ÉVOLUTION DES SALAIRES. LE PASSÉ ET LE PRÉSENT

diminue la demande, beaucoup de capitaux, notamment de capitaux circulants, pouvant être détournés de leurs emplois productifs ordinaires et consacrés à faire venir du blé du dehors.

Voici un fait qui, dans un sens opposé, amène parfois un écart croissant entre le prix de la nourriture et le taux des salaires. Il advient, dans certains cas, que la baisse du prix de la nourriture, au lieu de faire fléchir les salaires, contribue plutôt à les faire hausser. En permettant aux ouvriers de sufiire à leurs besoins avec un moindre travail, il porte un certain nombre de ceux-ci à accroître leurs loisirs, à ne travailler que trois ou quatre jours par semaine, au lieu de six. L'offre des bras se trouve limitée, quoique la population n'ait pas changé.

Ainsi les nègres aux Antilles, dans une partie des Ëtats-Unis et aussi au Brésil, aiment mieux accroître leur repos ou leurs promenades que leurs consommations. Il arrive fk*équemment qu'ils ne travaillent que deux ou trois journées par semaine on qu'une ou deux semaines par mois, quand le prix de la nourriture et le prix des journées le permettent. Ils sont susceptibles d'un vigoureux effort et par conséquent d'une forte productivité dans un temps limité, ce qui fait que le salaire par journée peut être élevé; mais la continuité du travail pendant des séries de journées leur est à charge. Ainsi Ton a souvent dans ces pays un haut prix de journée et un bas prix de la nourriture. On a adressé aux ouvriers parisiens, en ce qui concerne les intermittences de travail des reproches analogues, quoique dans une proportion beaucoup moindre; mais certains font ce qu'on appelle le lundi en plus du dimanche, et même le mardi ou se donnent, de temps à autre, d'affilée une suite de jours de congé. Ces faits, quand ils deviennent fréquents, ce qui n'est pas rare, dans une localité ou dans une profession, démontrent qu'il s'y trouve un grand écart entre le taux des salaires de chaque journée ou de chaque unité d'ouvrage ^t le coût d'entretien de l'ouvrier et de sa famille dans le temps qui y correspond.

Il faut, sans doute, distinguer les conséquences occasionnelleB et les permanentes de la hausse ou de la baisse de la •nourriture et du prix de la vie. Les habitudes que nous vt^^nons d'indiquer chez les ouvriers, quand elles sont générales, exercent à la longue une action déprimante sur le taux des salaires ; elles réduisent, en effet, la production, c'est-k-dire a fnasse partageable ; il n'est pas possible que même le salaire calculé à Tunité de temps ou à Tunité d*ouvrage ne s'cd ressente pas; néanmoins il peut laisser encore une marge sensible au^essus de ce qui est nécessaire pour Tentretien de ^'ouvrier.

Que le prix de Tentretien de Touvrier et notamment de la nourriture ne soit par le facteur unique, ni même le principal, du taux des salaires, bien des faits le prouvent. Les salaires diffèrent beaucoup plus, même dans une profession identique, d'un lieu à un autre que le prix de la nourriture. L'ouvrier rural de la Haute- Vienne, par exemple, ne gagnera guère que 1 fr. â5 en hiver et, sauf pour les travaux exceptionnels de moisson, 1 fr. 75 à 2 francs en été; Touvrier rural des riches parties du département de THérauIt gagnera, au contraire, 1 fr. 75 en hiver et 3 francs à 3 fr. 50, sinon davantage en été; ce n'est pas le moins du monde à la différence du prix de la nourriture ou de l'entretien qu'est dû cet écart de 50 à 60 p. 100. Pour le blé, la viande, les légumes, les fruits, les épiceries, il n'y a pas de différence bien sensible de prix entre l'Hérault et la Haute- Vienne ; en admettant qu'il y en eut une, ce serait de 5 ou 10 p. 400 tout au plus ; d'autre part, la boisson, le vin, est à très bon marché dans THérault, une quinzaine de centimes le litre; le climat étant beaucoup plus chaud, les dépenses de combustible, de vêtements, de logement même pourraient être moindres dans ce département que dans Faulre. Les pluies, les neiges, étant moins fréquentes, le nombre des jours de travail est plutôt plus élevé dans THérault que dans la Haute-Vienne. Admettons, néanmoins, que ronsemble des conditions s'équivaiile; il reste constant que l'écart des salaires, entre les deux départemeuls, est d'au

