CHAPITRE XIV

U POLITIQUE DES SALAIRES. — VALEUR ECONOMIQUE DBS HAUTS ET DES BAS SALAIRES. — l'iNFLUENCB DE LA COUTUME

La politique des salaires.

Différence entre le taux des salaires et le coût du travail. — Des salaires éleTés, dans certaines conditions morales et techniqnes, ne sont pas an obstacle au prix de revient modique du travail.

Tempéraments et corrections k la règle précédente.

Influence de la contume ou de la tradition.

Causes qui influent sur la productivité du travail et, par voie de conséquence, sur les salaires.

Productivité du travail comparée dans différents paya. — Lat Européens et les Américains auraient tort de trop se fier à leur supériorité sur les Asiatiques et autres peuples moins civilisés.

La poutiqub des salaires. — Nous appellerons politique det talaires^ rensemble des considérations qui conduisent soit les employeurs ou acheteurs de travail, soit les ouvriers ou vendeurs de trayail, soit les pouvoirs publics, Etat, municipalités, à chercher à peser^ dans un sens ou dans Tautre, par diverses organisations, sur le taux des salaires *. Avant d'entrer dans Tétudede ces combinaisons, il est indispensable d'étudier un sujet qui, pendant longtemps n*a pas attiré Tattention des éco*

^ Nous prenons ce terme, Politique des salaires, dans un sens plus laige que celai qui a été donné par certains écrivains allemands, par exemple Roscber, an terme étymologiqwenii.Mit correspondant de Lohnpolitik. Sous ce titre, le célèbre économiste allemand, pages 441 à 437, de ses Grundlagen der Naii&nalOkonomie, examine avec une rare érudition rintervention des pouvoirs publics dans les questions de salaires.

nomistes, et qui est d'une capitale importance, la valeur économique des salaires élevés et des salaires bas.

Différence entre le taux des salaires et le cour du travail. — Des salaires élevés, dans certaines coNDrriONS morales et

techniques, ne sont pas un obstacle au PRIX de REVIENT MO- DIQUE DU TRAVAIL. — Ce qui importe à Tensemble de la Société, d'une part, c'est-à-dire aux consommateurs et, d'une façon plus pressante et plus immédiate encore, aux patrons, employeurs, c'est que le coût du travail soit aussi peu élevé que possible pour chaque unité de produit. Il s'agit d'un coût de travail permanent et durable qui suppose, par conséquent, tout au moins le maintien et la reproduction des forces du travailleur, conditions sans lesquelles une baîMe dacoûtda travail ne pourrait être que momentanée.

On a très souvent confondu le coût du travul avec le taux des salaires, et de ce que l'employeur doit s'effbrcer de téduire le premier on en a conclu qu'il a un intérêt à diminuer les seconds. Un grand nombre d'écrivains socialisles entr&tieDnent encore, à l'heure présente, t^ette confusion, qui est très regrettable.

Ce que doit rechercher le patron ou employeur, c'est la plus grande productivité possible de l'ouvrier et de tout Torganisnie industriel qui est mis à la disposition de celui-ci; d'autre part, le salaire a une tendance à se régler sur la productivité même du travail. Le coût du travail constitue la formule qui, dam là plupart des cas, concilie tous les intérêts.

Les patrons ou employeurs n ont pas, en général, avantage à ce que les salaires soient bas. Des bas salaires exercent, d!ordi' naire^ une action déprimante sur toute Vactivité sociale. Ils diminuent l'ardeur de l'ouvrier dont la vie est trop chétive et qui n'apas d'espérance d'améîiorationde son sort. La force productive du travailleur se trouve restreinte par la mauvaise nourriture, le mauvais logement, les vêtements insuffisants^ paria façon terne et monotone d'envî8»ger la vie.

C'est un des récents progrès de la conception économique et sociale que la notion à laquelle en est arrivé i^ite les Ms

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bas salaires produiseot, dans nombre de cas, plntôt du travail cher que du travail à bon marché.

