LA GRANDE, LA MOYENNE ET LA PETITE PROPRIÉTÉ

xvnr* siècle, il dit : « Les anciens du pays hochèrent sans doute « la tête d'un air méfiant et se demandèrent ce qui sortirait « de ces cultures de navets et de' fourrages inventés de fraîcho « date. Quant aux fermiers, suivant de l'œil le démloppo.menl « des procédés nouveaux, ils les adoptèreut peu à peu; touinfois, « ils ne peuvent jamais se résoudre — Arthur Young s* en plaint « — à tenir une comptabilité régulière^. y> Rogers au contraire, vante Texcellente comptabilité de lord Lowell, le chef de la nouvelle école auxvm® siècle. Or, sans comptabilité, on va au hasard; Tabsence de comptabilité rend, d'ailleurs, défiant, c'est-à-dire peu progressif, parce qu'on n'a aucun moyen de se rendre un compte exact des essais et des innovations, surtout de celles à résultat échelonné.

Nous avons souvent écrit cette formule : la grande propriété moderne. Il est important de se rendre compte du sens de cette locution. Cette expression no s'applique pas aux laiiftmdia, domaines gigantesques de 10,000, 20,000, 50,000 hocl-ares ou davantage. Elle a des proportions beaucoup plus modestes. L'ancienne grande propriété féodale, reposant sur les majorats et les substitutions, confiée à des hommes qui^ pour la plupart, ont peu de notions techniques, industrielle? et scientifiques, ne remplit pas, dans un très grand nombre de cas, l'office que nous venons d'indiquer. Aussi, la suppression des majorats, des substitutions et de toute entrave au commerce de la terre, ainsi que des droits élevés sur les transactions immobilières, constitue-t-elle une des conditions essentielles de la bonne exploitation du sol.

La grande propriété moderne est celle qui appartient à d« riches agriculteurs de profession, pourvus d'instruction et d'ouverture d'esprit, comme on en rencontre un grand nombre dans nos progressifs départements du Nord et du Pas-de-Calais, entre autres, de la Gironde et de THérault, de l'Aude et du Gard; ou bien encore, c'est celle qui est acquise par d'habiles industriels, auxquels leurs manufactures ou leur commerce-

' Revers, Interprétation économique de £* Histoire, page 162.

12 TIUITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

ont procuré de larges fortunes ou assurent de gros reventxs- Le nombre de ces industriels soit en activité, soit retirés des affaires, qui se laissent séduire à Tappàt de la propriété fon— cièreet aux attraits d'une exploitation agricole, devient déplus en plus considérable. C'est par cette catégorie de propriétaires surtout, ayant Thabitude de la précision, de la comptabilité, le sens de la hardiesse, la pratique des expériences et des essais, le goût des applications scientifiques, que la grande propriété moderne remplit sa fonction essentielle. Tune des plus importantes de la société ' . Rien ne la peut remplacer. Cette grande propriété moderne est comme Thélice qui communique toute rimpulsion à la production agricole et la fait avancer.

La grande propriété ne supprime ni la petite ni la moyenne. — Il y a cette différence importante entre l'industrie et Tagriculture que, tandis que la grande industrie tend à éliminer la petite des branches de production où elle s'est établie, la grande propriété moderne et la petite propriété peuvent^ au contraire coexister, faire très bon ménage ensemble et se rendre de mutuels services,

La grande propriété est très utile aux petits propriétaires qui l'entourent ; elle leur fournit de bonnes journées et leur permet de ne consacrer à la culture de leur champ que les heures surérogatoires, dont le produit, quel qu'il soit, est en quelque sorte tout profit pour eux.

Ce n'est pas seulement pour les cultures industrielles comme la betterave ou la vigne, c'est même pour Texploitation des pays pauvres que de grands propriétaires industriels ont donné de très utiles leçons. Ainsi, M. Cormouls Houles, appartenant à. une famille d'industriels bien connue de Mazamet, s'est appliqué, pendant trente ans, à changer toute l'exploitation d'une vaste propriété de montagne, située à 800 mètres d'élévation et où l'on ne faisait qu'une culture extensive. Il a amélioré les bois, remplacé les moutons par des vaches, assaini les prairies, fait des barrages et des constructions. Il a ainsi dépensé plus de 300,000 francs en améliorations et en a retiré afftrme-il, un revenu de 6 p. 400. (Voir sa brochure : Mémoires sur les diverses améliorations exécutées aux Faillades^ Mazaraet, 1892). Des exemples de ce genre sont fréquents. D'autres grandi propriétaires sont moins heureux, mai» leurs leçons ont toujours d« ruUiité, même en cas d'échec.