoup discuter sur ce point : cette baisse a des avantages et des inconvénients, les uns et les autres considérables. Jusqu'à un cer tain point de la baisse, les premiers dépassent de beaucoup les seconds. Il est clair qu'il vaut mieux avoir l'intérêt h 3 ou 4 p. 100 qu'à 8 ou 10; la société s'en trouve dans de? conditions meilleures. Il est beaucoup moins certain qu'un taux d'intérêt de i à i 1/2 p. 100, s'il venait à se généraliser» fût plus avantageux à la société prise dans son ensembla qu'un taux d'intérêt de 3 à 4 p. 100. Laplupart des économistes, jusqu'à ces temps. récents, n*ont

ftière vu et prôné que les heureux résultats de la baisse dn taux de Tintérêt; ils n'en ont pas discerné les mauvais effets lorsqu'elle devient excessive.

N'ayant pas compris la règle générale déterminant le taax de rintérôt chez les peuples civilisés, à savoir la productivité moyenne des nouveaux capitaux créés ou des capitaux disponibles, ils se sont parfois mépris de la manière la plus grossière sur les causes et les effets de cette baisse. Parmi ces fausses conceptions, la plus grave est celle de Turgot. On connaît sa magnifique et décevante image : <c On peut le re-

• garder (le taux de Tintérôt), dit-il, comme une espèce de

• niveau au-dessous duquel tout travail, toute culture, toate « industrie, tout commerce cessent. C'est comme une mer rô-

• pandue sur une vaste contrée. Les sommets des montagnes

• s'élèvent au-dessus des eaux et forment des lies fertiles et « cultivées. Si cette mer vient à s'écouler, à mesure qa*elle « descend, les terrains en pente, puis les plaines et les vallons « paraissent et se couvrent de productions de toute espèce. Il

• suffit que l'eau monte ou baisse d'un pied pour inonder ou « pour rendre à la culture des plages immenses. C'est Tabon- « dance des capitaux qui anime toutes les entreprises et le bas « intérêt de l'argent est, tout à la fois, l'efifet et l'indice de

• l'abondance des capitaux. »

Il est manifeste que Turgot a confondu ici l'effet avec la cause, ou que, du moins, parmi les trois principales causes le la baisse du taux de l'intérêt, décrites plus haut (pages 154 à 157), il n'a entrevu que les deux bienfaisantes et qu'il a négligé, qu'il n'a pas découvert la troisième qui est essentiellement nalfaisante. Si le taux de l'intérêt baisse, ce n'est pas seulement que les capitaux deviennent de plus en plus abondants et que la sécurité des transactions augmente, c'est que les emplois productifs se font de plus en plus rares, c'est que dans un état donné des connaissances techniques, la nature après avoir subi certaines transformations est plus rebelle à en supporter d'autres, c'est que, au-delà d'une certaine limite, it k moins que les grandes inventions se succddent d'une

DE LA BAISSE ET DE l' AVILISSEMENT DE L'iNTÉflÉT 169

façon ininterrompue les unes aux autres, le surcroît de capital et le surcroit de travail deviennent moins féconds.

Certes, jamais il ne manquera d'utiles entreprises dans un Tienx pays comme TAngleterre ou la France, mais après des siècles d'activité et après quarante à cinquante années qui auront plus fait que cinq ou six siècles, ces entreprises nouvelles, en l'absence de récente grande invention, peuvent être moins productives que les anciennes. Toutes les périodes de thistoire ne sont pas également inventives et également actives; la grande baisse du taux de l'intérêt vient, en partie, d'une diminution d'invention et d'activité *.

Nous nous sommes elTorcé de distinguer la baisse du taux dé Fintérêl et F avilissement de ce taux, La distinction peut paraître artificielle ; elle repose, * cependant, sur une observation sérieuse : Nous appelons baisse du taux de l'intérêt celle qui proment de l'abondance des capitaux produits et de Vaeeroisse'^ ment des conditions générales de sécurité, deux causes qui font fue Ut capitaux s'offrent en plus grandes quantités aux emprun^^ teurt: nous appelons avilissement de l'intérêt la dépréciation du taux qui provient de ce que les emplois des nouveaux capitaux formés deviennent de moins en moins nombreux ou de moins en moins prodttctifs et que ces capitaux sont de moins en moins re^ cherchés; la demande, du moins la demande de la part d'em* prunteurs capables et compétents, s'en restreint.

Or, si la baisse du taux de l'intérêt, due aux deux premières causes, est un bien, Favilissement de Fintérêt, dû à la dernière, ei( un mal.

Quelques personnes croient que la baisse du taux de Tintérét est un stimulant parce qu'elle contraint les personnes riches

* On entrevoit certainement bien des œuvres qui seraient utiles : des denécbements de marais par exemple, des régnlarisations de cours d*eaa, àtÊ léserroirs en montagnes, des reboisements, etc. Mais pourquoi cet <B0Tre8 ne rapportent- elles qu*un intérêt très minime? Parce que la productivité en est beaucoap moindre qne celle de nombre d*antres œuvres, telles qne la eom^tructioa des grands réseaux de chemins de fer et les premières entreprises d'éclairage an gai ou les adductions dVanx danr ki centres populeux^ etc.

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à. faire valoir elles-mêmes leurs capitaux. Il est certain qn€^ avec un taux d'intérêt de 1 à i 1/2 p. 100, il sera plus diilicilê do vivre sur le revenu d'une fortune acquise : de ce côté, le. nombre des oisifs pourrait dans une certaine mesure diminuer. D'autre part, il ne faut pas oublier que, grâce à la division du travail et à la séparation des professions, un grand nombre de personnes qui créent aujourd'hui des capitaux sont dans l'impossibilité de les faire valoir ellesmêmes. On ne peut contester, non plus, que de très grands efforts peuvent être découragés par l'amoindrissement de la récompense, celle-ci aujourd'hui ne consistant pas seulement dans le capital formé, mais aussi dans l'intérêt qu'il donne.

L'avilissement de l'intérêt rend très difficile la formation de fortunes nouvelles; elle entrave singulièrement les combinaisons d'assurances sur la vie ou de pensions de retraite ; elle fait qu'il est plus difficile à un ouvrier ou à un employé de préparer le repos de sa vieillesse et l'aisance de sa femme et d • ses enfants. Avec un taux d'intérêt de 1 1/4 à 1 1/2 ou 2 p. 100, il faudra épargner infiniment plus, pour se constituer la môme rente, qu'avec un taux d'intérêt de 3 1/2, 4 ou 5 p 100. Comme il y a toujours une partie improductive dans la vie de l'homme, la vieillesse, il en résulte que l'ouvrier devra s'imposer un beaucoup plus grand sacrifice pendant sa période productive, s'il ne veut pas se trouver au dépourvu pendant la période stérile. Ainsi, par une singulière conséquence, l'avilissement du taux de l'intéi'êt équivaut, pour l'ouvrier prévoyant, à une baisse des salaireSy puisqu'il faut prélever davantage sur ceux-ci pour assurer sa vieillesse ou pour garantir, en cas de mort du chef, l'aisance de la famille. Quand l'Ëtat, c'està-dire l'ensemble de la nation, prendrait à sa charge les pensions de retraite do tous les habitants ou d'une partie d'entre eux, les conséquences que nous venons de décrire ne disparaîtraient pas; la charge resterait toujours plus lourde, puisque JbuU'S les sommes mises de côté pour assurer ce fonds de ft^Li'dites rapporteraient moins; il faudrait donc que le v^