Les bas salaires ont un autre inconréttient que celui de l'insuffisance de force, d'entrain, d'habileté et d'ouverture d'esprit de l'ouvrier, ils rendent la production peu progressive, ils l'immobilisent dans de vieux procédés, ils font chérir la routine et conduisent au gaspillage des forces humaines.

Les salaires élevés tiennent toujours en haleine Tesprit du patron, de l'employeur, pour lui faii^ découvrir et appliquer des améliorations de toutes sortes, tantôt l'emploi de machines ou de métiers plus perfectionnés, tantôt la recherche de méthodes plus rapides et plus complètes, Téconomie des déchets, une organisation plus ingénieuse et plus parfaite des tâches. Quand le travail est une marchandise chère, on s'ingénie à le ménager, le bien diriger, le bien combiner, le doter de tous les auxiliaires mécaniques, de toutes les installations^ de toutes les méthodes qui le peuvent rendre plus productif. Quand le travail est une mardiandiBe peu rémunérée, on le gaspille et Ton n'en tire qu'un médiocre profit.

La comparaison des pays les plus avancés au point de vue de laproductionetde ceux qui le sont relativement moins est très probante à ce s-ujet. L'Angleterre et les Etats-Unis, ce dernier surtout, donnent l'exemple de hauts salaires correspondant, en nombre de cas, à un coût très réduit du travail. La France, ritalie, l'Espagne et, d'une manière beaucoup plus caractérisée, les pays d'Orient, fournissent les exemples de salaires souvent modiques, quelquefois très «bas et qui n'aboutissent, en général, qu'a un coût'du travail assez élevé.

Aux Etats-Unis, la principale préoccupation de tout patron, de tout employeur, est la combinaison des tâches de façon h, tirer le maximum de produit des forces humaines ; c'est aussi la constitution de l'outillage dont ces forces humaines auront à se servir; les machines agricoles, les élévateurs, les chemins de fer industriels, les téléphones, tous les agencements possibles qui peuvent soit éviter l'abus des forces humaines, soit seconder celles-ci, foisonnent. En Angleterre, à un degré

peut-être un peu moindre, il en est de môme. On a remarqaé qu'il n'y a, par exemple, que très peu de passages à niveau sur les chemins de fer et qu'ils sont remplacés par des ponts.

De très bas salaires, au contraire, font proscrire les machines et même les animaux. On préfère employer des salaires que Von peut renvoyer plutôt que des machines qui coûtent une forte mise de fonds. Du temps de Tesclavage des nègres dans les îles, on en était arrivé à abandonner jusqu'à la charrue ^ Aux Indes, en Chine, on a des quantités de domestiques chétivement payés qui ne font presque rien dans la journée. Les palanquins, à main d'hommes, remplacent les voitures. Les rues et même les routes, ou plutôt les pistes, n'ont que la largeur qui convient aux palanquins. Là où les salaires sont très bas, l'idée de l'utilisation du capital disparait; par suite, on économise moins, on abuse des forces de travail, non pas tant en en usant d'une façon excessive, qu'en les tenant toujours à la disposition de l'homme riche, en les immobilisant, pour ainsi dire, presque sans s*en servir. Lord Brassey, dans son ouvrage « Work and Wages », les statisticiens américains MM. Gouldet Atkinson se sont étendus avec complaisance sur cette idée que les bas salaires sont funestes à l'industrie. L'un d'eux a été jusqu'à écrire que l'Europe, avec ses bas salaires, ne pourra jamais lutter avec les États-Unis.

Il peut y avoir dans une formule si absolue et si hautaine une certaine part de forfanterie et d'illusion, d'autant que les Américains se sont entourés jusqu'ici de tarifs ultra-protecteurs. Néanmoins, des salaires assez élevés, quand ils se joignent à d'heureuses conditions morales et techniques, constituent une situation favorable à l'essor de V industrie.

La société, en général, et même la classe riche, doivent désirer des salaires suffisamment hauts : outre que l'aspect social y gagne, tout le monde en profite. Les circonstances 'jiù r'?/idefit et maintiennent les salaires élevés sont, pour la plupoj't,

• Voir notre ouvrage : Im Colonisation au xii« siècle. 4«r:ditiori, n.igcs 231 et m