L'ÉLÉMENT PARTICULIER UES GROS PROFITS

one certaine satisfaction à des besoins humains. Cet ensemble de combinaisons n'est jamais fixe et immuable. Il dépend d'une manière particulière de Tefficacité et de Tingéniosité avec laquelle chaque producteur saura tirer parti de ses connaissances techniques, ou même les développer et les améliorer.

Dans un état donné de connaissances techniques et da ressources sociales, la société consent à payer à un prix déterminé les satisfactions ou les produits qui lui sont fournis par telle ou telle industrie. Le prix équivaut normalement (et sauf des oscillations momentanées) à la somme nécessaire pour rémunérer tous les frais normaux de fabrication, qui sont Imtérét et Tamortissement du capital, les salaires d'ouvriers d employés, les matières premières dépensées, tout ce que 1 on appelle les frais généraux et l'indemnité raisonnable pour les risques et les peines de Tentrepreneur d'industrie.

Or» les entrepreneurs ont des degrés d'habileté, de compétence, de génialité, si Ton veut, très différents. // advient que les entrepreneurs qui ont une grande activité, wi grand talent, urrivetUy soit par une suf^eillance très attentive, soit par de nou- Villes combinaisons des tâches, soit par l'adoption de machines ou (^wîtallations plus perfectionnées, soit par toutes autres circonstance$, à pouvoir abaisser le prix de revient de leurs produits auiietious du pria de revient général qui sert de base au prix de unie habituel.

Quand un entrepreneur a eu ce mérite et ce bonheur, son profit peur s accroître de toute la différence ou d'une grande partie de lu différence entre son pt^opre prix de revient et celui de ses nmux.

Quelquefois, au Heu de provenir de iHnférwrité du prix de Ttomt dans un établissement relativement aux établissements twcurrentSj le grand profit industriel provient de ce que^ pour wi prix de revient identique, tel entrepreneur est parvenu à livrer desjproduits qui sont meilleurs, plus purs, plus perfectionnés que tiMx de ses concurrents; cela lui assure une préférence, une clienték double, triple ou décuple

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Voilà la source^ la vraie source des grands profits industriels. C'est la réduction des prix de reoient dans un établissement déterminé au-dessous des prix de revient habituels pour les marchandises analogues, ou bien c'est l'obtention d'une qiuililé supérieure de produits sans accroissement des prix de revient.

Voilà pourquoi les profits des entrepreneurs sont si variables, pourquoi aussi ils atteignent dans quelques cas rares des sommes énormes. Que dans une usine, on parvienne k fabriquer, sans détérioration de qualité, une pièce de toile à cinquante centimes de moins le mètre que ce n'est le cas dans les autres établissements, ou une tonne de fer à cinq ou six francs de moins, immédiatement les bénéfices pourront ievenir immenses. Il en est de même s'il s'agit d'une amélioration de la qualité sans accroissement du prix de revient.

Ces gros bénéfices sont le fruit des combinaisons de V entrepreneur^ de la supériorité de ses combinaisons propres sur ceux de la généralité de ses concurrents. Telle est la loi des gros pro/iU industriels^.

Peu importe que ce soit Tentrepreneur lui-même qui ait combiné ou quMl ait su simplement, par la dextérité de son intelligence, par sa rapidité de conception el qu'il ait osé, par une hardiesse naturelle, appliquer les heureuses combinaisons d'autrui. Dans les fonctions essentielles de Tentrepreneur rentre le choix non seulement des matériaux, des installations, des machines et des ouvriers, mais de tous ses employés et collaborateurs. Il est un metteur en œuvre aussi bien de facultés humaines que de matières brutes. Il n'a pas besoin d'être personnellement ingénieur, inventeur; ce qu'il faut, c'est que, soit par lui-même, soit par les hommes quil recrute, il sache donner à chaque instant à la production l'organisation la plus efficace ; il convient qu'il ait le don de l'adaptation fructueuse. Il en est récompensé, suivant le degré où il le possède et la façon dont il l'applique; quand il sait s'en ' servir d'une manière exceptionnellement productive, il en tire des profits énormes ; il est juste qu'il en soit ainsi, caries services qu'il rend à la société, par cet abaissement du prix de

L^ÉLÉMENT PARTICULIER DES GROS PROFITS i^à

revient ou cette amélioration de la qualité, sont encore bien plus considérables que ceux qu'il se rend à lui-même.

