LS TRAVAIL EST UNE MARCHANDISE ; SENS DE CETTE PROPOSITION
—Le travail est une marchandise: cette proposition a été souvent répétée par réconomie politique, et elle a souvent souleyé de la part de critiques, superficiels ou passsionnés, ime véritable indignation.
De ce que le travail est une marchandise, il n'en résulte pa$ que Vùwmer en soit une : la chose fournie et le fournisseur ne lùnt pas identiques. En disant que le travail est une marchandise, on résume seulement une vérité de fait, dont l'exactitude est incontestable : le travail s'achète et se vend ; le prix du travail est fixé, non par la philanthropie ou la charité, mais par la balance des intérêts de l'acheteur et du vendeur. n. 16
Le prix du travail, comme celui de toute marchandise, quelle qu'elle soit, n'est ni arbitraire, ni invariable; il subit des fluctuations et obéit à des lois. Toutes ces vérités sont prouvées par Thistoire et par la pratique courante.
Les critiques les plus âpres de réconomie politique, ceux qui s'indignent le plus bruyamment de cette proposition que le travail est une marchandise ne laissent pas, pour la plupart du moins, dans la vie courante, de le traiter comme un obji t marchand. Ont-ils à engager un ouvrier ou un domestique, ils s'informent des cours, des salaires habituels, et ils n'en dévient guère.
Si, dans quelques cas particuliers, ils s*en écartent, c'est qu'ils veulent faire une œuvre spéciale soit de charité, soit de philanthropie, ce qui est parfaitement licite et parfois recommandable. Dire que le salaire est une marchandise, ce n'est nullement proscHre les sentiments sympathiques et bienveillants des relations entre patrons et ouvriers; c'est constater seulement, avec netteté, qu'il est dans la nature des choses ç' * le prix du travail humuzin soit fixé, sauf des exceptions ram^ par des causes plus générales, plus permanentes, plus préciser moins individuelles et moins constamment vat^iables que r« v sentiments.
Celte formule que le travail est une marchandise ne proscri» pas non plus complètement l'expression de juste salaire j dont il est parfois question, et que nous acceptons, comme on le ▼erra plus loin. Elle ne bannit pas plus l'équité des transactions relatives au travail que cette équité n'est bannie de tout aufTe ordre de transactions que ce soit.
Le travail est une marchandise d'un genre particuuer. En
OUOI CETTE marchandise SE DISTINGUE DE LA PLUPART DES AUTRES. —
Si le travail est une marchandise, c'e^^t-à-dire un objet marchand, dont le prix se règle par l'action de lois naturelles, c^est, toutefois, une marchandise offrant certains caractères particuliers qui la distinguent de la généralité des autres :
1° Le travail ou la force de travail [Arbeitskraft]^ comme dit Karl Marx, est essentiellement unie à la personne du travail-
LE TRAVAIL C0r«IS1UÉRÉ COMME MARCHANDISE 243
leur ; cette force de travail ne petit pas être vendue sans placer le possesseur et le fournisseur de cette force, le travailleur, sinon tous un certain assujettissement et dans une certaine dépendance, du moins sous la surveillance, le contrôle et la direction de Facheteur du travail.
Cela est vrai dans le travail rural, sauf à la tâche, dans le travail industriel en atelier commun. Le salaire à la tâche a pour effet de diminuer cette sorte de contrôle perpétuel et de direction ininterrompue, sans pouvoir la faire disparaître ; de même la petite force motrice à domicile, si Ton parvient à la produire à bon marché, aura un résultat analogue.
Néanmoins, par la force des choses, les relations entre Tacheteur et les fournisseurs de travail sont plus personnelles, plus prolongées, plus constantes môme que les relations eutre Tacheteur et les fournisseurs de toute autre marchandise. Pour les marchandises ordinaires, la livraison de Tobjet vendu est en quelque sorte instantanée et après elle disparaît^ 60 général, la relation entre Facheteur et le vendeur; pour le travail, au contraire, la livraison se fait en quelque sorte k chaque instant en ce qui concerne le travail au temps, et elle se renouvelle à des intervalles très rapprochés pour le travail aux pièces. Même dans ce dernier cas, l'ouvrier se sert en général de Toutillage et des matières premières appartenant à Tacheteur de travail, et il y a intérêt pour celui-ci à ce que le vendeur de travail, l'ouvrier, tire le plus grand parti possible, dans le moindre temps, de ces instruments et de ces maté* riaux. Ainsi, les intérêts de l'acheteur et du vendeur de travail sont bien plus enchevêtrés et peuvent donner lieu à bien plus de discussions, à des controverses bien autrement fréquentes que les intérêts de l'acheteur et du vendeur de toute autre marchandise. Le contact entre les acheteurs et les vendeurs de travail est bien autrement constant ou fréquent que dans tous let (Uitres cas de vente ou d'achat ;
2* La force de travail ne peut être dans un lieu et le possesseur de cette force de travail dans un autre ; d'où, l'équilibre entre l'abondance et la disette locale de travail, entre TolTre et
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la demande de travail, est bien plus difficile à réaliser que pour la généralité des autres marchandises. Les sentiments, les habitudes retiennent fréquemment le travailleur dans un lieu, malgré que sa force de travail y soit moins payée qu'elle ne le serait dans un autre. Il en résulte que, pour le travail, son ahondanee, sa rareté et sa rémunération, il faut souvent tenir compte d'un élément particulier important qui ne joue aucun rôle pour les autres marchandises, Vêlement moral ou éthique.
On a dit que rien n'est plus aisé à transporter qu'un homme. Cette proposition n'est vraie qu'à un certain point de vue : la force de travail ne se déplace pas comme le blé ou le charbon ; les prix du blé ou du charbon ou de toute autre marchandise commune ne peuvent dans deux régions différentes présenter un écart qui dépasse de beaucoup, pendant longtemps du moins, le prix de transport de la région où cet article est le plus bas dans celle où il est le plus élevé.
L'écart entre les prix du travail dans les différentes régions excède singulièrement le montant de ces frais de transport.
Beaucoup d'économistes n'ont pas suffisamment tenu compte de toutes les causes diverses qui déterminent la volonté de l'homme ou qui influent sur elle ; il l'ont parfois trop considérée comme une volonté inerte, obéissant aveuglement à la loi de la gravitation, laquelle dans le monde économique prend la forme de l'intérêt personnel pécuniaire ;
3' Pour cette marchandise spéciale, le travail, ceux qui l'offrent, ceux qui en sont vendeurs, sont en général beaucoup plus noilibreux que ceux qui la demandent ou qui en sont acheteurs. C'est juste le contraire de ce qui arrive pour les autres marchandises dont les acheteurs sont beaucoup plus nombreux que les vendeurs. Il y a bien plus de gens à demander des chaussures ou des chapeaux, ou de la viande, ou du pain, que de marchands de ces différentes denrées. Au contraire, dans un état avancé de civilisation, surtout avec h production s'accomplissant au moyen de grands capitaux, il y a beaucoup plus de gens, dans chaque spécialité technique, qui offrent leurs bras ou leur capacité personnelle qu'il ne
