CHAPITRE IX

LB PROFIT OB L BNTREPRBNSUR. — LBS CAUSES ET LES ELEMENTS DE CE PROFIT. — ERREURS PRESQUE GENERALES A CE SUJET

La théorie exacte dn profit de Tentreprenenr a été jasqulci mal dégagée par la généralité des économÎBtet.

Origine commerciale de Tentreprise.

U théorie anglaise et la théorie alletiiande do profit : en quoi elles sont JaBuflipantes.

Ui bénéGces exceptionnels de certain» entrepreneurs sont le résnltat de la ftopériorlté de leurs combinaisoni» propres sor celles de Teni^emble èl leurs concurrents, et de la diminution qnlls obtiennent sur leur prix de reTient, ou d^une amélioration de qualité pour le même prix de rtrient.

tn bénéfices exceptionnels de ces entrepreneurs sont la preuve et le réloltald^un gain considérable pourTenFemblede la société. Ils sont, poar cellc-ri, le point de départ de tonte une série de gains nonTeauz.

Absordité des explications socialistes dn rôle de rentrepreneur.

Tndance à la baisse des profits moyens.

\Lk THÉORIE EXACTE DU PROFIT DE L*ENTREPRENEUR A ÉTÉ, :98QU*ia, MAL DÉGAGÉE PAR LA GÉNÉRALITÉ DES ÉCONOMISTES.

OuGiNB GOMMERGiALE DE l'entreprise. — Si U plupart dos écooomistes ont beaucoup erré au sujet de Tintérôt du capital, <i68 causes qui en amènent l'élévation ou rabaissement, des conséquences mêmes de celte hausse ou de celte baisse, ils ne Sd flont pas moins fréquemment trompés sur la nature exacte da profit de Tenlrepreneur, ou du moins ils n'ont eu à ce lajet qae des conceptions vagues ou confuses.

hà vraie théorie du profil est encore à faire.

Avant de l*exposer, rappelons ce qu'est Tentrepreneur d'indoBtrie.

184 TRAITÉ THÉOniQUE ET PRATIQUE d'ÉGONOMIE POLIIIQUE

La fonction de V entrepreneur d'industrie, de commerce ûu de culture est, de toutes les fonctions de V économie sociale, lapltu élevée. C*est une profession libre qu*aiicune disposition légale n'entra ve. Chacun y entre, suivant les moyens d'action qu'il a pu acquérir ou la confiance qu*il a su inspirer, chacun s'y classe suivant ses aptitudes. L'entrepreneur est Vàme de la production; il en a la responsabilité totale et définitive : tout le résultat lui enincombeen gain ou en perte matérielle, en honneur ou en honte. Le mot de honte peut être ici prononcé : car l'échec de l'entrepreneur amène parfois son insolvabilité, et celle-ci la faillite, à laquelle les législateurs de la plupart des pays ont attaché des conséquences qui portent atteinte k la considération personnelle et à l'usage de certains droits.

Anxdébuts de l'organisation économique, laproduction, dans des exploitations restreintes, d'objets destinés pour la plus grande partie à la consommation directe du producteur, la moindre partie seulement devant servir à des échanges, était la régie. Presque tout le monde était ainsi entrepreneur des objets dont il avait besoin. On avait ce que les Allemands ont nommé le petit producteur autonome ou ce qu'ils ont appelé encore la selbstproduetUm et la selbstconsommaiion. Peu à peu, se forment des entreprises plus vastes, d*abord (empormires, en vue d'opérations plus étendues ou combinées; ces entreprises se faisaient soit sous la forme unitaire : un seul homme rémunérant, suivant des clauses convenues, tous les concours divers dont il avait besoin et assumant la responsabilité du résultat net de l'entreprise au-delà ou en deçà de ces rémunérations, soit sous la forme d'associations, de sociétés coopératives, comme nous dirions aujourd'hui^ Les caravanes, pour faire le commerce avec des pays lointaîlis, furent un de ces organismes d'entreprises temporaires et primitives. La plupart étaient des sortes de sociétés coopératives temporaires. Nous pouvons citer des exemples anciens et actuels de ces groupe* ments primitifs en vue d'entreprises déterminées et limitées comme temps : d'abord les caravanes des Arabes delà Mecque pendant la jeunesse de Mahomet. Sir William Muir nous

LBS ÉLÉMENTS DU PROFIT DE l'eNTREPRENEUR 185

ena conté l'histoire et Torganisation ; elles se rendaient pendant Taotoiane dans l'Yemen et TAbyssinie, et au printemps en Syrie.