Les BÉNÉFICES EXCEPTIONNELS DE CERTAINS ENTREPRENEURS SONT U PREUVE ET LE RÉSULTAT d'uN GAIN CONSIDÉRABLE POUR l'eN- ' SEMBLE DE LA SOCIÉTÉ. — ILS SONT, POUR CELLE-CI, LE POINT DE DÉPART

DE TOUTE UNE SÉRIE DE GAINS NOUVEAUX. — La généralité des entrepreneurs fait des profits modestes, à peine suffisants, au- * delà de Tintérôt habituel du capital, pour servir une indemnité équitable contre les risques et cette sorte de rémunération pour la peine prise, le temps employé, les connaissances acquises, rémunération que, dans un langage qui n'a pas de précision scientifique, on a appelé le salaire de direction. Certains entrepreneurs, et le nombre n*en est pas mince, se ruinent. D'autre part, il advient que quelques entrepreneurs font des bénéfices colossaux et, quand ils ne les dépensent pas chaque année, arrivent à se constituer des fortunes énormes. Beaucoup de personnes sont frappés de cette très grande inégalité, et certaines se Texpliquent malaisément; on est parfois porté à croire que ces très gros bénéfices de quelques entrepreneurs sont acquis aux dépens de la société.

Il n'en est rien. Les bénéfices exceptionnels de certains entre- ^tMwrs, sous le régime de liberté et de concurrence, ne sont nullement acquis aux dépens de la société; ils sont, au contraire, la preuve que la société est en gain. La perte, pour Tentrepreneur indique que la société, elle-même, est en perte, c'està-dire que les satisfactions ou les produits qu'on lui offre ne Talent pas l'ensemble des efforts faits pour les lui procurer. i« très grand profit de ceî'tains entrepreneurs, d'autre part, Mique la mesure où les efforts dépensés, soit dans son établis- I Kment, soit par sa méthode, pour procurer à la ^société certains fToduits ou certaines satisfactions, restent au-dessous des efforts ^tmaires dans les autres établissements analogues ou par les ^ihodes précédemment suivies.

Que Bessemer, par exemple, fasse une fortune de 25 à ÎO millions de francs en diminuant le prix de fabrication de Tacier, ce n'est pas aux dépens de la société qu'il conquiert

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ces 25 à 30 millions ; au contraire, la société a beaucoup plu» profité encore que lui de son activité industrielle puisque, par sa capacité et ses découvertes, il a fait baisser d*une façon .universelle Tensemble des frais nécessaires à la production de lacier, qu'il a rendu celui-ci plus résistant et 'u*il en a ainsi répandu Tusage. Rien qu'en France, on produit, à Thenre présente, plus de 500,000 tonnes par an d'acier Bessemer, et la production française ne parait pas représenter plus du ringtiôme de la production du monde. Ce serait donc une dizaine de millioua de tonnes d'acier Bessemer qui se fabriquerait annuellement dans Tunivers. D*autre part, depuis i860, époque qui précéda de peu Tintroduction de cette méthode nouvelle, le prix moyen de l'acier en France est tombé de 667 francs fort au-dessous de 200; n'attribuons que le tiers, si Ton veut, de cet écart à la méthode de Bessemer, ce serait encorel50 francs par tonne, soit pour les 10 millions de tonnes produites annuellement dans le monde, une économie de 1 milliard et demi. Ainsi, la fortune totale de 25 à 30 millions de francs faite par Bessemer représenterait à peine 2 p. 100 da gain que le monde réalise grâce à lui en une seule année. Or, comme voilà trente ans que le procédé est inventé, tout en tenant compte de ce que la production de Tacier Bessemer était au début moindre qu'aujourd'hui, on peut admettre qu'au moins 150 millions de tonnes d'acier ont été faites déjà dans le monde par son procédé et que, à 150 francs d'économie en moyenne par tonne, Bessemer a fait réaliser au monde 22 milliards et demi d'économies; la fortune de 25 à 30 millions qu'on lui attribue représente sur ce chiffre colossal à peine 1 1/4 à 1 1/2 p. 1,000, c'est-à-dire guère plus que ce que prend n'importe quel courtier pour l'opération la plus simple d'achat et de vente. La grosse fortune réalisée par Bessemer est donc la preuve du gain mille fois plus considérable qu'il a procuré à la société.

On pourrait prendre beaucoup d'autres exemples ; en voici un second : le célèbre chimiste suédois Nobel qui inventa il y a quelque trente ans, la dynamite, c'est-à-dire le procédé