DOCTRINE DU JUSTE SALAIRE. LE SALAIRE MINIMUM

usuraire \ commet une mauvaise action, ainsi en est-il d*un homme qui abuse de certaines circonstances particulières pour faire travailler durement un malheureux et le rémunérer cliétivement.

Parfois cette conduite de l'employeur, labus qu'il fait de la misère et de la sujétion des hommes à sa solde, se trouvent non seulement une faute morale, ce qui est indiscutable, mais même une faute économique. Nous avons démontré plus haut que les bas salaires ne sont pas en général les plus productifs, ni ceux qui procurent le travail au meilleur marché. L^opinion des savants Américains, MM. Atkinson, Gould et autres, quoiqu'un peu exagérée, est très énergiquement dans ce sens que les hauts salaires sont ceux qui rendent le plus, c'est-à-dire les plus productifs pour Temployeur. (Voir plus haut, pages 350 à 353.)

Ainsi, dans nombre de cas, en ce qui concerné les salaires, la conception économique et la conception morale ou chrétienne sont en parfaite harmonie. Le moi juste salaire est aussi vrai pour la première que pour la seconde, c'est-à-dire le salaire qui rend Thomme dispos, content, ardent à Touvrage^ prêt aux perfectionnements, etc.

Il y a, cependant, certaines catégories de travaux, dont nous parlerons dans un instant, où une très chétive rémunération peut se concilier avec un grand rendement industriel, c'est le cas de quelques occupations où fleurit ce que l'on a nommé le sweating system. Dans ce cas, Texpression de jtute salaire a surtout une valeur morale ; mais elle conserve toute cette valeur morale. L'industriel qui pousse à un effroyable surmenage des hommes dénués de ressources, des femmes et des enfants surtout^ pour en extraire, avec le minimum de sacrifices pour lui, le maximum d'ouvrage, est coupable moralement, presque autant que Tancien négrier. Mais il n'est pas aussc aisé de mettre fin à cette exploitation qu*à la traite des noirs. Il doit être entendu que Téconomie politique ne justifie nullement

< Voir plna bant, page 180, ce qu*est Tasare, qa il ne faut pas confondre avee le taux, même dans le taux élevé, de Hutérèt

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cert.iines plaies; elle a seulement, en les constatant, la conscience de toute la dllficuité de leur guérison, du tact et du temps qu'elle exige.

Si vraie, au point de vue moral et très souvent an point de rue économique, que soit cotte formule de juste salaire, elle ne confère pas aux pouvoirs publics le droit d'intervenir pour fixer un minimum de rémunération, correspondant à ce que Ton appelle, depuis Stuart Mill, « le minimum d'existence».

D'abord, celte fixation n'aurait qu'une vertu négative et toute prohibitive ; elle défondrait d'occuper telle personne avec un salaire moindre que celui fixé ; mais elle n'obligerait qui que ce soit à occupor cette personne à ce salaire, il en résultt^rait qu'elle aurait bien des chances d'accroUre son dénuement, au lieu de le soulager. Ce salaire minimum pourrait exdure de tout travail, de toute rémunération et en quelque sorte de la vie, des quantités considérables d'hommes, tous ceux qui, infirmes, incapables, paresseux, ou simplement peu productifs^ ne seraient pas en état de fournir un travail qui cor- ^espondV, en valeur, au minimum de salaire. Loi faite pour augmenter les ressources des malheureux, elle en plongerait an bon nombre dans une détresse irrémédiable.

Ce minimum d'existence, dont parlait Stuart Mill, il est, en outre, impossible de le définir et de le préciser. Toutes les évaluations qui en sont faites tiennent de la fantaisie, et la réalité les dément. Dans le passage que nous avons cité plus haut, page 48fi, où il constate qu'un bon nombre de familles d'artisans ont un total de gains annuels dépassant 165 liv. slerl (4.125 fr.), ce qui parait être la moyenne du revenu des familles anglaises, en supposant le revenu national également réparti entre toutes, M. Marshall ajoute : « même dans ce cas, ces familles n'ont pas plus que ce qui est nécessaire pour maintonir une vie saine et variée, they hâve not more than w reqnired to support a heatlhy and manysided life^ ». D'autre part, un écrivain spécialiste, de Técole de Le. Play, dans une

* Marshall, Economies of îndustry^ pajçe 23. .