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moins 80 à 60 p. 100. La raison principale en est que le travail de TouTrier rural est benconp plus productif dans les magnifiques plaines d'alluvion de THérault, consacrées à la culture intei^sive de la vigne, que sur les maigres plateaux ou les collines granitiques du Limousin. Pour que les salaires dans le Limousin pussent atteindre les salaires de THérault, il faudrait que des méthodes nouvelles y rendissent la culture beaucoup plus productive; car, en vint-on même \ confisquer au profit des salariés le droit des propriétaires, sans aucune espèce de compensation, on ne parviendrait pas toujours à porter la rémunération des ouvriers ruraux du Limousin au môme taux que celle des ouvriers des meilleures parties de THérault. On sait, en effet, que la terre est cultivée dans le Limousin sous le régime des petites métairies, où le propriétaire qui fournit les bâtiments, le cheptel, les semences, les principaux instruments reçoit la moitié du produit brut; mais si, de cette moitié, IW déduit, comme on le fait dans la plupart des cas, les impôts, l'entretien et Tamortissemcnt des bâtiments, les assurances et autres frais divers, ce qui peut rester, en supposant qu'on Tatlribuât gratuitement, par spoliation, au cultivateur, ne suffirait pas, dans beaucoup de cas, h porter la rémunération du paysan limousin au même niveau qu'est celle de l'ouvrier rural des bonnes parties de THérault.

On objectera peut-être que la raison de cette différence esi que les habitudes de Touvrier limousin sont plus simples ; il ,ne mange g^ére de viande, il ne boit à peu près que de d eau, cela est exact ; mais sans nier Tinfluence de Tbabitude it de la coutume sur les salaires (nous parlerons plus loin de cette inJQuence), la cause principale de Técart entre les salaires ruraux de THérault et ceux de la Haute- Vienne tient surtout à la différence de la productivité du travail dans Tun et Tautre pays. Il fut un temps qui n'est pas très loin (une loixantaîne d'années) ot les habitudes de vie ne différaient guère dans la Haute-Vienne et TUérault ; si ces habitudes ont considérablement changé dans ce second département, c'est ^ue la productivité du travail, au point de vue de la valeur en

échange des produits, s'y est considérablement accrue et, avec cette productivité, la rémunération du travailleur.

On parle souvent de la participation aux bénélices. En dehors de ce mode de surcroît de rémunération que nous étudierons plus loin, le travailleur^ dans la plupart des caSy est naturellement associé par la différence des salaii'es aux différences de Sroductivité du sol ; il l'est de même souvent de la même façon aux ifférences de productivité de l'industrie.

Toutes les fois que la valeur échangeable des produits se mo* difie sensiblement et pendant une certaine durée, on voit, i ordinaire, les salaires en subir Vinfluence soit en hausse soit en baisse»

En considérant Tagriculture, le phylloxéra qui a obligé les propriétaires, dans la région méridionale, à substituer à la vigne des cultures peu rémunératrices, des céréales, des fourrages d'une réussite aléatoire, a amené une forte baisse des salaires. De môme la réduction du prix des produits agricoles en Normandie a causé, depuis 1880, une réduction du prix des journées et a fait baisser de 50 à 60 francs le prix des domestiques agricoles nourris et logés. La mévente des vins en 1894 dans le Midi a commencé d'exercer une influence déprimante sur les salaires des habitants des départements méditerranéens, et si cette mévente persistait plusieurs années, la baisse des salaires y pourrait s'accentuer et se généraliser.

Si Ton considère l'industrie des mines, on sait combien les salaires ont une tendance à y suivre les oscillations marquées et durables du prix du charbon ; il s'y conforment surtout dans la période de hausse. Il résulte de V Exposé des principales données de la statistique de l'industrie minérale en France et en Algérie pour 1890, publié par la Commission des ingénieurs des mines, que : « en 1889, le salaire annuel des ouvriers « employés (les uns souterrainement, les autres au jour), « hommes, femmes et enfants, s'est accru de 36 francs en « moyenne. Il a reçu, en 1890» une seconde augmentation « beaucoup plus importante, montant à 86 francs, ce qui « constitue, pour les deux années réunies une majoration de K 122 francs par tète, soit un peu plus de 11 p. 100 du salaire