PORTÉE. ÉCONOMIQUE DES GRÈVES

de Bordeaux, les ouvriers grévistes rencontrent au dehors de nombreux concours.

Si Ton se demande la cause de tous ces appuis, on ne peut, au sujet de la principale, que rappeler le mot, si caractéristique dans sa brièveté, de Tapologiste des Trade Unions, M. Howell : « Nous les trouvons (les Trade Unions à partir de la réforme électorale de 1832) formant un pouvoir politique distinct, disposant du nombre et de capitaux importants. Les politiciens leur font la cour et les soutiennent *. »

Dans ces circonstances toutes nouvelles, et par toutes les raisons, les unes techniques, les autres financières, les autres sociales, qui viennent d'êtres énumérées, c'est un véritable anachronisme que de rappeler le passage d'Adam Smith, exact d'ailleurs de son temps, sur la prétendue infériorité des ouvriers à l'égard des patrons dans les grèves.

De la portée économique des grèves. — Exercice incontestable d'un droit, sous la réserve d'indemnités pour la rupture des contrats et de la sauvegarde de la liberté des non grévistes, les grèves, considérées non pas isolément, mais dans leur ensemble, ont-elles de bons ou de mauvais effets pour les ouvriers d'abord et pour la société en général ?

11 fut un temps où l'on ne voulait reconnaître à ces luttes que des conséquences funestes tant pour les grévistes que pour l'industrie. Une femme, qui s'occupa des questions économiques dans le second quartier de ce siècle et qui y acquit quelque notoriété. Miss H. Martineau, écrivit en 1834 un livre, dont le titre, plus que le contenu, est longtemps resté comme le résumé de la sagesse en cette matière : The tendence of sfrikes and sticks to produce low wages, la tendance des coalitions et des grèves à produire de bas salaires. On ne peut adhérer, d'une manière générale, à une formule si simple. I Le droit de grève est certainement en principe aussi utile à louvrier qu'il est légitime. Il le fait d'abord respecter du patron il lui permet de discuter et parfois de faire améliorer

^ HoweU, op. dt, pago 5S.

les règlements d'atelier trop tyranniqueff ou trop capricieux; de restreindre de© heures de travail démesurément longues'; d'empêcher, lors du changement de la base des tarifs, à lasaite d'introduction de machines nouvelles ou de procédés nouveaux, que ces modifications servent k dissimula une réduction des salaires; il met parfois en état les ouvriers de faire relever le taux de ceux-ci. On ne taurait térietiêe$nent conieiter que, en tabienee du droit pour les ouvriers de se concerter et de suspendre simultanément le travail, ils ne se trouvassent dans des conditions moins bonnes pour soutenir leurs ifUérêts,

Autre chose, UnUefois, est un droit et autre chose Fusage qu'on en fait. L*abus des grèves a des inconvénients considérables tant pour les ouvriers qus ;>onr la société. Quelquefois, certains de ces inconvénients sofit propres anx ouvriers seuU et ne s'étendent pas à la société dans son ensemble. Ainsi, le» grèves amènent souvent le recours à des machines pour réduire une main-d*œuvre devenue soit trop chère, soit seulement trop arrogante, ou bien encore elle entraine la sui)stitntion d'une matière à une auti'e dans la production, comme celle du fer au bois dans les charpentes, substitution qui a été très favorisée, depuis une quinzaine d'années à Paris par les grèves. Un technicien de la première partie de ce siècle, lire, dans sa Philosophy of Manufactures, a cité de nombreux exemples de cas semblables. Les grèves portent Tesprit d'ingéniosité des patrons à rechercher tous les moyens, soit inventions, soit combinaisons de tâches, pour réduire rimportaace du personnel qu'ils emploient. Dans ce cas, les grèves peuvent nuire, d'une façon asses prolongée, aux ouvriers, sans porter un préjudice permanent à l'industrie.

D'autres fois les grèves favorisent une catégorie d'oavriers,

1 En mai 1893, il a éclaté à Suresnes une grève d^onvriers teintarierfi quif entre antres desiderata, dont quelques-uns très contestables, demandaient le repos du dimaucfae et la réduction de la journée de traTall À douze heures ; les patrons, se rejetant sur ce que ce genre de travail est très intermittent et doit être fait très rapidement, étaient peu disposés» au début, à accorder Tun et Tautre; il est cependant clair que les oanier» sur ces deux points avaient raison.