« Toute la cité de la Mecque, dit sir William Muir, était « consacrée au commerce. Pendant que les marchands prin- « cipaax risquaient de grosses sommes dans ces expéditions, « presque chaque citoyen qui pouvait épargner un dinar ou t deux (on estime que le dinar représentait un poids de métal « équivalant h 15 où 16 francs) y plaçait ce petit capital. Une « caravane était ordinairement sous la conduite d'un seul ou ■ deux des hommes principaux qui possédaient le gros bloc c des marchandises; mais moyennant la cession de la moitié t du profit, ces chefs se chargeaient aussides petites pacotille! I {venhtres) à titre de commissions dont il rendaient compte < au retour. Il arrivait ainsi que, dans quelques-unes des plus « grandes caravanes, presque chaque citoyen de la Mecque^ « homme et femme, ayant quelques moyens à sa disposition, « possédait une part, si petite fût-elle, et quand une de ces « caravanes était menacée, toute la cité était dans les alar- « mes^ * Le même auteur nous apprend que Texportation annuelle de la Mecque était évaluée à 250,000 dinars, ce qui correspondrait à environ 3,750,000 francs.

Un autre exemple de ces entreprises constituées pour un objet temporaire, ce sont les caravanes qui se perpétuent encore entre les populations du Tell Algérien ou des ports africains de la Méditerranée et les habitants soit des oasis dû Sahara, soit du Soudan. Le commandant, depuis général, Colonieu a laissé une relation détaillée d*une de ces caravanes annuelles formées par les tribus du cercle de Géryville (Algérie), pour faire les achats de dattes au Oourara et au Touat; et y vendre par contre des moutons, du beurre, du blé, de Torge, des fèves et de la laine. Le commandant Colonieo i*était joint en 1860 à celte caravane gigantesque, qui comprenait 15,000 à 16,000 moutons, 9,000 à 10,000 chameauXi

^ The Ufê of Mahom^i^ from original «oureet, by ih* William Muir, ■ew édition, London ISIS, page 213.

186 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉGOROMIE POLITIQUE

i,200 hommes à pied, 1,400 femmes ou enfants, et 2â0 cava* liers, y compris cent formant un goom, c*est-à*dire une escorte professionnelle. Le récit des opérations de cette caravane es très curieux; nous Tavons déjà mentionné dans ie premier tome de cet ouvrage et nous aurons à y revenir en parlant de réchange et de ses procédés successifs ^

En 1892, un membre de la Société de Gréographie de Paris qui s*était rendu à Tripoli au-devant du commandant Monteil, à son retour de son grand voyage d*exploration du Sénégal à la Méditerranée par le Soudan, décrivait aussi sommairement une caravane qu'il avait vue prête à partir pour le lac Tchad: un grand noir qui servait de chef, disaiUil, et qui avait déjà conduit un nombre notable de caravanes de ce genre passait pour y avoir gagné une fortune de 150,000 francs.

C'est par les opérations commerciales, beaucoup plutôt que par les opérations industrielles ou agricoles^ qu'a commencé l'entreprise, telle que nous la concevons^ et elle eut souvent, à l'origine, la forme coopérative. Il est assez intéressant de noter que les associations coopératives, sur lesquelles tant de per* sonnes fondent de vastes espérances, se trouvent au début des premières; opérations économiques ayant quelque ampleur et exigeant des combinaisons un peu étendues.

Nous avons montré nous-méme, dans notre ouvrage sur )a

I Voyngû au Touat fGourara et Aougueroui)^ 1860, par le commandant €oloDieu, reproduit dans les Nouvelles Géographiques du 6 février 1892.

Nous avons dit dans ie premier volnme de cet onvrage(voir pnges 344-49), que inobservation de l'organisme économique des peuples priiiiiUfs ou à demi-barbares, aveclesquels lea Européens sont actuellement en contact fréquent, apporte de nombrenses lumières sur révolution ^conomiqve des sociétés. Ajoutons, à ce propos, que Le Play, qui le premier dans set Ouvriers Européens a consacré des monogrtpliiet minatieuses à l'étude de familles appartenant à ces civilisatiops, parait encore inconnn, ce qui est re^n»t table, d'un grand nombre d'économistes étranj^ers, même les pins érwdits Ainsi, dans sa récente et intéressante Histoire dti CÉconomie PoUtique^ le professeur Ingram^ de TUniversité de Dublin, qui énumére et apprécie une fonle d'écrivHios, dont beaucoup dépourvus roriginalité ne mentionne seulement pns le nom de Le Play; cVst là une siit^uliôre lacune, car Le Play a ouvert à l'observation un monde aeuveau. Se reporter aa premier volume de cet ouvrage (page S^

