LES TRADE UNIONS; LEUR ORGANISATION, LEUR POLITIQUE AH

grande importance et tout le progrès, aussi bien industriel qne social, peut être si profondément influencé par elles, qu'il convient d'apprécier sommaire n nt, mais avec quelque précision, leur constitution, leurs plans et leur politique.

Un des plus récents historiens et apologistes des Trcute Unions, M. Georges Howell, membre de la Chambre des Gomh munes, cherche a établir que ces associations, par leur esprit, leur constitution, leurs cérémonies et leur but, se rattachent directement aux anciennes corporations de métiers ^ du moyen âge, aux Toum Guilds, Merchant Guilds, Craft Guilds^ formes successives des groupements de marchands ou d'artisans. La coutume fit que ces organisations eurent des prolongements en quelque sorte occultes jusqu'au second quart de ce siècle et avant que le droit d'association fût reconnu aux ouvriers anglais. M. Howell suit laborieusement la transition de ces organismes anciens aux organismes nouveaux. 11 n'y aurait eu pour ceux-ci aucune génération spontanée.

tt Avant 18:24, on ne pouvait établir en Angleterre aucune association professionnelle. Jusqu'à cette date, ces associations étaient considérées comme des sociétés illicites, portant atteinte à la liberté du travail et tombant sous le coup de quelque fiction légale. Mais, môme avant le statut 5 de Georges IV, leur croissance et leur vitalité étaient indéniables. Beaucoup de ceux qui avaient, à l'origine, demandé l'abrogation de cet acte arrivèrent à croire, en voyant l'énorme développement des associations ouvrières qui se produisit immédialement après, que c'était cette loi qui leur avait donné naissance. Il n'en

aujourd'hui si diversement, mais 8i passionnément, observés : voir nos articles dans la Revue des Deux- Mondes en 1869 et 1870, et notre Question ouvrière au XIX* siècle, qui les reproduisit, notammeut pour le sujet qui nous occupe eu ce moment, le chapitre !«' intitulé : Le Socialisme et tes Grevée; le Chapitre II ; De V organisation des forces ouwières, les Trade Unions^ et le chapitre 111 : Mise sur le pied de guerre des forces ouvrières^ rAesocialion internationale des Travailleurs, I'* édition» Charpentier, 1872, 2« édition, 1884.

* Le Passé et V Avenir des Trade Unions (Trade Unionism, new and old) par Georges Howell, traduction française et préface par Charles Le Cour Qrandmaison, député, 1892, page iv et x.

était rien. Ces associations étaient nées et avaient grandi en secret. La liberté qui leur fut donnée par cet acte les amena au grand jour et les mit en relief. Les ouvriers furent délivrés de tout danger...* »>

Les lois électorales, qui, graduellement, élargirent le suffrage dans la Grande-Bretagne, contribuèrent singulièrement à l'essor des Trade Unions ouvrières. L'apologiste et ancien fonctionnaire de ces associations le reconnaît sans ambages. Parlant de la réforme électorale de 1832 qui, cependant, était peu étendue relativement à celles qui suivirent, il écrit:» Alors commença pour tout de bon Inorganisation des Unions du travail sur une base plus stable. En 1833 et 1834, nous les trouvons formant un pouvoir politique distinct, disposant du nombre et de capitaux importants. Les politiciens leur font la cour et les soutiennent^. » Le mouvement était alors lancé et ne devait plus s'arrêter. Les deux années 1833 et 1834 furent caractéristiques. Presque toutes les professions existant dans le pays avaien* leurs Unions, et les grèves éclataient non seulement parmi les hommes, mais parmi les femmes. Parmi ces dernières, nous trouvons des « Unions de blanchisseuses, de modistes, d'ouvrières employées dans les industries textiles et bien d'autres. Les boutiquiers de Londres étaient aussi associés, et les clercs d'avoués menaçaient de se syndiquer. » A la tête des Unions d'hommes se trouvaient les maçons, les charpentiers, les briquetiers, les plâtriers, les ébénistes, les forgerons, les cordonniers, les tailleurs, les imprimeurs et compositeurs, les serruriers, les mécaniciens, etc*.

En 1861, il existait, dit-on, en Angleterre, 2,000 Trade Unions, comprenant i million à 1,200,000 membres*. Ces associations étaient presque toutes locales et s'adressaient en général à ce que les Anglais appellent les ouvriers habiles, skilled labour, ou ce que les Allemands nomment le travail

1 Howell, opus. citât. ^ traduction française, p. IS.

* Idem, ibid.^ p. 5o.

* Hem, ibid.y p. 55 et 58

* Idem, ibid., p. 212.