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aux dépens de Tensembie de la masse ouvrière ; c*est ce qui arrive quand les élévations de salaires ou autres avantages obtenus par les grévistes triomphants doivent faire sensiblement hausser le prix de Tarticie produit et en restreindre le marché* Il faut alors que ou bien les fabricants les plus faibles disparaissent et que les ouvriers de ceux-ci perdent leur situation, ou queie recrutement de la profession se restreigne; les grévistes peuvent ainsi parfois obtenir satisfaction, mais aux dépens de la masse ouvrière générale et ambiante, qui se voit fermer ou restreindre l-accès à des emplois qui lui eussent été rémunérateurs.

D^une façon générale, le principal effet des grèves fréquentes est d'ajouter singulièrement à Tinstabilité de la situation et des ressources de louvrier; les salaires deviennent alors très mobiles et les chômages tendent à se faire plus nombreux. Chaque léger surcroît d activité, chaque tendance à la dépressionde l'industrie est Toccasion d'une grève offensive ou défensive. Les salaires perdent ainsi le caractère de fixité qu'il serait désirable qu'ils eussent, non pas d'une façon absolue, mais pour quelque durée du moins. Les hausses et les baisses de salaires se succèdent fréquemment ; un taux de salaires n'est plus en quelque sorte irrévocablement acquis ; comme dans la Grande-Bretagne, depuis quelques années, dans nombre de grandes industries, il n'est que provisoire, toujours sujet à contestation. Cette mobiUté de la rémunération peut iejuitifier comme vne sorte d'association détournée, sinon amx bénéfices réels de chaque fabricant en particulier, du moins aux bénéfices de l'ensemble de Vindustrie à chaque mameÊU déterminé. Pour les ouvriers prévoyants, qui savent faire et préparer la compensation des bonnes années et des mauvaises, cet état de choses n'est pas désavantageux ; pour les autres, c'est-àrdire les ouvriers peu perspicaces, peu énergiques, il est souvent préjudiciable ; il leur donne ce que les Anglais appellent des desultory habitSj des habitudes décousues, irrégulières.

Aussi doit-on applaudir k toutes les organisations soit permanentes, soit accidentelles d'arbitrage, telles qu'on en a fon-

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dées dans divers pays; mais il faut d'abord que ces arbitrages soient facultatifs, et il ne faut pas se dissimuler que, dans beaucoup de cas, le parti pris ou la passion les rendent d'un fonctionnement tantôt très malaisé, tantôt impossible. On connait notre belle institution des tribunaux de prud'hommes où des ouvriers élus et des patrons élus en nombre égal, placés les uns et les autres, depuis quinze ans, sur le pied de la plus stricte égalité, prononcent sur les litiges entre ouvriers et patrons. Cette institution est aujourd'hui gravement menacée* dans plusieurs corps d'état parisiens, les ouvriers ont fait prendre aux prud'hommes élus par eux l'engagement formel (avec leur démission donnée sans date comme garantie) que, dans tout différend entre un ouvrier et un patron, ils se prononceraient toujours pour l'ouvrier. Le Conseil d'État, au printemps de 1893, a cassé l'élection de ces prud'hommes parisiens, parce qu'ils avaient abdiqué d'avance leur liberté d'appréciation et qu'ils ne pouvaient plus ainsi être des juges. Mais si les ouvriers persistent, comme c'est à craindre, cette juridiction mixte et professionnelle sera appelée à disparaître.

Les EFFETS ÉCONOMIQUES DES TRADE UNIONS ET DES SYNDICATS. —

Ces groupements ouvriers exercent-ils une influence heureuse sur la situation de leurs membres et sur lensemble du développement industriel? Il est malaisé de répondre dune façon catégorique et simple à cette question. Il y a un mélange de bien et de mal dans l'action de ces associations ; ce mal et ce bien s'y combinent d^ns des proportions très variables. Il est à craindre, toutefois, si les pouvoirs publics ne prennent pas des mesures efficaces pour maintenir la liberté individuelle, que le mal ne Unisse par l'emporter sur le bien.

Vaisociation, telle qu'on Ta pratiquée dans ces derniers tsmps, a certainement relevé la situation de l'ouvrier vis-à-vis du patron ; elle a valu au preniier souvent une réduction des heures de travail, une amélioration des salaires nominaux, surtout plus d'égards, plus de considération, des conditions de travail plus propices au point de vue de Thygiène. Mais, d'autre part, elle semble avoir introduit beaucoup plus d'insta-