LES ÉLÉMENTS bV PROFIT DE L'ENTREPRENEUR 187

Colormation chez les Pevples modei^nes, que la célèbre grande i ampa.:.'nie des Indes Hollandaises, constituée en 160:2, eût à f^' n origine, une sorte de caractère coopératif: elle fut plutôt im syndicat de commerçants, gardant chacun leurs affaires individuelles, qu'un.e société anonyme à proprement parler. Elle ne prit ce dernier caractère qu'un peu plus tard ^

Ainsi la coopération sevaile avoir été le premier balbutiement et f entreprise ayant quelqtAe ampleur,

Ppu à peu, Vorgane naturel de l'entreprise, c'est-à-dire 1 entrepreneur, s'est dégagé, en vertu de la loi de nature qui veut que les fonctions se séparent, se précisent et se fixent, au far et à mesure du développcmeTit et du perfectionnement de l'organisme. L'extension des besoins, des m4>yens de les satisfaire, à la division du travail, la régularité et la pet^manenee de certaines opérations primitivement temporaires et accidentelles, l'iné- 'jdité d'intelligence, d'énergie et de ressources parmi les hommes firent peu à peu émarger V entrepreneur du groupe rudimentaire éi la coopéj'otion.

De la sphère commerciale où il se tint d'abord cantonné, l'entrepreneur finit par envahir la sphère industrielle et la splière agricole.

Nous navons pas à étudier ici ce processus, ni à nous étendre darantage sur le rôle de l'entrepreneur. Nous renvoyons, sw ce point, à une partie antérieure de cet ouvrage (voir tome T', pages 296-316). Recherchons en quoi consiste sa rémunération qui prend dans la langue économique le nom depro- M, et que dans la langue vulgaire on appelle aussi bénéfice.

U TUÉORIE ANGLAISE ET LA TUÉORIE ALLEMANDE DU PRCHT : EN QCOI ELLES SONT INSUFFISANTES. — ËLÉMENTS DIVERS DU PROFIT.

-Sur ia nature et les éléments du profit de l'entrepreneur, il s'est produit deux théories diiïérentes et incomplètes, dont ïmi a cours surtout en Angleterre et Tautre surtout en Allemagne. La théorie anglaise confond Tentrepreneur avec le ca|Hlalisle, le profit de l'un avec l'intérêt de Taulre. On y parle

' Vtfir notre Colonisaiion cftes les peupies modemest 4» édition, page 6T«

188 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCAROHIE POLITIQUE

couramment des profits du capital, ce qui est une expression très inexacte. La théorie allemande confond, en général, Tentrepreneur avec une sorte de maître ouvrier ou de fonctionnaire, le profit avec le salaire de direction; elle a créé le terme Unternehmerlohn, le salaire de l'entrepreneur.

Ces deux théories, si elles ne sont pas radicalement fausses, sont très insuffisantes, singulièrement incomplètes; la première, Tanglaise, est encore plus fautive que la seconde, l'allemande.

On a vu dans les chapitres précédents ce qu'est l'intérêt do capital ; c'est un élément tout à fait différent du profit de l'entrepreneur. L'intérêt du capital, c'est-à-dire la rémunération que Ton paie à un préteur, pour l'usage de la somme empruntée, est à un même moment, pour des entreprises présentant des risques égaux, à peu près uniformes dans un même pays. Elle ne varie qu'infiniment peu ai: même instant : à peine pourrait-on y constater des différences d'un dixième, rarement d'un cinquième, dans des conditions à peu près analogues de sécurité.

Le profit de l'entrepreneur, au contraire, est excessivement variable dans un même temps, dans un même lieu, dans une même industrie. Il est double, triple, quadruple, vingtuple pour l'un de ce qu'il est pour l'autre ; pour certains même, et non en nombre insignifiant, il n'existe pas et se transforma en perte. Il est manifeste que la personne de rentreprenenr «une grande influence sur l'étendue du profit, tandis que la personne du prêteur n'influe que très peu ou pas du tout sur le taux de l'intérêt.

L'intérêt du capital e$t une relation de chose à 'chaee, déter» minée abstraction faite en quelque sorte des personnes. Le profit est une relation de personne à chose, la personne, ^est-à-dire tes qualités diverses^ y joue un rôle prédominant*

Autant l'intérêt apparaît, dans un lieu déterminé et penrune période de moyenne étendue, comme presque uniforme, sinon comme absolument constant et stable, ne subissant que 65 fluctuations lentes et graduelles, en ce qui concerne, dn moins.

