OBSTACLES AU NIVELLEMENT DES SALAIRES

en atténuant la dernière cause d'inertie que nous venons dmdiquer, ne donneraient pas aux hommes cette immédiate mobilité qu'ont les liquides pour regagner leur niveau. Il y aura toujours quelque inconnu, des risques, des pertes de temps et d'argent, dans un changement de profession ou d'habitation, et nombre d'hommes ne s'y résigneront qu'à la dernière extrémité quand leur place actuelle ne sera plus tenable.

L'homme^ en outre, comme nous Tavons souTent répété dans cet ouvrage — et c'est une autre observation qui ne doit jamais être perdue de vue, neêt pas seulement un agent éeonomu{ue; il ne subit pas que Vinfluence des causes économiques; ce$t un être complexe, un être moral, qui est sensible à des impressions d'origine et de nature très diverses, dont quelquesunes sont souvent en lutte avec les mobiles éoonomiques propremut dits. La force des mobiles économiques est telle, en ce sens qu'ils affectent les conditions générales de l'existence, que la plupart des hommes ne peuvent se soustraire très longtemi^ et complètement à leur influence. Mais cette influence peut être balancée, annulée ou tout au moins très atténuée, soit pendant une certaine durée, soit chez un nombre notable d'individus, par des considérations d'un ordre tout différent. Ainsi les affections de famille, l'amour pour une localité, le goût d'une profession déterminée, l'habitude, la routine, la coutume, la résignation, toute une variété de sentiments dont les uns indiquent des caractères moralement très élevés, les autres des caractères dénués d'initiative et de résolution, peuvent river des hommes à une tâche ou à une localité où la rémunération est devenue plus ingrate, et les détourner de tout effort pour se porter vers d'autres où elle serait plus abondante.

Dans une société très civilisée, c'est-à-dire où le milieu est très impressionnable aux mobiles d'ordre économique, les influences que nous venons de décrire ont moins de prise sur les hommes, quoiqu'ils en conservent toujours une, notamment sur un certain nombre.

.\us8i la tendance au nivellement des salaires et des rému* aérations humaines dans les différentes professions et les différentes localités, sauf les écarts théoriquement justifiés par les causes que nous avons indiquées plus haut (voir pages 33S^4i), se traduit -elle dans la pratique avec une cer^ iaine lenteur et non sans résistance, ni sans quelques lacunes. Il fsiut tenir compte de ce qu'on appelle les groupes non concurrents. L'économiste anglais Cairnes a trouvé cette heureuse formule qui correspond bien à la réalité : tho non campeting croups of laèourers. On ne peut pas considérer, au moins dans an temps donné, la totalité de la population ouvrière d'un pays, à plus forte raison du monde entier, comme formant une masse unique où tous les individus sont concurrents ou peuvent être concurrents pour une mémo occupation. Ce sont plutôt des séries de couches superposées dans Tenoeinte de chacune desquelles la concurrence exista entre les individus d*une façon, sinon illimitée, du moins assez sensible, mais qui n'ont entre elles que d^s relations asseï restreintes et ne subissent que faiblement et lentement Tinfluence les unes des autres. Il est certain que les salaires peuvent notablement augmenter parmi les ouvriers graveurs ou ciseleurs, sans que les ouvriers ruraux éprouvent la répercussion de cette hausse; de même il pourrait s'accroitre pour les matelots, sans que les ouvriers des filatures ou des tissages en subissent un changement quelconque.

Cette formule de Cairnes, relative aux non campeting groups of labourert, aux groupes non concurrents, contient incontestablement une large part de vérité; Tauteur Ta cependant exagérée, quand il dit que les hommes « occupant les différentes couches sont, pour tous les objets d'une concurrence effective, pratiquement isolés les uns des autres ; tho$e œeu^ pying tkû $$veral strata are, for ail purpoies of e/fectwe compétition^ practieally isolated from each other, » C'est aller trop loin ; si la communication entre les différents métiers, les diifé* rentes professions ou différentes situations, n'est pas, en général, ample et dégagée, de façon à permettre un transfert

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rapide et considérable de Tune à Tautre, la séparation non pins n'est jamais complète.

Pour reprendre cette comparaison de couches, il s'agit plu> tût de couches d'air ou de couches de liquides divers, que de coaches géologiques. Chaque couche reçoit une certaine impression de tout mouvement dans la couche immédiatement voisine ; elle en éprouve une beaucoup moindre d'un mouvement dans une couche éloignée et elle est souvent totalement insensible à une altération dans une couche très distante. Ainsi, dans les exemples que nous avons pris plus haut, il est dair qu'une hausse de 20, 30 ou 40 p. 100 des salaires des ciseleurs ou graveurs ne touchera en rien les travailleurs de terre ou les matelots. Mais une hausse de âO, 30 ou 40 p. 100 dans les salaires des ouvriers mineurs pourra influer sur les salaires de tous les ouvriers agricoles de la région environnante et de proche en proche, avec une diminution graduelle d'intensité, sur ceux des régions plus éloignées. La répercussion s'atténue an fur. et à mesure que l'on s'écarte, soit sous le rapport de la profession, soit sous le rapport de la situation géographique ou du milieu social, du point où le mouvement de hausse ou de baisse des salaires a pris naissance ; mais il y aurait de Texagération à nier toute répercussion d'une pro** fession à une autre ou d un district à un autre.

C'est surtout par le recrutement des éléments nouveaux pour les divers métiers et diverses professions que la tendance au nivellement, sous la réserve des écarts justifiés par les causes indiquées plus haut (pages 332-341), tend à se traduire dans la pratique, quand il s'agit de professions très différentes ou de localités très distantes. Si les hommes engagés déjà dans un métier ou fixés depuis longtemps dans une localité hésitent devant le déplacement et le changement d'habitude, ou même éprouvent des difilcultés matérielles à l'effectuer, ces obstacles ne se rencontrent pas ou sont très affaiblis pour les éléments nouveaux qui ont à faire choix d'une profession ou d'une résidence. La plupart des hommes jeunes étant propres, sinon à tous les métiers, du moins à beaucoup de métiers divers, sous

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la réserve d'une initiation, en général courte et peu coûteuse le métier le plus avantageux attire des recrues, et le métier If plus désavantageux n'en attire pas, ou il ne reçoit que celles qui, par des circonstances diverses, n*ont guère la liberté du choix. Ainsi, avec le temps, un certain équilibre tend à s'établir dans la rémunération des diverses professions ou des métiers humains, toujours sous les réserves indiquées dans la première partie de ce chapitre, mais cet équilibre ne sera jamais parfait ; il sera toujours en voie de réalisation, sans être jamais réalisé.

Les capitaux, du moins les capitaux circulants, se porteront toujours beaucoup plus rapidement et complètement d^un emploi à un autre que les ouvrie7^s, parce que les capitaux sont des choses inertes qui ne subissent, en général, que l'action des mobiles économiques, tandis que les ouvriei'S sont des êtres moraux complexes qui se trouvent impressionnés par des mobiles de nature très diverse et souvent contradictoires; de même les profits trouveront toujours plus facilement leur niveau, dans les divers emplois, sans cependant y arriver toujours complètement, que les salaires.

On a pu déjà juger dans ce chapitre de l'influence de lliabitude, de la tradition, de ce que l'on appelle la, coutume, qui est une sorte d'habitude collective, acquérant parfois un caractère impératif. Nous reviendrons sur cette influence dans un prochain chapitra.