LES ÉLÉMENTS DU PROFIT DB l'eNTREPRENEUR 189

les capitaux prêtés à long terme*; autant le profit de Tentrepreneurse montre variable, agité, individuel *.

Qaant à la théorie qui ne voit dans le profit de l'entrepreneur qu'une sorte de salaire plus ét'evé que celui de Tourner, elle est moins radicalement fausse, mais très incomplète.

Il est exact que, dans le profit de fentrepreneur, entre comme premier élément la récompense de sa peine. Voici un homme qui, dans la généralité des cas, travaille autant, quoique autrement, qu'un ouvrier. Il devine, pressent, mesure les besoins de h société, il combine et rassemble tous les éléments de la production, il surveille la fabrication, il cherche les commandes ou le placement des articles produits. Son travail physique est parfois considérable en déplacements, voyages, recherches; son travail intellectuel a, chez les bons entrepreneurs, une intensité et une constance dont rien n'approche. Il a le cerveau toujours rempli du succès de son entreprise ; il en est, en quelque sorte, obsédé. Tandis que l'ouvrier, après sa journée de huit, neuf ou dix heures, et tout le temps des jours fériés, a Tesprit libre et peut ne plus songer qu'à son ménage, à ses affections ou à ses dictractions, la pensée de ses engagements et le soin de ses combinaisons industrielles ou commerciales n'abandonnent, pour ainsi dire, jamais Tentrepreneur. Ils rassiégont la nuit, ils se représentent à lui le jour à ses heures de loisir.

Certes, un pareil travail, aussi varié, aussi prolongé, aussi ininterrompu même, vaut bien un salaire et le mot de salaire de direction f Uhteimehmet'lohnJ parait, au premier abord, asses ingénieusement trouvé pour désigner la rémunération perçue

^ Voir plus haat, pa^es 116 à 132, la façon diTcrse dont est affecté rintérèt pour Icr prêts à court terme et ceux à long terme.

* Ua auteur anglais, écrlTain original, M. Mallock, dans no livre publié ok 1894, s'est efforcé de démontrer que la part directrice, le rôle dominateur dans la production, appartient beaucoup moins au capital qu*& Télément qu*i] appelle abilily^ la capacité. En réalité la théorie de M. Mallock Ht i'&bandon des idées de Tancienne école anglaise sur les profits dtt «pital, poar les idées de Técole française.

190 TRAITÉ THËORiaUB ET PRATIQUE D ÉCONOMIE POLITIQUE

par Tentrepreneur. Cependant, Texpression n*e9t que partielle* ment exacte. Le salaire, comme on le verra plus loin, est une rémunération définie, précise, limitée, connue d'avance, irrévocablement acquise, pour un travail défini, précis, limité, connu d'avance et définitivement achevé. Or, cette peine en quelque sortt indéfinie, immesurable, ce concours illimité, cette responsahUité complète de l'entrepreneur, ne rentrent pas dans ces conditions; ils les dépassent de beaucoup. Autre chose est le concours fourni par un directeur à gages qui, ne supportant pas, d'ane manière illimitée, la responsabilité du résultat de l'entreprise, a de bien moindres soucis et jouit de beaucoup plus de liberté d'esprit. La différence est tellement grande entre l'entrepreneur et un directeur d'exploitation que, pour stimuler ce dernier et obtenir de lui tout le parti que comportent ses facultés, on est obligé, en général, de ne pas s'en tenir à lui allouer un salaire, un traitement, mais encore de l'intéresser aux bénéfices de l'entreprise, c'est-à-dire de le transformer, à un certain point de vue, partiellement en entrepreneur; même dans ce cas, le directeur de l'exploitation diffère de l'entrepreneur proprement dit; tout intéressé qu'il devienne aux bénéfices de l'entreprise, il n'en a pas la responsabilité complète^ notamment sous I« rapport des pertes et des conséquenons possibles des pertes, la faillite, par exemple.

Le rôle de l'entrepreneur excède donc singulièrement celui (tun directeur, même intéressé aux bénéfices. Il entre, néanmoins, dans la rémunération d'un entrepreneur une récompense ou un traitement analogue à la récompense et au traitement moyen que la même personne pourrait gagner normalement si elle était simple directeur d'exploitation. Un homme établira toujours une comparaison entre ce qu'il pourra vraisemblablement gagner comme entrepreneur et ce qu'il gagnerait comme directeur, s'il a les facultés et se trouve dans les conditions requises pour une place de ce genre. Si ses émoluments probables comme entrepreneur ne lui paraissent pas devoir dépasser, même notablement, le traitement qu'il pourrait obtenir comme directeur dans une exploitation similaire, il